«No veo un escenario para ningún tipo de cierre», declaró esta semana el alcalde de Nueva York, Bill de Blasio, mientras partes de Nueva York se cerraban de hecho a su alrededor. Broadway canceló un espectáculo tras otro. Los restaurantes cerraron sus cocinas. El sucesor de De Blasio, Eric Adams, que tomará posesión del cargo el 1 de enero, canceló su gala de inauguración. No ha habido un cierre universal al estilo de marzo de 2020, pero Nueva York ya no está de vuelta, nena.
Para Brent Young, que regenta una carnicería y dos restaurantes en Brooklyn, todo empezó la semana pasada cuando, uno a uno, los miembros del personal dieron positivo. «Ha diezmado más o menos nuestra plantilla», dice. Uno de sus restaurantes estuvo lleno de fiestas durante una semana -las fiestas son una de las épocas más concurridas del año para los restaurantes-, pero la gente empezó a cancelarlas también. A estas alturas no vale la pena intentar seguir abierto, dice Young, «porque la ansiedad es tan grande que nadie quiere comer». Para la mayoría de las personas vacunadas, Omicron será leve. Pero incluso un resfriado leve, suficientemente extendido, puede perturbar una ciudad.
Una suspensión voluntaria de la actividad -un cierre suave, esencialmente- ayudará a amortiguar la transmisión del coronavirus. Esto ocurrió en todo el país en la primavera de 2020, cuando la gente empezó a quedarse en casa antes de que se dictaran las órdenes oficiales de permanecer en casa, dice Saad Omer, epidemiólogo de Yale y coautor de un artículo que estudió el fenómeno utilizando datos anónimos de teléfonos móviles. Es intuitivo, en realidad. «Las cosas se vuelven más llamativas; se reacciona en función de eso», dice Omer. Este bucle de retroalimentación, que los modelos epidemiológicos convencionales ignoran por completo, puede ayudar a determinar la forma y la duración de la onda Omicron, pero es difícil predecir exactamente cómo.
La clásica «curva epi» muestra que los casos aumentan exponencialmente hasta que tantas personas son inmunes que la propagación del virus tiene que disminuir. Entonces los casos caen exponencialmente. Pero si los bloqueos suaves ayudan a suprimir esa propagación viral, entonces los casos caerán antes, mientras muchas personas siguen siendo susceptibles. En otras palabras, «cuando se ve un pico y se ve que baja, no significa que el riesgo haya disminuido», dice Joshua Weitz, que estudia la dinámica viral en Georgia Tech. Según el trabajo de Weitz y sus colegas, esto ayuda a explicar por qué los casos de COVID han alcanzado un pico y una meseta en múltiples ocasiones a lo largo de la pandemia. Esos picos también tienden a ser asimétricos, con subidas más pronunciadas que bajadas. Esto también puede estar relacionado con el comportamiento: La gente puede ser más cuidadosa cuando ve un aumento inicial de casos, pero baja la guardia cuando se produce la fatiga de la pandemia. Al igual que nuestras acciones voluntarias pueden frenar el aumento de casos, también pueden ralentizar el declive de una ola. Omicron está surgiendo en un momento en que los estadounidenses ya están cansados de la pandemia, por lo que este cierre suave puede no durar mucho tiempo. Y en las comunidades donde la gente está muy por encima de COVID, puede que no se produzca en absoluto.
Predecir cómo se comportan los humanos ha sido uno de los mayores retos de la pandemia. Es más fácil observar el impacto de las políticas oficiales que tienen fechas de inicio y fin, como los cierres de escuelas o negocios del año pasado. Ahora los cierres son mucho más un mosaico, con algunos negocios que cierran y algunos eventos que se cancelan, dice Micaela Martínez, ecologista de enfermedades infecciosas de la Universidad de Emory. Las tendencias de los casos serán difíciles de interpretar en las próximas semanas. En Londres, donde el crecimiento de los casos impulsado por Omicron parece estar frenando, hay una serie de factores que pueden estar en el origen: cambios de comportamiento, capacidad de prueba máxima, o que el virus se encuentre con un muro de inmunidad.
Sea cual sea el efecto de un bloqueo suave en la propagación de Omicron, también afectará a la economía. Aunque los clientes sigan dispuestos a salir, los negocios tendrán que cerrar cuando demasiados empleados acaben enfermos o se queden en cuarentena. Es la razón por la que la NHL ha cancelado sus partidos hasta Navidad y por la que varios museos de Londres han cerrado sus puertas. Acortar los periodos de aislamiento a la luz de Omicron podría ayudar a minimizar estas interrupciones. El Reino Unido permite ahora que los enfermos salgan del aislamiento al séptimo día, y Estados Unidos. está considerando un período más corto para .
En un cierre suave, las empresas también están solas. La primavera pasada, las órdenes de permanencia en casa vinieron acompañadas de ayudas al desempleo y préstamos de emergencia. Esta vez no habrá nada de eso. «Toda la toma de decisiones recae en los propietarios de las pequeñas empresas», dice Young. Tendrá que asumir el coste del cierre de sus negocios y esperar que puedan reabrir pronto. Mientras tanto, dice, está comprando todas las pruebas rápidas que puede.
