En este momento, a un millón de kilómetros de la Tierra, el telescopio espacial más potente del mundo está realizando pequeños ajustes en sus espejos, alineando las brillantes baldosas de forma adecuada. Pronto, la luz de las estrellas será enfocada por el telescopio espacial James Webb, y el observatorio comenzará a darle sentido. Miles de astrónomos están simplemente zumbando, ansiosos por ver las maravillas que el Webb podría recoger de la oscuridad.
Toda la expectación que rodea a este nuevo y reluciente telescopio espacial me hizo preguntarme: ¿Cómo va el Hubble?
Ya sabes, el Hubble, ese otro telescopio espacial, y posiblemente el más conocido. Durante casi 32 años, el Hubble ha estado encaramado en lo alto, observando el espacio, ofreciendo vistas deslumbrantes y haciendo nuevos descubrimientos. Si alguna vez has visto una imagen realmente buena de una galaxia, brillante y etérea, probablemente haya sido tomada por el Hubble.
Los responsables de la NASA y de otras agencias espaciales han señalado que el Webb es el sucesor científico del Hubble, diseñado para ser 100 veces más potente que éste y capaz de mostrarnos el universo en una longitud de onda para la que el Hubble no está construido. Con toda esta palabrería sobre el nuevo chico del barrio, el Hubble empieza a sonar como un antiguo fuera de juego, o al menos en camino.
Sin embargo, el Hubble sigue existiendo, escaneando el universo y avanzando como el telescopio espacial milenario que es. A principios de este año, días después de Webb, el Hubble cumplió su milmillonésimo segundo en el espacio. «Fue casi como si, después del lanzamiento de Webb y de que todos los ojos estuvieran puestos en JWST, el Hubble dijera: ‘¡Sí! Todavía estoy aquí. Sigo cocinando'», me dijo Rachel Osten, jefa adjunta de la misión del Hubble en el Space Telescope Science Institute, que supervisa ambos telescopios espaciales.
Al igual que algunos Millennials, el Hubble está un poco más achacoso que antes. La última misión de astronautas para refrescar el telescopio fue hace 13 años, y el Hubble sufre ahora de, como me dijo un astrónomo, «artrosis electrónica». De vez en cuando, una pieza se estropea y el Hubble se queda dormido hasta que los ingenieros encuentran una solución. Pero el observatorio siempre resurge, listo para volver a trabajar. Esta misma semana, el Instituto Científico del Telescopio Espacial ha publicado una imagen tomada por el Hubble de dos galaxias distantes colisionando, la más llamativa de las dos arrastrando tanto polvo cósmico que han surgido nuevas estrellas entre ellas.
Ahora estamos más cerca del final de la misión del Hubble que de su comienzo. Algún día, probablemente a finales de esta década, el telescopio espacial dejará de funcionar. Las personas que gestionan el tiempo del Hubble ya están trabajando con los astrónomos de todo el mundo para asegurarse de que aprovechan al máximo los años que les quedan, me dijo Jennifer Wiseman, científica principal del proyecto en la misión del Hubble. Se están preguntando: «¿Qué es importante hacer con el Hubble mientras lo tengamos?»
Hubo un tiempo en el que el Hubble no era querido. Unas semanas después de que el observatorio se lanzara al espacio en 1990, Richard Griffiths y sus compañeros astrónomos miraban fijamente un ordenador, preguntándose por qué el Hubble seguía enviando a casa una imagen borrosa tras otra. Esperaban una imagen borrosa cuando el Hubble se asentara -como lo hace ahora el Webb-, pero esto era otra cosa. «Estábamos realmente desconcertados porque no estaba enfocado», me dijo Griffiths, ahora profesor de física en la Universidad de Hawai en Hilo. «No podíamos entender por qué». Resultó que la empresa que había fabricado el espejo principal del Hubble lo había pulido accidentalmente con la forma equivocada. Cuando los funcionarios de la NASA hicieron pública su constatación, el Hubble parecía un gigantesco fracaso. Sin un espejo que funcionara, el Hubble no podía ver el universo.
A diferencia del Webb, el Hubble orbita más cerca de casa, así que cuando la NASA se dio cuenta de que el espejo no podía repararse desde lejos, envió a los astronautas a hacerlo. Incluso después de arreglar la vista del Hubble, la NASA siguió enviando astronautas para mejorar los instrumentos científicos, arreglar los componentes rotos e incluso elevar el observatorio en el espacio para que sintiera menos el arrastre atmosférico. Las visitas de las tripulaciones de los transbordadores espaciales prolongaron la vida del Hubble, dando a los astrónomos más tiempo para explorar todo, desde los planetas y lunas de nuestro sistema solar hasta las estrellas y galaxias lejanas.
Los astrónomos esperaban que el Hubble durara hasta el lanzamiento del Webb, para que los telescopios espaciales pudieran trabajar juntos. Webb estudiará el universo principalmente eninfrarrojo, mientras que el Hubble observa sobre todo en longitudes de onda visibles y ultravioletas, y en astronomía, cuantas más longitudes de onda, mejor. Las observaciones en tándem podrían producir retratos más ricos de un objetivo celeste, o una mejor comprensión de un fenómeno astrofísico. Por ejemplo, el Hubble puede estudiar la radiación de las estrellas calientes y nuevas, mientras que el Webb investiga las regiones frías y polvorientas donde las estrellas aún no se han encendido. Aunque el Hubble puede explorar un poco en el infrarrojo, los astrónomos ya han estirado esa pequeña capacidad hasta sus límites; Webb aliviará al Hubble de esas exigencias. «En realidad estamos entusiasmados con esto, porque significa que nos concentraremos más en las cosas que el Hubble puede observar de forma exclusiva en luz ultravioleta y visible», dijo Wiseman. Más vistas de las radiantes auroras de Júpiter, de los vientos ardientes que azotan a las nuevas estrellas, de las galaxias resplandecientes.
Desde la última visita de los astronautas, en 2009, el Hubble ha sufrido cierto desgaste. Ha perdido parte de su sensibilidad. Sus detectores se han visto afectados por los rayos cósmicos, produciendo «píxeles calientes» permanentes que aparecen en sus imágenes y deben ser editados. Algunos ordenadores y equipos han fallado, obligando a los ingenieros a utilizar sistemas de reserva. Como todo un millennial, el Hubble avisa a sus administradores de los problemas por medio de mensajes de texto. «Cuando recibo un mensaje de texto, me dice que algo no va bien», dice Jim Jeletic, subdirector del proyecto Hubble. El pasado mes de noviembre, el Hubble pasó un mes en modo seguro -más tiempo del habitual- mientras el equipo intentaba averiguar por qué sus instrumentos científicos escupían códigos de error. «No nos alegramos de verlo», me dijo Jeletic. «Pero es uno de esos errores extraños que ocurren de vez en cuando», no un problema que «impida el avance».
¿Qué es lo que podría acabar con el Hubble para siempre? El fallo de , el hardware que el telescopio utiliza para moverse en el espacio y apuntar hacia los objetivos de observación. La última vez que los astronautas tocaron el Hubble, el observatorio tenía seis giroscopios que funcionaban perfectamente; hoy en día, sólo hay tres. La NASA ha averiguado cómo arreglárselas con sólo dos giroscopios, o incluso con uno, un escenario que implicaría que el Hubble utilizara parte del campo magnético de la Tierra para orientarse, dijo Jeletic. Pero cuando todos los giroscopios desaparezcan, también lo hará la misión, aunque los instrumentos científicos del Hubble sigan funcionando bien.
También existe la posibilidad, muy pequeña pero no imposible, de que el Hubble sea golpeado por un satélite que pase. El observatorio siempre se ha enfrentado a una cierta amenaza de colisión con la basura espacial, pero el riesgo se ha duplicado desde principios de la década de 2000 a medida que más satélites han llegado donde vive, en la órbita baja de la Tierra. La NASA dijo recientemente que prevé más encuentros cercanos entre la creciente flota de satélites de Internet de SpaceX y las propias naves espaciales de la agencia en la órbita terrestre baja también. El Hubble puede utilizar sus giroscopios para maniobrar ligeramente fuera del camino de los satélites, pero no está construido para esquivar hábilmente nada, especialmente no un tren en movimiento de docenas de Starlinks recién lanzados (un proyecto que, como tantos otros de Elon Musk, ha generado ). «Eso sería malo, si el Hubble fuera eliminado por un tren Starlink», dijo Osten.
La NASA no tiene previstas más misiones de servicio para el Hubble -los transbordadores espaciales que las llevaban a cabo dejaron de volar en 2011-, pero «seguimos creyendo de todo corazón que podemos seguir manteniéndolo operativo hasta finales de la década de 2020, si no más allá», dijo Jeletic. Se espera que el Hubble pierda la suficiente altitud como para empezar a caer a la Tierra en algún momento después de eso, alrededor de 2040; la NASA tiene algunos planes difusos para dar al telescopio un sistema de propulsión que lo enviaría hacia el Océano Pacífico, lejos de cualquier zona poblada, o más arriba, donde podría permanecer en órbita durante . Jeletic espera que la NASA se decida por esto último; imagina que, tal vez, generaciones posteriores con tecnología mucho más avanzada que la nuestra podrían volver a por el Hubble, traerlo a casa entero y ponerlo en un museo.
Para cuando el Hubble tome su última fotografía, el Webb -si todos sus pequeños despliegues finales funcionan- estará produciendo su propio catálogo brillante, consolidando su lugar en la imaginación de la gente como el telescopio espacial más genial que conocen. El Hubble se lanzó el año en que yo nací, y no recuerdo cuándo oí hablar por primera vez de la misión o la vi. Siempre fue sólo allíen el espacio, produciendo imágenes tan bonitas que se convirtieron en omnipresentes no sólo en los círculos científicos, sino también en libros de mesa y en fondos de pantalla de ordenador. Para las personas nacidas justo antes del lanzamiento de Webb, en medio de una pandemia, este observatorio será la fuente de un flujo constante de asombro, zumbando en el fondo, su propia manera dever las estrellas.
