A medida que el otoño se adentra en el invierno en el hemisferio norte, el coronavirus ha servido el regalo navideño que nadie, absolutamente nadie, pidió: una nueva variante preocupante, bautizada como Omicron por la Organización Mundial de la Salud el viernes.
Omicron, también conocida como B.1.1.529, se detectó por primera vez en Botsuana y Sudáfrica a principios de este mes, y hasta ahora se sabe muy poco sobre ella. Pero la variante está avanzando rápidamente. Sudáfrica, el país que inicialmente señaló Omicron a la OMS esta semana, ha experimentado una oleada de nuevos casos -algunos de ellos en personas previamente infectadas o vacunadas- y el virus ya ha traspasado las fronteras internacionales en lugares como Hong Kong, Bélgica, Israel y el Reino Unido. Varios países están cerrando selectivamente los viajes para impedir una mayor propagación. Por ejemplo, el lunes, Estados Unidos comenzará a restringir los viajes desde Botsuana, Sudáfrica, Zimbabue, Namibia, Lesoto, Eswatini, Mozambique y Malawi.
Son muchas noticias para procesar, y llegan sin muchos conocimientos básicos sobre el propio virus. Los científicos de todo el mundo siguen esforzándose por reunir información sobre tres aspectos esenciales: la rapidez con la que se propaga la variante, si es capaz de causar una enfermedad más grave y si puede ser capaz de eludir la protección inmunitaria dejada por las anteriores infecciones por el SARS-CoV-2 o las vacunas contra el COVID-19, o evadir los tratamientos inmunitarios como los anticuerpos monoclonales. Todos estos riesgos se deben al gran número de mutaciones que Omicron parece haber recogido: Más de 30 de ellas se encuentran en la proteína spike del SARS-CoV-2, la multiherramienta que el virus utiliza para abrirse camino en las células humanas, y en el fragmento del patógeno que es el foco central de casi todas las vacunas COVID-19 del mundo. Alteraciones como éstas se han detectado en otras variantes problemáticas, como Alpha y Delta, que utilizaron sus propiedades de supervelocidad para recorrer el mundo. (Omicron es sólo un primo lejano de ambos, no un descendiente directo.) Si-si-Omicron se mueve aún más rápido que sus predecesores, podríamos estar ante otro serio golpe de tripa pandémico.
Pero es demasiado pronto para saber si ese será el caso. Lo que se sabe hasta ahora garantiza absolutamente atención-no el pánico. Los virus mutan; siempre lo hacen. No todas las variantes de preocupación resultan ser, bueno, todo eso concernientes amuchas acaban siendo meras irregularidades en la línea de tiempo de la pandemia. A medida que Omicron se enfrenta a sus competidores víricos, es posible que le cueste afianzarse; aún podría ser sofocado mediante una combinación de vacunas y medidas de prevención de la infección, como el distanciamiento. Los fabricantes de vacunas ya han anunciado planes para probar la eficacia de sus vacunas contra la nueva variante -con datos que aparecerán en las próximas semanas- y explorar nuevas estrategias de dosificación que podrían ayudar a frenar su propagación. Puede que Omicron esté preparado para tener cierto éxito, pero gran parte de su futuro también depende de nosotros.
Para ayudar a poner a Omicron en perspectiva, me puse al día con Boghuma Kabisen Titanji, médico especialista en enfermedades infecciosas, virólogo y experto en salud mundial de la Universidad de Emory. Nuestra conversación ha sido ligeramente editada para mayor claridad y extensión.
Katherine J. Wu: ¿Por qué no sabemos todavía con seguridad lo preocupados que debemos estar por Omicron?
Boghuma Kabisen Titanji: Lo que sí sabemos sobre la variante es esto: Algunas de sus mutaciones de la proteína de espiga se han visto en otras variantes y otros linajes descritos anteriormente en la pandemia, y se han asociado con una mayor transmisibilidad y la capacidad del virus para evadir la respuesta inmune. Lo que no sabemos, y lo que es realmente difícil de predecir, es lo que el combinación de mutaciones hará en conjunto. Esta variante en particular parece estar superando a otras variantes que circulan en Sudáfrica: ha habido estos grupos de casos. Esto es lo que ha llevado a la identificación de esta variante en los sistemas de vigilancia que tienen allí. Esto plantea la preocupación de que la variante sea más transmisible o pueda escapar a los efectos de la respuesta inmunitaria inducida por las vacunas o la infección por cepas anteriores. Pero aún no lo sabemos con certeza.
La desconexión es la siguiente: Los sistemas de vigilancia han funcionado exactamente en la forma en que están diseñados. Nos hacen saber a qué debemos prestar atención. Sin embargo, cuando estos sistemas captan una señal, no obtenemos inmediatamente los datos epidemiológicos que necesitamos para conocer todos los impactos que puede tener una nueva variante. Eso lleva tiempo. Ahora mismo, tenemos un número limitado de [viral genomic] secuencias, y un número limitado de casos. Ahora la alerta ha salido a la luz. La gente empezará a buscar esta nueva variante, no sólo en los países que informaron inicialmente sobre esto, sino ahora en todo el mundo. Ahora hay una búsqueda para asegurarse de que esta variante está bien caracterizada. Es entonces cuando obtendremos una mejor comprensión de , cuánto está escapando a la inmunidad, y cómo es de transmisible.
Es importante tener en cuenta que ya han surgido otras variantes preocupantes, incluyendo variantes inmuno-evasivas como la Beta, que se identificó por primera vez en Sudáfrica, pero que finalmente se extinguió.
Wu: ¿Podríamos haber visto venir la llegada de Omicron?
Titanji: Los virus van a evolucionar independientemente de lo que hagamos. Hay cosas que podemos hacer para frenar eso: medidas de barrera [such as masking], la vacunación. Y hay cosas que podemos hacer que quizá puedan acelerar o ayudar a la evolución del virus. Una de ellas es que no estamos haciendo lo necesario para evitar la propagación del virus dentro de la población. Cada vez que un virus se propaga, tiene otra oportunidad de infectar a un nuevo huésped, y tiene otra oportunidad de evolucionar y cambiar y adaptarse.
Todo esto significa que vale la pena tener una conversación sobre si el lento despliegue de las vacunas a nivel mundial ha tenido un impacto. En algunas partes del mundo, no se ha dado a suficientes personas una medida de protección que les permita resistir la infección y frenar la transmisión del virus. ¿Estamos dando al virus la oportunidad de propagarse sin restricciones en ciertos lugares e impulsar su tendencia evolutiva? Es básicamente exponernos a la aparición de más variantes. Así que esto fue predecible. Si el virus tiene la oportunidad de propagarse sin control en la población, entonces le estamos dando múltiples formas de evolucionar y adaptarse.
Si nos hubiéramos asegurado de que todo el mundo tuviera el mismo acceso a la vacunación y hubiéramos impulsado realmente el programa de vacunación mundial a un alto nivel, entonces tal vez podríamos haber retrasado la aparición de nuevas variantes, como las que estamos presenciando.
Wu: Todavía estamos tratando con Delta, una variante anterior de preocupación. ¿A dónde vamos a partir de aquí?
Titanji: Un buen punto de partida es recordar a la gente que definitivamente no estamos donde estábamos hace dos años, cuando surgió el SARS-CoV-2. Ahora comprendemos mejor cómo se transmite el virus de persona a persona. Tenemos que están bajando. Tenemos una mejor comprensión de cómo manejar y tratar los casos de personas que se infectan. Tenemos vacunas y una increíble tecnología de ARNm que nos permite adaptarnos rápidamente a un virus cambiante, y tendremos . Definitivamente, no se trata de volver al punto de partida.
En segundo lugar, esto no significa que las vacunas que tiene la gente sean ahora completamente inútiles: las dosis que han recibido no son nulas. Todavía no hemos visto surgir una variante de preocupación que haya sido capaz de escapar completamente al efecto de las vacunas. Es posible que la inmunidad de las vacunas sea menos protectora, lo que puede traducirse en una mayor de una nueva variante, si ésta despega. Pero eso aún está por determinar.
También sabemos que una respuesta de anticuerpos realmente aumenta. Una nueva variante podría mellar la [protection offered by the immune system], pero eso . Todavía va a haber una respuesta inmune de las inmunizaciones anteriores, y . Puede significar simplemente que usted necesita más de esos anticuerpos para ser capaz de neutralizar esa nueva variante de preocupación. También tenemos las células T, que juegan un papel, y pueden no ser tan impactadas por la variante.
Esta variante no podría haber elegido un peor momento para emerger. Estamos en . Es una época en la que los virus respiratorios tienden a . Y estamos en el , y hay muchos viajes, y mucha gente reuniéndose con la familia. Pero ciertamente no es el momento para que la gente baje la guardia, o se relaje en las intervenciones no farmacéuticas. La gente tiene que ser consciente de llevar la mascarilla cuando está en público o en zonas concurridas con personas cuyo estado de vacunación puede desconocer. La gente tiene que ser consciente de, y aislar adecuadamente y hacer todas esas cosas que hemos aprendido a hacer en el transcurso de los últimos dos años, y que sabemos que son eficaces para mitigar la propagación del virus. Las mismas medidas seguirán funcionando mientras averiguamos qué significa esta nueva variante para nosotros. Consigue tus refuerzos. Lo averiguaremos.
Wu: Varios países instituyeron prohibiciones de viaje esta semana, muchos de ellos principalmente enfocados en países africanos, donde los sistemas de vigilancia detectaron a Omicron no hace mucho. ¿Qué impacto puede tener esto?
Titanji: Históricamente, hay muchas pruebas de que cuando se impone una prohibición de viajar, el virus ya ha desaparecido… y potencialmente mucho más allá de las fronteras de los países que [the ban is] restringir los viajes. Establecer prohibiciones de viaje como una reacción instintiva puede enviar el mensaje equivocado a los países que están contribuyendo al esfuerzo global de vigilancia del virus. Podríamos acabar desincentivando a los países para que no informen por miedo a las represalias. Hay otras medidas que podrían tomarse para garantizar la seguridad de los viajes. Por ejemplo, para conseguir un vuelo internacional, hay que estar completamente vacunado como requisito para la mayoría de los países, o mostrar una prueba de pruebas negativas.
Estaremos mejor servidos si ponemos el énfasis en los países que han visto el mayor número de casos de esta nueva variante emergente: proporcionándoles los recursos para contener realmente la variante, y asegurándose de que tienen los recursos para las pruebas, para aislar los casos, para hacer la ciencia que necesitamos para entender mejor Omicron.
Wu: Algunos países ya están metidos de lleno en el despliegue de las vacunas de refuerzo y, en los últimos meses, han levantado muchas restricciones; otros apenas están haciendo mella en la administración de primero dosis. Independientemente de lo que hagamos con Omicron, ¿qué dice esto sobre nuestro enfoque de COVID-19 como sociedad global?
Titanji: Lo que esto reitera es que el mundo está muy interconectado. Estamos en una global pandemia, y no podemos abordarla plenamente si sólo tenemos soluciones regionales. Las soluciones tienen que ser realmente globales. Y esa mentalidad global significa que los recursos que tenemos -vacunación, pruebas, acceso a la terapéutica y también el apoyo para llevar a cabo una vigilancia adecuada- deben ser igualmente accesibles y estar distribuidos de forma equitativa en todas las partes del mundo.
No podemos dejar a la gente atrás. El virus nos alcanzará sin importar dónde estés, sin importar en qué país te encuentres. Puede que estés totalmente vacunado, que hayas recibido tu refuerzo, pero no estás tan desconectado de la persona que vive en un país donde sólo el 2% de la población está vacunada, y que no tiene acceso a ninguno de los tratamientos. Tenemos que tener un enfoque menos centrado en el interior. Porque de lo contrario sólo vamos a prolongar el tiempo que permanecemos en esta pandemia.
