Si no estuviera ganando un buen dinero con el tráfico de inmigrantes irregulares hacia la Unión Europea por mar, el propio Ibrahim podría haberse unido al creciente éxodo desde el Líbano, país afectado por la crisis.
«Si no trabajara en esta profesión, me habría ido, como tantas otras personas», dijo este traficante de 42 años, que pidió usar un seudónimo cuando habló con la AFP en la ciudad norteña de Trípoli.
«Tal vez habría recurrido a alguien para que me sacara de allí», dijo, con el rostro oculto por una máscara quirúrgica anti-COVID y una capucha.
Líbano, sumido en una brutal crisis económica, ya no es sólo una plataforma de lanzamiento para los refugiados sirios y otros migrantes extranjeros.
Sus propios ciudadanos, desesperados, ahora también corren el riesgo de ahogarse en el Mediterráneo en su búsqueda de una vida mejor.
Ibrahim argumenta que, aunque el hecho de haber llevado a Europa a un centenar de libaneses de forma clandestina desde 2019 no le convierte en un ángel, hay virtud en ayudar a sus compatriotas.
«Los saco de aquí, de esta vida de mendigos», dijo. «Al menos, si los meten en un campamento, pueden comer y beber con dignidad».
Ibrahim dijo que se enorgullecía de llevar en sus barcos sólo a ciudadanos libaneses, e incluso entonces, sólo a los que pueden presentar documentos del registro civil.
«Recibo solicitudes de palestinos y sirios, pero sólo soy responsable de mis propios compatriotas», dijo Ibrahim, un antiguo conductor de autobús escolar cuyos ingresos en picado le llevaron al tráfico de personas.
«Hay muchos libaneses que quieren irse… Están dispuestos a vender sus casas, a vender sus coches, a venderlo todo, sólo para poder salir».
Barco que se hunde
El Líbano, un país de unos seis millones de habitantes, es como un barco que se hunde, lidiando con una crisis financiera sin precedentes que, según el Banco Mundial, es de una escala normalmente asociada a las guerras.
La moneda se ha hundido, el poder adquisitivo de la gente ha caído en picado y el salario mínimo mensual vale ahora 22 dólares.
La agencia de la ONU para los refugiados, ACNUR, dijo que al menos 1.570 personas, entre ellas 186 libaneses, se embarcaron o intentaron embarcarse en viajes marítimos ilícitos desde Líbano entre enero y noviembre de 2021.
La mayoría esperaba llegar a Chipre, miembro de la Unión Europea, una isla situada a 175 kilómetros (109 millas).
Esta cifra es superior a los 270 pasajeros, incluidos 40 libaneses en 2019, dijo a la AFP la portavoz de ACNUR Lisa Abou Khaled.
«En años anteriores, la gran mayoría de los pasajeros eran sirios, mientras que en 2020 y 2021, un número notable de libaneses se unió a estos movimientos», dijo.
Se han perdido vidas, incluidas las de dos niños pequeños, durante los intentos de cruce en los últimos dos años, aunque hay pocos datos y no hay un número exacto de víctimas.
El ejército libanés dijo que está vigilando diligentemente los 225 kilómetros de costa con sistemas de radar y barcos de patrulla.
Una sala de operaciones marítimas conjuntas facilita la coordinación entre las fuerzas navales y otros organismos de seguridad, así como las autoridades de Chipre.
«En 2020, la armada logró incautar unas 20 embarcaciones y detener a 596 personas», dijo el ejército.
El ejército dijo que «los ciudadanos libaneses que conocen su camino alrededor de la costa del país» son los culpables más comunes del contrabando.
Entre ellos está Ibrahim, que dijo haber organizado una travesía marítima ilícita a Europa en 2019 para una familia libanesa de cinco miembros que ahora reside en Alemania.
Desde entonces, dijo que ha organizado otras nueve, incluida la última en septiembre, en la que 25 libaneses llegaron a Italia.
Con precios que van desde los 2.500 dólares por persona para un viaje a Chipre hasta los 7.000 dólares para llegar a Italia, Ibrahim dijo que puede obtener hasta 5.000 dólares de beneficio con un solo viaje en barco.
«Antes teníamos que anunciar nuestros viajes», dijo. «Ahora la gente viene corriendo a nosotros».
‘Sin futuro’
Sentado en un banco de la costa de Trípoli, Bilal Moussa, de 34 años, observaba las gigantescas olas que casi se lo tragaron en noviembre.
Dando una larga calada a un cigarrillo, el padre de tres hijos dijo que lo volvería a intentar.
«Aquí no hay futuro, ni para nosotros ni para nuestros hijos», dijo Moussa, que dejó su trabajo en el supermercado porque su salario mensual de 55 dólares apenas le permitía pagar el viaje.
En septiembre, Moussa decidió intentar el viaje por mar a Italia.
Vendió su coche y pidió prestados 1.500 dólares a un amigo para cubrir los 4.000 dólares del viaje.
El 19 de noviembre, Moussa empacó una pequeña bolsa de lona y salió de su casa en la región de Dinniyeh sin siquiera avisar a su esposa.
Cuando llegó al punto de encuentro de Trípoli, encontró a unos 90 pasajeros subiendo a un camión que iba a conducira la región de Qalamoun desde donde partirían.
Entre ellos había 15 palestinos y 10 sirios, mientras que el resto eran libaneses.
«Teníamos 35 niños a bordo y unas 20 mujeres», dijo.
Dos horas después de que la embarcación de 18 metros (60 pies) zarpara, un barco de la armada la persiguió y ordenó al capitán que regresara.
La embarcación, abarrotada, empezó a hacer agua por la estela de la patrullera, pero el capitán aceleró y perdió la cola tras una persecución de una hora.
El siguiente momento aterrador llegó cuando el motor se averió y la embarcación empezó a hundirse, en la oscuridad.
Los pasajeros, presas del pánico, empezaron a lanzar maletas y depósitos de combustible por la borda.
Moussa y otros se pusieron en contacto con sus familiares en casa para que enviaran ayuda, que llegó varias horas después.
Un barco del ejército libanés llegó y los remolcó de vuelta a tierra, donde los pasajeros fueron interrogados y luego liberados.
«Me sentí derrotado por haber vuelto, porque no lo conseguí», dijo Moussa.
«Pero voy a salir de nuevo… No tenemos más camino por delante que el mar».
