Las variantes son un poco como las rupturas: Nunca es un buen momento para una, pero hay momentos absolutamente terribles. Con Omicron, es difícil imaginar un momento peor. La promesa de estas fiestas ha sido durante mucho tiempo que los estadounidenses podrían por fin compensar todas las escapadas y reuniones familiares que no se produjeron el pasado invierno. Eso es exactamente lo que los estadounidenses han estado esperando: El país está entrando en su mayor momento de viajes del toda la pandemia.
Omicron se presentó al mundo hace sólo unas semanas, pero ha causado una gran impresión. En el Reino Unido, los casos de COVID-19 alcanzaron un récord histórico el jueves. Y el viernes. Hay mucho que aún no sabemos sobre la nueva cepa, pero como mi colega Sarah Zhang , sabemos lo suficiente para ver que Omicron está a punto de arrasar en los Estados Unidos. Aquí, los casos de Omicron se duplican cada dos días, y la capacidad de contagio de la variante -y su habilidad para engañar a nuestras vacunas- está aumentando las infecciones. Las ligas deportivas han comenzado a reprogramar los partidos, los restaurantes están cerrando por un tiempo, y algunas escuelas se están volviendo remotas.
Todo esto ha dejado a muchos posibles viajeros mirando con nerviosismo su calendario y haciéndose otra ronda de terribles preguntas sobre la pandemia: ¿Qué tan mal estarán las cosas para Navidad? ¿Para Año Nuevo? ¿Y cuándo se pondrá la cosa tan mal que tendré que cancelar mis planes de vacaciones?
Ya sea que debería viajar durante las próximas dos semanas no es algo que los estadounidenses estén obteniendo una respuesta fácil por el momento. De momento, los CDC siguen con las mismas directrices de siempre: Si estás completamente vacunado y no experimentas ningún síntoma de COVID, ponte la máscara y vete. Anthony Fauci y otras figuras de la salud pública, aunque han pedido precaución con Omicron, se han mostrado reacios a decir a la gente que se quede en casa. A diferencia del año pasado, cuando prácticamente nadie se vacunó y los CDC dijeron a bocajarro que los estadounidenses no viajaran, los mensajes difusos se deben en parte al hecho de que ahora depende mucho de la situación individual de las personas: si están vacunadas, qué precauciones toman y a quién van a ver. Este año, cada uno tiene que tomar una decisión por sí mismo.
Y, sin embargo, todas las señales dejan claro que muchos estadounidenses ya han tomado una decisión. Aunque un cierto número de personas podría cancelar su viaje, independientemente de lo que ocurra de aquí a las vacaciones, es casi seguro que Omicron no obligará a una masa crítica de personas a cambiar sus planes de viaje. Así que si usted es viajar, puedes tomar varias medidas para que sea lo más seguro posible para todos.
Gracias a Omicron, los viajeros internacionales tienen ahora que sortear más restricciones de viaje, mandatos de cuarentena y normas de comprobación. Pero más allá de eso, casi no hay pruebas que demuestren que los estadounidenses se apresuren a cambiar algún plan. He consultado el registro de la TSA para saber cuántos viajeros pasan por sus puestos de control cada día, y los aeropuertos están aún más ocupados que antes de Omicron. «Si decides hoy que quieres viajar a Estados Unidos por Navidad, vas a ver tarifas aéreas muy altas en casi todas partes», me dijo Henry Harteveldt, analista del sector de los viajes de Atmosphere Research Group. «Dependiendo del lugar al que se vaya, los precios de los hoteles o de los coches de alquiler pueden estar por las nubes. Todo eso es una señal de que la gente tiene muchas ganas de viajar ahora mismo».
United Airlines ha dicho que transportó a 400.000 pasajeros al día durante la fiebre del Día de Acción de Gracias, y ahora está planeando aún más para las fiestas de fin de año. Mientras tanto, el sitio de búsqueda de vuelos Kayak vio un ligero descenso en las búsquedas dentro de EE.UU. cuando nos enteramos de la variante, pero aunque la noticia sólo se ha vuelto más preocupante, las búsquedas ya están de vuelta a donde estaban a finales de noviembre.
Para todos los que han sido persuadidos por Omicron de renunciar a las reuniones navideñas, las aerolíneas se han ceñido a las políticas de cancelación más flexibles que aparecieron al principio de la pandemia, dijo Harteveldt. La mayoría de las compañías aéreas no devuelven el dinero, pero dan un vale para utilizarlo en el futuro. Eso al menos da a la gente un margen de maniobra si Omicron empeora y el CDC hace un llamamiento de última hora para que todo el mundo se quede en casa. (Cuando me puse en contacto con el CDC para que me comentara qué tendría que pasar para que la agencia se pronunciara en contra de los viajes en vacaciones, un portavoz me remitió a las directrices de viaje del sitio web del CDC).
Aun así, Omicron está haciendo su acusación precisamente en el momento en que muchos estadounidenses se van de viaje, y exactamente cuando es menos probable que soporten el dolor de cabeza dede los planes. «Muy poca gente va a cancelar el día antes del vuelo», dice Scott Keyes, fundador del sitio web de viajes Scott’s Cheap Flights. «A estas alturas, si todavía no hemos visto una oleada de cancelaciones para Navidad -que no lo hemos hecho-, esperaría que la mayoría de la gente siguiera con los planes de viaje de vacaciones que ya tienen en cartera».
Lo mismo ocurre con las personas que planean ir en coche a sus reuniones, que es como viaja la inmensa mayoría de los estadounidenses. De todas las personas que viajan al menos 80 kilómetros durante las fiestas, la Oficina de Estadísticas de Transporte calcula que sólo el 5% viaja en avión. Paula Twidale, vicepresidenta sénior de viajes de la AAA, me dijo que la AAA espera 100 millones de viajeros en la carretera durante las fiestas, solo una pizca menos que en 2019, que calificó de «año de bandera» para los viajes.
Seamos claros: que tantos estadounidenses parezcan dispuestos a viajar no significa que sea la decisión correcta. «Sospecho más bien que Omicron tomará el relevo de Delta en gran parte del país, si no en la mayoría, durante el periodo navideño», me dijo Bill Hanage, epidemiólogo de Harvard, en un correo electrónico. «Y en enero cosecharemos cualquier torbellino que se haya sembrado junto con el ponche de huevo».
Sin embargo, al igual que antes de Omicron, el riesgo de los viajes tiene menos que ver con el acto en sí y más con el comportamiento de las personas de diferentes hogares antes de reunirse todos. Podrías tomar todas las precauciones posibles para ir a casa de tu abuela al otro lado del país, pero si te metes en un bar la noche antes del viaje y no planeas hacerte la prueba antes de verla, te estás perdiendo el objetivo. Antes de salir de vacaciones, dice Saskia Popescu, epidemióloga de la Universidad George Mason, dése un período de enfriamiento -una semana, si es posible-, reduciendo las actividades que son especialmente propensas a propagar el COVID, como las comidas en interiores. Si trabajas en persona, ponte una prenda de alta calidad, , y cúmplela lo mejor que puedas.
A. Marm Kilpatrick, ecologista especializado en enfermedades de la Universidad de Santa Cruz, ha invitado a su madre y a su hermana a pasar las vacaciones, y acaba de tomar la poco envidiable decisión de renunciar a una fiesta en la sauna que organizaba su amigo. (Kilpatrick tiene amigos más geniales que yo.) «Íbamos a estar lo suficientemente apretados como para no querer hacerlo con otras tres o cuatro casas», me dijo. Kilpatrick reiteró lo básico de : ¡Impulsarse! Si aún no lo has hecho, no es demasiado tarde. Dado que la vacuna de refuerzo hace efecto más rápidamente que las dosis iniciales, puede vacunarse hoy mismo y recibir el mejor regalo de Navidad: un aumento tangible de la inmunidad.
La forma de viajar también es menos importante que lo que se hace en el camino. Conducir le da cierto control sobre su entorno, pero tenga cuidado de hacer paradas para comer en el interior y de llevar a personas ajenas a su hogar. Gracias a la ventilación de los aviones, volar no ha sido tan arriesgado durante la pandemia. «Pero eso no significa que debamos corregir en exceso y sentir que el riesgo de estar en un avión es cero», me dijo Popescu. «Sigues queriendo ser consciente de la gente que está a tu lado». Esto es especialmente cierto ahora que los aviones están tan llenos como antes de la pandemia. Si el pasajero de al lado se quita la máscara para comer o beber, dijo Popescu, espere unos minutos hasta que haya terminado para hacer lo mismo. Encender el aire acondicionado del techo y dirigirlo hacia la cara puede ayudar a dispersar cualquier trozo de virus que esté flotando. Y, sobre todo con una variante más transmisible, vale la pena ser aún más cauteloso en las zonas menos ventiladas, como cuando estás sentado junto a la puerta de embarque o te quedas en el puente de mando.
Piense bien a quién va a ver una vez que llegue, especialmente si sus planes incluyen a personas mayores, inmunocomprometidas o no vacunadas. Las conversaciones sobre el riesgo de pandemia pueden ser a veces incómodas, pero pueden ser un buen punto de partida: «Mucho de esto se reduce a: ¿Es vulnerable la persona a la que visitas, y cómo te sientes al respecto?» dijo Popescu. «¿Cómo ellos se sienten al respecto». Si va a pasar mucho tiempo en el interior con alguien que es vulnerable, Kilpatrick dijo que es mejor llevar a lo largo de las pruebas rápidas en el hogar – los que usted puede comprar en la farmacia – para cada día de su visita, especialmente si usted tiene cualquier indicio de síntomas de COVID. Dado que Omicron es más eficaz que las formas anteriores del coronavirus, no hay que confiar en el resultado de una prueba de hace unos días. «Si tuviera que ir a una cena en Navidad y se hiciera una prueba rápida 15 minutos antes de la fiesta», dijo Kilpatrick, «eso va a detectar una enorme fracción de infecciones». (Por desgracia, estas pruebas , y son muy escasas en la actualidadahora).
Incluso si Omicron hubiera llegado en un momento menos terrible, no habría cambiado el cansancio que sienten los estadounidenses en este momento. Con el tiempo, el vínculo entre lo que ocurre con COVID y cómo actuamos al respecto se está debilitando, dice David Lazer, un politólogo de la Universidad de Northeastern que participa en el Proyecto de Estados COVID. «El problema es que nos hemos acostumbrado», me dijo. Cuando la oleada del Delta arrasó el Sur, sólo provocó un aumento de las medidas de protección, como el uso de mascarillas. Ahora, según Lazer, Omicron podría provocar cambios aún más pequeños.
Pero la pandemia sigue aquí -más de estadounidenses han muerto- y no va a terminar pronto. Disfruta de la temporada de vacaciones, pero no la utilices como excusa para bajar la guardia mientras Omicron se prepara para su próximo giro. Puede que los estadounidenses hayan superado la pandemia, pero la pandemia no ha acabado con nosotros.
