Los setos son tan británicos como el pescado y las patatas fritas. Sin estos muros de plantas leñosas que cosen el campo en una armoniosa colcha de pastos y campos de cultivo, el paisaje no sería el mismo. A lo largo de los siglos, se plantaron numerosos setos para mantener el ganado en pastoreo, y algunos de los actuales son tan históricos como muchas iglesias antiguas, ya que se remontan a 800 años. En la actualidad, Gran Bretaña cuenta con unos 700.000 kilómetros de ellos, una longitud que supera a la de sus carreteras.
En los últimos años, los ecologistas -especialmente en Gran Bretaña, Irlanda y Europa continental, pero también en lugares que han adoptado más recientemente los setos, como California- han llegado a considerar estas estructuras artificiales como importantes ecosistemas por derecho propio. Constituyen una reserva vital de biodiversidad en los paisajes dominados por el hombre, donde muchas especies tendrían dificultades para sobrevivir. Al alimentar a los insectos polinizadores, pueden mejorar el rendimiento de los cultivos. Y todo ello mientras extraen el carbono de la atmósfera.
Esta creciente apreciación ecológica está impulsando los esfuerzos en muchas regiones para ampliar los setos, y así ayudar a combatir tanto la crisis de la biodiversidad como la del clima. Los ecologistas y los responsables políticos esperan que un mayor número de setos sea una forma de coexistencia entre la agricultura y la naturaleza.
«La mayoría de la gente pasa por delante de los setos en coche o a pie y quizá no piensa mucho en ellos», dice Jo Staley, ecologista del Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido, un instituto de investigación sin ánimo de lucro. «Pero cuando empiezas a aprender un poco sobre ellos, ves su potencial».
Los setos del campo suelen ser más diversos, más grandes y más salvajes que sus homólogos urbanos pulcramente recortados. La mayoría están formados por árboles, arbustos o hierbas, o una mezcla de ellos, pero varían mucho en forma y composición entre los distintos países y dentro de ellos. En el Reino Unido, por ejemplo, donde el arte del mantenimiento de los setos es una especialidad propia, la National Hedgelaying Society reconoce más de 30 estilos de setos tradicionales. Van desde los altos setos de «bueyes» fortificados con avellanos que encierran los pastos para el ganado en las Midlands hasta los cortos y gruesos de Gales que mantienen cercados a los corderos.
El beneficio mejor estudiado de los setos es la notable biodiversidad que albergan. Un estudio realizado en 2019 en Bélgica descubrió que los setos contenían más especies de hierbas -plantas florales no leñosas- en una zona determinada que los bosques. Esa diversidad se debe en parte a la composición típica de los setos europeos, en los que un núcleo sombreado de árboles está flanqueado por capas más soleadas de arbustos y plantas del suelo. Estos nichos atraen tanto a las hierbas que habitan en los pastizales como, sobre todo, a muchas especies de los bosques, según un estudio realizado en 2020 por el ecólogo Thomas Vanneste, de la Universidad de Gante (Bélgica), y sus colegas, sobre los setos de toda la Europa templada. «Es un buen incentivo para proteger estos setos», dice Vanneste. «Aquí, en Bélgica, no nos quedan muchos bosques».
Más especies de plantas suelen significar más animales, sobre todo si las plantas florecen y fructifican en distintas épocas. «A los pajaritos les encantan», dice Charles Bowerman, un agricultor que se enorgullece de sus setos y organiza cursos de formación para jóvenes agricultores. Bowerman planta sus setos con una docena de especies vegetales: Además de las plantas espinosas tradicionales, como el espino y el endrino, incluye avellano, arce de campo, aligustre silvestre, cornejo y acebo.
Un ecologista británico que dedicó dos años a vigilar un viejo y variado seto cercano a su casa contó la sorprendente cifra de 2.070 especies que lo visitaban y habitaban, sobre todo insectos, pero también mamíferos, lagartos, musgos y hongos. Los pájaros y los ratones utilizaban el seto para refugiarse y anidar. Las flores de primavera y verano atraían a polillas, moscas y escarabajos, mientras que las bayas ayudaban a alimentar a las aves y a los pequeños mamíferos durante el otoño y el invierno.
El ecosistema de los setos también sirve de apoyo a una comunidad ecológica más amplia. Los murciélagos y las polillas utilizan los setos como guías de navegación, mientras que los tejones, los erizos y algunos invertebrados, como las hormigas y las arañas, los utilizan como vías para desplazarse por el paisaje. Los setos son especialmente importantes cuando se utilizan para conectar otros ecosistemas, cada vez más fragmentados. En 2018, un estudio realizado por investigadores en Europa propuso que la plantación de nuevos setos podría ser la forma más eficaz de conectar esos ecosistemas aislados, permitiendo que especies como el lirón avellano persistan en las tierras de cultivo.
Incluso la vida del suelo, extraordinariamente rica, bajo un seto puede beneficiar a su vecindario cuando criaturas excavadoras como las lombrices de tierra se cuelan en los campos circundantes, señala el ecologista Tancredi Caruso, del University College de Dublín.
Bowerman dice que ha observado un creciente interés de los jóvenes agricultores por plantar setos por el bien de la biodiversidad, pero señala que son costosos y que hay que trabajar mucho para mantenerlos sanos. Incluso con las subvenciones del gobierno del Reino Unido para ayudar a pagar los materiales de plantación iniciales y algunas formas de mantenimiento, recortarlos y rejuvenecerlos con regularidad requiere mucho tiempo y trabajo.
En algunos lugares, estas preocupaciones pueden disuadir a los agricultores de adoptar setos. En una encuesta realizada en 2021 entre los productores de almendras de California, por ejemplo, el 32% dijo que no estaba interesado en plantar setos u otros hábitats para polinizadores, en parte debido a los costes y a la mano de obra, y también por el temor a que atraigan a las plagas que se comen los frutos secos, como los estorninos, dice la ecologista Lauren Ponisio, de la Universidad de Oregón.
Pero en los últimos años, los investigadores de California han aprendido que los setos pueden ser realmente rentables. En lugar de atraer a los estorninos, que prefieren los hábitats abiertos y sin árboles, los setos de arbustos y plantas herbáceas autóctonas pueden atraer a especies de aves beneficiosas que se alimentan de insectos plaga, así como atraer a las moscas y avispas que se dan un festín con los insectos que dañan los cultivos, como los pulgones, reduciendo la necesidad de insecticidas. Es más, los setos pueden mejorar el rendimiento de los cultivos cercanos al proporcionar un hábitat a largo plazo para las abejas silvestres que los polinizan, según han descubierto Ponisio y sus colegas en estudios realizados en el Valle Central de California, cerca de Sacramento. «En comparación con algo un poco más transitorio como una franja de flores silvestres o un cultivo de cobertura, los setos permanentes realmente beneficiaron a los polinizadores», dice.
En 2016, los colegas de Ponisio estimaron que para un seto de 300 metros, estos beneficios ahorrarían unos 4.000 dólares en costes de control de plagas y polinización durante siete años, amortizando el coste de su plantación. Curiosamente, además de polinizar los propios cultivos, las abejas silvestres animan a las abejas melíferas no autóctonas introducidas por los agricultores a convertirse también en polinizadores más eficientes.
«Las abejas melíferas, abandonadas a su suerte, son súper perezosas y dirán: ‘Sí, me quedaré en esta flor para siempre'», explica Ponisio. Pero al encontrarse con una abeja silvestre, volarán a la siguiente flor o planta. Esto es especialmente beneficioso para los almendros, que necesitan el polen de otras variedades de almendros para producir frutos secos. Sin embargo, no todos los cultivos se benefician de los setos; depende de la explotación, el cultivo y la abeja de que se trate.
Los beneficios de los setos van más allá. Estudios realizados en Europa, África y Asia demuestran que protegen contra los vientos que erosionan el suelo y las inundaciones, ayudan a enfriar el aire e incluso pueden ayudar a frenar la propagación de enfermedades infecciosas como la tuberculosis bovina entre el ganado al crear una barrera entre los rebaños. Los setos también absorben el carbono del aire y lo incorporan a la biomasa vegetal o al suelo; en algunos pastos, ayudan a compensar las emisiones de las vacas que calientan el planeta. «Los setos deberían ser una de las cosas que podemos utilizar para evitar que el impacto del cambio climático sea tan grave», afirma el ecologista Ian Montgomery, de la Universidad Queen’s de Belfast (Irlanda del Norte), que recientemente resumió las investigaciones sobre los beneficios de los setos en la revista Annual Review of Ecology, Evolution, and Systematicsjunto con Caruso y Neil Reid de la Universidad de Queen’s Belfast.
En la actualidad existe un impulso creciente para ampliar los setos, especialmente en Gran Bretaña y Europa continental, donde han ido disminuyendo históricamente debido a la intensificación de la agricultura. Según los últimos datos disponibles, de 2007, ese declive ha continuado en Gran Bretaña desde 1997, cuando los gobiernos de Gales e Inglaterra protegieron formalmente los setos, haciendo ilegal su eliminación sin permiso oficial. Varias campañas recientes sin ánimo de lucro pretenden aumentar la abundancia de setos, y el propio organismo de control de la conservación del Reino Unido, Natural England, ha pedido que se aumente la red de setos del país en un 40% para obtener beneficios en materia de clima y biodiversidad. A principios de este año, el gobierno francés anunció planes para plantar 4.300 millas adicionales.
Incluso en lugares como Estados Unidos, donde los setos son un legado cultural mucho menor, ha aumentado el interés por plantar setos. Muchos agricultores pueden solicitar subvenciones al Servicio de Conservación de Recursos Naturales de EE.UU., por ejemplo, que contribuye a pagar la plantación de hábitats para polinizadores.
Sin embargo, los expertos advierten que la utilidad de los setos depende en gran medida de su gestión. Muchos setos necesitan algún tipo de mantenimiento. Los setos de la Europa continental, por ejemplo, necesitan ser recortados con regularidad para mantener la estructura variada y en capas que los hace atractivos para la vida silvestre, dice Vanneste, mientras que muchos setos británicos suelen requerir métodos más elaborados, como la tala y el desbroce, para evitar el crecimiento excesivo pero mantenerlos lo suficientemente densos para que actúen como barreras para el ganado.
A menudo, eso no ocurre. A Un estudio sobre los setos de Gran Bretaña realizado en 2007 reveló que aproximadamente la mitad no estaban bien mantenidos. Muchos otros se cortan con demasiada frecuencia, dice Montgomery, y señala que esos setos tan limpios y estrechos suelen ser más pobres en biodiversidad y almacenamiento de carbono que los que se alteran con menos frecuencia.
Sin embargo, si se gestiona cuidadosamente, el humilde seto tiene mucho potencial. Vanneste y Ponisio imaginan un mundo en el que los setos conecten los restos de otros hábitats, creando una red que permita la coexistencia de más fauna y flora con las personas, una ventaja que puede ser más importante a medida que las especies tengan que migrar en respuesta al cambio climático. Los setos podrían unir fragmentos solitarios de bosques europeos o enlazar ecosistemas entre las montañas de Sierra Nevada y las costas de California. Son «muchos setos, pero eso sería el sueño», dice Ponisio. «Si esto se hiciera a mayor escala, particularmente, creo que podría tener beneficios realmente grandes».
Este post aparece por cortesía de Revista Knowable.
