Este artículo fue publicado originalmente por Hakai Magazine.
Para un ojo en el cielo, una ballena varada en la costa puede parecer una mancha rosa, una mancha gris o una larga línea de blanco blanqueado y curvado. Puede ser un signo de interrogación enroscado que termina en aletas, o una larga elipsis de descomposición.
Sin embargo, un nuevo estudio destaca cómo, a medida que mejoran las imágenes por satélite, es posible identificar con precisión qué manchas de colores son realmente ballenas varadas. Los científicos que han elaborado el artículo sostienen además que el espionaje desde el espacio es una forma eficaz de identificar a estos gigantes varados en lugares donde, de otro modo, pasarían desapercibidos, como en costas remotas, en naciones con recursos limitados o en países en conflicto.
Desde que el ser humano vigila el océano, la única forma de saber de las ballenas varadas era tropezar con ellas nosotros mismos. Pero saber sobre las ballenas varadas -incluyendo dónde y cuándo varan, y cuántas hay en tierra- es de vital importancia. Los varamientos de ballenas aumentan, en gran medida, debido a causas humanas como las colisiones con barcos, la contaminación y los enredos en artes de pesca. Su ocurrencia puede ser una señal de que algo anda mal e insinuar un problema mayor del ecosistema, como una floración de algas nocivas. Sin embargo, las redes terrestres utilizadas para vigilar a las ballenas varadas están sesgadas hacia las regiones ricas y altamente pobladas.
El nuevo artículo muestra que las imágenes de muy alta resolución (VHR) por satélite permiten detectar ballenas varadas de gran tamaño, como las jorobadas o los cachalotes, en zonas remotas donde, de otro modo, se tardaría semanas en encontrarlas, si es que se las encuentra. Para entonces, los animales suelen llevar mucho tiempo descompuestos, por lo que es demasiado tarde para averiguar la causa del varamiento o tomar medidas para solucionarlo.
«Los satélites pueden permitir a las comunidades locales comprender mejor las pautas, el momento y la ubicación de los varamientos masivos, para saber cuándo invertir recursos para intervenir sobre el terreno», dice Penny Clarke, autora principal del artículo y estudiante de posgrado del British Antarctic Survey.
El primer satélite con sensores VHR se lanzó en 1999. El equipo de Clarke considera que este tipo de imágenes es una herramienta que podría ayudar a descolonizar la ciencia, ya que ofrece a los países menos ricos, que representan aproximadamente el 70% de las costas del mundo, una herramienta que puede permitir a unas pocas personas vigilar una gran zona.
Como estudio de caso, el equipo examinó un varamiento de 2015 en el Golfo de Penas, una zona extremadamente remota de la Patagonia chilena. Ese año, al menos 343 ballenas sei aparecieron muertas en las costas salvajes del golfo. Nadie supo del varamiento durante dos meses, hasta que un equipo de investigación dio con los cadáveres.
En retrospectiva, los satélites los vieron. El análisis de las imágenes de archivo VHR permitió posteriormente a los investigadores estimar el número de ballenas muertas y confirmar que el varamiento comenzó a principios de marzo.
En marzo de 2019, se volvieron a descubrir varias ballenas sei muertas en el Golfo de Penas. Pero esta vez, Clarke estaba preparado. Examinó las fotos de satélite tomadas en la región entre el 2 y el 18 de febrero y vio pocos objetos con forma de ballena. La falta de ballenas en estas primeras imágenes sugiere que el varamiento comenzó a finales de febrero o principios de marzo.
El examen de los repetidos varamientos en el Golfo de Penas muestra que el enfoque por satélite tiene algunas limitaciones. Como descubrió Clarke, es posible que las imágenes no estén disponibles para el intervalo de fechas que los investigadores desean; actualmente sólo hay 27 satélites VHR que giran alrededor de la Tierra, tres de los cuales son de uso militar. Además, los satélites sólo toman fotos cuando se les da la orden de abrir sus lentes. La asignación de tareas a un satélite es costosa, e incluso el acceso a las imágenes archivadas puede tener un precio elevado.
Además, la identificación de las ballenas requiere escanear manualmente las formas correctas, fotograma a fotograma. En 2019, un equipo dirigido por el coautor de Clarke, Peter Fretwell, intentó automatizar este proceso. Descubrieron que, dado que las ballenas muertas cambian tan drásticamente al descomponerse, la búsqueda del algoritmo no era muy precisa. A menudo confundía a las ballenas con elementos como rocas o árboles desechos.
Clarke y sus colegas dicen que una mejor automatización, mejorada por el aprendizaje automático y la inteligencia artificial, podría identificar las ballenas en las imágenes rápidamente y con mayor precisión. También creen que las empresas de satélites podrían cooperar con los gobiernos y las organizaciones para proporcionar un acceso de bajo coste a las imágenes.
Al menos una de estas colaboraciones está en marcha. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), Microsoft, la empresa de satélites Maxar y otros socios de los sectores público y privado están desarrollando un sistema queidentifica automáticamente a los mamíferos marinos en imágenes de satélite. Llamado GAIA (Geospatial Artificial Intelligence for Animals), el proyecto pretende crear un programa que sea completamente de código abierto.
«Esto tiene mucho potencial, sobre todo si tenemos en cuenta dónde estamos ahora, en una pandemia», dice Kim Goetz, coinvestigadora principal del proyecto en el Laboratorio de Mamíferos Marinos de la NOAA. Goetz estudia la beluga de la ensenada de Cook, que está en grave peligro de extinción, y no ha podido realizar ningún trabajo de campo en los últimos dos años.
«Van a ocurrir cosas a las que no podemos llegar para saber qué está pasando», dice. «¿Nos sentamos en el sofá y esperamos que los animales sigan allí para cuando subamos?».
El lanzamiento en 2022 de la constelación Legion de Maxar, un grupo de seis satélites equipados con VHR, también debería «mejorar drásticamente las tasas de revisita en ciertas áreas», dice Goetz.
Incluso con todas estas mejoras por delante, Clarke subraya que los satélites no sustituirán por completo a las antiguas redes de vigilancia. «Un satélite no puede mirar dentro de la ballena y ver si hay presencia de un virus, o una embolia por haber sido golpeada por un barco», dice.
A continuación, Clarke espera poner a prueba la solidez del seguimiento por satélite trabajando sobre el terreno con expertos durante los varamientos, para poder comprobar por sí misma lo que las imágenes por satélite pasan por alto. «No sabemos lo suficiente sobre algunos de los retos a los que nos vamos a enfrentar», afirma. Sin embargo, el potencial de esta tecnología la entusiasma enormemente. «Es, literalmente, algo fuera de este mundo».
