Durante muchos, muchos meses, Alain Bell, de 7 años, ha estado manteniendo una lista muy ambiciosa de las cosas que quiere hacer después de conseguir: viajar (a Disneyworld o Australia, idealmente); jugar baloncesto más competitivo; ve a “cualquier restaurante que tenga papas fritas, que es mi comida favorita”, me dijo por teléfono.
Estos son muy buenos objetivos para los niños y, por fin, están a la vista. El martes por la noche, tan temprano como cualquier persona del público en general pudo, Alain tomó su primera dosis de Pfizer’s. La aguja dio «un pequeño empujón», dijo, pero también una gran inyección de emoción y alivio. Desde que su padre, un médico de cuidados intensivos, fue vacunado en diciembre pasado (la primera vez que entrevisté a Alain), “he estado impaciente”, dijo Alain. «Tenía muchas ganas de conseguir el mío». Ahora finalmente está en camino de unirse a los adultos. Cuando escuchó el martes que su disparo era inminente, soltó un grito de alegría, en «un tono que nunca antes le había escuchado usar», me dijo su madre, Kristen.
También hay un aire de alegría entre los adultos. “Es motivo de celebración”, dice Angie Kell, que vive en Utah con su cónyuge y su hijo de 6 años, Beck, que pronto será vacunado. Su familia, como muchas otras, ha estado controlando su comportamiento durante meses para acomodar a su hijo aún vulnerable, incapaz de disfrutar de la agenda completa que tantos tienen. Sin embargo, una vez que Beck está vacunado, pueden salir del limbo de inmunidad mixta: “Podríamos tener la oportunidad de vivir nuestras vidas”, me dijo Kell.
El año pasado ha sido una prueba para los niños pequeños, una gran prueba de paciencia, no siempre la habilidad más fuerte de un niño. Y hay otro obstáculo inmediato que despejar: la lenta acumulación de defensa inmunológica. Alain tiene otros 15 días hasta su segunda dosis; después de eso, pasarán dos semanas más antes de que alcance un nivel de protección realmente excelente. Solo entonces, el 7 de diciembre, contará según los estándares de los CDC y podrá comenzar a adoptar los cambios de comportamiento que la agencia ha aprobado. En las semanas intermedias, él y los muchos otros niños de 5 a 11 años en su posición permanecerán en un patrón de espera. Su espera aún no ha terminado.
El momento de este período semiinmune puede resultar particularmente frustrante, especialmente con las vacaciones de invierno que se acercan: en este punto, esencialmente ningún niño pequeño está programado para ser vacunado por completo para el Día de Acción de Gracias o Hanukkah, excepto los que se inscribieron en ensayos clínicos. Un disparo puede ofrecer una nivel de protección, pero los expertos aconsejan esperar para cambiar el comportamiento por una razón: las salvaguardas adicionales que se establecen aproximadamente dos semanas después de la segunda inyección son mucho mejores y absolutamente vale la pena esperar.
«Se necesita tiempo para que las células inmunitarias se pongan en una posición en la que estén listas para atacar», me dijo Gigi Gronvall, investigadora principal del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud. Las vacunas COVID-19 enseñan a las células inmunitarias a frustrar el coronavirus, un proceso que, como la mayoría de los buenos campamentos de entrenamiento, tarda muchos días en desarrollarse. El segundo disparo es esencial para afianzar la lección en la memoria del cuerpo, alentando a las células a tomar la amenaza más en serio durante más tiempo. Las células inmunes también, cuanto más, mejor en estas primeras etapas. El propio hijo de Gronvall, de 11 años, también está a punto de realizar su primer disparo, y ella no quiere arriesgarse a tropezar tan cerca de la línea de meta. «No puedo saber exactamente qué va a hacer su sistema inmunológico» después de la primera dosis sola, dijo.
La evidencia del ensayo clínico original de Pfizer, realizado solo en adultos, insinuó que un primer golpe defensivo decente se produce después del primer disparo. Kit Longley, gerente senior de relaciones científicas con los medios de comunicación de Pfizer, señaló esos datos cuando le pregunté cómo los niños en varios puntos a lo largo de la línea de tiempo de vacunación deberían acercarse al cambio de comportamiento. “La protección en la cohorte vacunada comienza a separarse del brazo de placebo tan pronto como 12 a 14 días después de la primera dosis”, me dijo.
Sin embargo, los datos de los ensayos clínicos en adultos se recopilaron el año pasado, mucho antes del auge de. Un estudio más reciente, realizado en el Reino Unido, mostró que una dosis de Pfizer reducía el riesgo de COVID-19 sintomático en solo un 35,6 por ciento cuando la causa era Delta, y solo un 47,5 por ciento con Alpha. (Y recuerde que esos números se aplican mejor en un población escala, no para un solo niño individual). Después de agregar una segunda dosis, sin embargo, la efectividad se disparó hasta alrededor del 90 o 95 por ciento contra cualquiera de las variantes. “Realmente se necesitan dos dosis para una protección adecuada y buena”, me dijo Samuel Domínguez, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas del Children’s Hospital Colorado.
Hasta ahora, la inmunidad parece fuerte en los niños pequeños: en un ensayo reciente de miles de niños de 5 a 11 años, la vacuna de Pfizer fue más del 90 por ciento efectiva para bloquear los casos sintomáticos de COVID-19, incluidos los causados por Delta. Longley dijo que Pfizer espera que el momento de la protección sea similar entre niños y adultos; una primera dosis debería reducir el riesgo de todos hasta cierto punto. Pero el ensayo pediátrico de la compañía solo detectó unos pocos casos de COVID-19; ninguno de ellos ocurrió hasta aproximadamente tres semanas después de que se administró la primera dosis, o más tarde. Por lo tanto, es difícil decir algo definitivo sobre cuándo realmente se activa la inmunidad “suficiente” para los niños.
Algunos padres cuentan con un nivel de protección temprana de una sola inyección, incluida mi prima Joanne Sy, cuyo hijo de 8 años, Jonah, recibió su primera inyección el viernes. “Tendrá buena inmunidad después de una dosis”, me dijo, con suerte lo suficiente como para protegerlo en un viaje que harán a Nueva York para el Día de Acción de Gracias dentro de dos semanas. “Todavía vamos a ser cautelosos”, me dijo Sy: estarán viendo el Desfile del Día de Acción de Gracias de Macy’s desde una habitación de hotel en lugar de las calles, y usarán máscaras, al menos en el avión. «Pero solo tenemos que seguir adelante».
El cálculo se está desarrollando de manera diferente para Christy Robinson de Arlington, Virginia, quien nuevamente estará “acurrucada” con su esposo y sus dos hijas, June e Iris, de 7 y 5 años, respectivamente, este Día de Acción de Gracias. Los niños recibieron su primera vacuna de Pfizer el sábado, preparando su hogar para la vacunación completa a mediados de diciembre, justo a tiempo para celebrar una reunión en el interior con sus tías, tíos y primos en Navidad. (Un poco de aritmética rápida: para estar completamente vacunado antes del 25 de diciembre, un niño necesitaría su primera dosis antes del 20 de noviembre). June también está ansiosa por «ver a mis amigos adentro, porque hace frío afuera», me dijo, además de ir al cine. , Build-A-Bear, un parque de trampolines, IHOP y el salón de manicura.
Al final de esta conversación, Robinson parecía divertido y tal vez un poco arrepentido de que mi pregunta hubiera dado lugar a una lista tan extravagante. Como madre, está especialmente emocionada por la posibilidad de no tener que poner en cuarentena a sus hijas después de exposiciones virales en la escuela. También se avecinan decisiones más importantes. Ella y su esposo todavía están sopesando si llevar a sus hijas a un contacto interior más cercano y frecuente con sus abuelos, quienes están vacunados pero aún podrían enfermarse gravemente si alguien les transporta el virus.
Y vale la pena tener en cuenta ese riesgo, de transmitir el virus, con tanto SARS-CoV-2 «todavía circulando», advierte Tina Tan, pediatra y especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Northwestern. Las personas inmunizadas pueden contraer el virus y transmitirlo. Sin embargo, todavía no hay suficientes para aplastar la propagación de manera confiable; También se espera que la aceptación de las vacunas entre los niños pequeños sea lenta en los próximos meses. Incluso las familias completamente vacunadas no estarán totalmente a salvo mientras nuestras defensas colectivas sigan siendo débiles.
Eso no significa que el Día de Acción de Gracias tenga que ser un fracaso, o incluso una repetición de 2020, antes del lanzamiento de las vacunas. Los Bell se reunirán con cautela con algunos seres queridos; todos los adultos que asistan serán vacunados y todos lo harán. “Entonces pueden entrar a la casa, quitarse la máscara”, me dijo Taison Bell, el padre de Alain. Ninguna de esas medidas es completamente confiable por sí sola; juntos, sin embargo, con suerte mantendrán el virus fuera.
El camino por delante puede parecer un poco accidentado para Alain, quien celebrará su octavo cumpleaños a fines de noviembre, unos días después de su segunda oportunidad. (Recibirá el don de la inmunidad este año, bromeó su padre). Los Bell harán algo especial «cuando llegue a la vacunación completa», dijo Kristen, «con algo que Alain no ha podido hacer en los últimos dos años». Pero Alain, que tiene asma, que puede empeorar el COVID-19, sabe que sus propias inyecciones no le borrarán los papeles ni a él ni a quienes lo rodean. Algunas personas en su vecindario lo han hecho y él comprende que él también podría hacerlo.
Alain lo hará, y pisando con cuidado en la escuela, e incluso un poco en casa. Su hermana Ruby, de 3 años, aún no ha podido recibir una vacuna. (Le pregunté cómo se sentía acerca de la vacuna de Alain; respondió, casi imperceptiblemente, “Celosa”). Hasta que llegue otra luz verde reglamentaria, ella seguirá esperando, lo que significa que su familia también lo estará.
