Actualizado a las 9:45 p.m. ET del 29 de noviembre de 2021
Aunque las máscaras, el distanciamiento, la ventilación, las pruebas y el rastreo de contactos han ayudado a evitar el colapso del sistema sanitario estadounidense bajo el peso de COVID-19, la pandemia se controlará sólo de dos maneras: Las medidas preventivas -específicamente las vacunas- aprovecharán el sistema inmunitario de las personas para evitar que se infecten, enfermen y propaguen el coronavirus, mientras que las medidas terapéuticas específicas ofrecerán esperanza a quienes ya hayan desarrollado los síntomas. La aparición de Omicron, una nueva y preocupante variante del coronavirus, subraya la necesidad de utilizar múltiples herramientas para combatir la enfermedad. En las enfermedades infecciosas, el control de un patógeno significa reducir su impacto aunque siga siendo endémico en el mundo. Afortunadamente, Estados Unidos está a punto de autorizar dos antivirales orales: molnupiravir y Paxlovid. El primero es el nombre genérico de un fármaco fabricado por Merck y Ridgeback Biotherapeutics; el segundo es el nombre comercial de una combinación de fármacos fabricada por Pfizer. Ambos se presentan en forma de píldora, y un tratamiento de cinco días de cada uno proporcionará a ciertos pacientes beneficios significativos.
Estos medicamentos milagrosos llegaron con poca fanfarria, pero representan el mayor avance hasta ahora en el tratamiento de los pacientes ya infectados por el COVID-19. El suministro de vacunas en los Estados Unidos ha superado la demanda durante algún tiempo, y las autoridades ampliaron recientemente la elegibilidad para incluir a niños de hasta 5 años, pero la aceptación no es universal. Millones de estadounidenses han decidido, por diversas razones, no vacunarse, mientras que a muchos más en todo el mundo aún no se les ha ofrecido una vacuna. Y aunque las vacunas han seguido siendo asombrosamente eficaces contra la enfermedad grave, algunos pacientes, especialmente los mayores o los inmunodeprimidos, siguen corriendo el riesgo de ser hospitalizados si contraen una infección grave. El uso generalizado de tratamientos orales para la gripe pone de manifiesto el valor de los fármacos COVID que pueden suministrarse en un entorno ambulatorio y reducir la gravedad de los síntomas tanto para los pacientes no vacunados como para los vacunados.
Molnupiravir y Paxlovid son especialmente interesantes porque los antivirales que se dirigen eficazmente a los virus en puntos específicos de su ciclo vital son el «santo grial» de la terapéutica viral, como ha demostrado la experiencia pasada con otros virus. La infección por el VIH era mortal para casi todos los pacientes hasta que se desarrollaron antivirales contra enzimas cruciales para la replicación viral y los investigadores descubrieron cómo combinar esos fármacos para maximizar su eficacia y limitar la aparición de cepas virales resistentes. Estos cambios revolucionaron el tratamiento del VIH, mejorando masivamente el pronóstico de las personas que tenían acceso a los antivirales. En lugar de desarrollar una enfermedad grave, los pacientes tratados podían vivir de forma saludable y esperar una duración de vida normal.
El desarrollo de estos antivirales orales altamente activos para la infección por el VIH se produjo una década y media después de que la enfermedad saliera a la luz por primera vez; el increíble progreso de la terapéutica COVID-19 se produjo en 18 meses. Curiosamente, la investigación sobre el tratamiento de la COVID-19 tomó prestadas muchas ideas del campo del VIH; los dos nuevos fármacos de la COVID-19 se centran en vías similares del ciclo vital del virus a las que se dirigen los medicamentos contra el VIH. En esencia, estos fármacos impiden que el virus objetivo se reproduzca. Como funcionan de forma diferente a la mayoría de las vacunas contra el COVID-19, que enseñan al sistema inmunitario a identificar y atacar la proteína de espiga característica del coronavirus, los antivirales siguen siendo eficaces contra las variantes mutantes cuyas proteínas de espiga son más difíciles de reconocer por las células inmunitarias. Diseñar, fabricar y distribuir vacunas actualizadas para las nuevas variantes llevará tiempo, por lo que la disponibilidad de antivirales será aún más esencial.
El rápido desarrollo de vacunas contra el COVID-19 -algo que todavía no existe para el VIH- ha eclipsado los avances en los tratamientos. Sin embargo, la necesidad y la demanda pública de medicamentos eficaces son evidentes. Los médicos y los pacientes han buscado posibles tratamientos orales contra el COVID-19, incluidos fármacos como la hidroxicloroquina y la ivermectina, que no resultaron eficaces en los ensayos clínicos. Pero los investigadores tenían que seguir trabajando en la cuestión, porque la COVID-19 estará con nosotros a largo plazo. Aunque los expertos en salud coinciden en que prevenir una enfermedad es mejor que tratar sus síntomas, no todo el mundo se vacunará. Las personas que se infectan son dignas de compasión y atención, independientemente de las circunstancias de su infección, y los tratamientos médicos que acortan el periodo de transmisión viral y mantienen a los pacientes de COVID-19 no vacunados fuera de las camas de los hospitales protegerán a todos.
Los tratamientos contra la COVID-19 que han mostrado cierta eficacia hasta el momento tienen importantes inconvenientes. Remdesivir es un antiviral intravenoso utilizado para los pacientes hospitalizados con COVID-19. Pero cuando un paciente es ingresado, el virus puede haber causado ya un daño considerable y la replicación viral puede haberse detenido. Un fármaco intravenoso tiene mucho menos poder para afectar a la trayectoria de la pandemia que los cursos asequibles, eficaces y cortos de píldoras orales. Hasta ahora, la única terapia ambulatoria para el COVID-19 han sido los tratamientos con anticuerpos monoclonales, que son eficaces para prevenir la enfermedad grave en pacientes de alto riesgo. Pero son caros y requieren una infusión intravenosa o una inyección subcutánea, y el personal sanitario debe vigilar de cerca su administración.
Aunque el molnupiravir -que lleva el nombre del martillo del dios nórdico Thor, Mjölnir- se estaba probando para el tratamiento del virus del Ébola, los investigadores no habían establecido un propósito para el fármaco antes de que el SARS-CoV-2 entrara en escena. Los primeros estudios sobre el molnupiravir demostraron que sus receptores eliminaban el coronavirus más rápidamente que los receptores de un placebo. El fármaco no ayudó a los pacientes que ya estaban hospitalizados, pero en pacientes ambulatorios con enfermedad leve o moderada que tenían una alta vulnerabilidad a la enfermedad grave, redujo el riesgo de hospitalización o muerte en un 30% si se administraba en los cinco días siguientes a la aparición de los síntomas. El fármaco resultó ser tan beneficioso que el estudio clínico se suspendió anticipadamente. Merck solicitó una autorización de uso de emergencia, y se espera que la FDA revise el fármaco esta semana. Merck ha prometido compartir su tecnología con el Medicines Patent Pool (MPP), lo que permitirá un acceso mundial más asequible al molnupiravir.
Paxlovid, una fórmula desarrollada en gran parte desde cero para la pandemia actual, es en realidad un inhibidor de la proteasa del virus del ARN llamado PF-07321332 «reforzado» con otro medicamento llamado ritonavir. También fue objeto de un ensayo clínico que se interrumpió antes de tiempo porque el tratamiento parecía muy eficaz. Los pacientes ambulatorios que tenían tanto COVID-19 como condiciones médicas que los ponían en alto riesgo de enfermedad grave tenían un 89% menos de probabilidades de ser hospitalizados si recibían Paxlovid dos veces al día durante cinco días que si recibían un placebo. Es probable que la FDA revise esta importante terapia antes de finales de año. El gobierno estadounidense ha comprado millones de cursos de molnupiravir y Paxlovid para los estadounidenses en previsión de la autorización de ambos. Además, Pfizer ha prometido acelerar el acceso mundial al Paxlovid mediante un acuerdo con el MPP.
No se puede exagerar la importancia de estos dos antivirales ambulatorios tan esperados para la COVID-19. Ambos medicamentos fueron estudiados en individuos no vacunados, de los cuales los Estados Unidos y otros países del mundo tienen muchos. En el caso de los vacunados, las infecciones «intercurrentes» suelen ser leves, pero pueden provocar bajas laborales y obligar a reducir el contacto con otras personas. El tratamiento rápido con uno de estos dos antivirales no sólo debería acortar los síntomas en las infecciones intercurrentes (como es el caso de la gripe), sino que la reducción rápida de la carga viral mediante la inhibición de la replicación viral debería limitar la transmisión.
Se están realizando más estudios sobre los nuevos fármacos COVID-19 para su posible uso en personas de menor riesgo y como medicamentos preventivos. El desarrollo de los antivirales para el VIH también condujo al desarrollo de la «profilaxis postexposición», una estrategia en la que las personas que han estado en contacto con ese virus toman antivirales para evitar convertirse en seropositivos. Los nuevos fármacos de COVID tienen al menos el potencial de proporcionar un beneficio similar. Además, el desarrollo de estos dos antivirales está estimulando la investigación de otros antivirales específicos para el COVID-19. Así que, a pesar de la llegada de Omicron, todavía tenemos motivos para el optimismo. El año pasado terminó con la autorización de vacunas altamente eficaces contra el COVID-19, y el 2021 debería terminar con la disponibilidad de tratamientos altamente eficaces y específicos contra el COVID-19 que ayudarán al mundo a vivir con el COVID-19.
