In el segundo semana de marzo de 2020, la incertidumbre reinaba en TikTok. Los estudiantes compartieron clips de los sistemas de megafonía de las escuelas anunciando cierres y cancelaciones. Los viajeros filmaron sus frenéticos esfuerzos por regresar a Estados Unidos antes de que entraran en vigor las restricciones fronterizas del presidente Donald Trump. Y, sin embargo, muchos usuarios especularon con que las advertencias de una pandemia que podría causar la muerte eran exageradas. Las secciones de comentarios parecían angustiadas, pero abundaban las conspiraciones, insinuando las versiones divergentes de la realidad que se avecinaba.
Cuando comenzó la primera oleada de cierres por coronavirus, una epidemióloga llamada Katrine Wallace se unió a TikTok para combatir su aburrimiento y aislamiento. Wallace, profesora de la Universidad de Illinois Chicago, vio cómo los bailes virales y el humor de la «cuarentena» se apoderaban de la aplicación, pero me dijo que no se planteó hacer ningún tipo de vídeo ella misma hasta que el algoritmo de la aplicación empezó a mostrarle teorías conspirativas sobre el coronavirus.
«En ese momento, era como la conspiración de que la enfermedad ni siquiera era real, como si todo fuera algo para tirar las elecciones, que todo estaba mal codificado, que realmente era la gripe y estábamos fingiendo que era otra cosa», me dijo. «Ingenuamente, pensé para mí, Bueno, voy a arreglar esto en esta aplicación.»
Con tan solo 20 seguidores, Wallace publicó su primer vídeo el 2 de agosto de 2020: un vídeo explicativo de un minuto de duración en el que explica a los espectadores cómo se rellenan los certificados de defunción COVID-19. El vídeo acumuló casi 100.000 visitas en pocos días. Menos de dos años después, la «Dra. Kat, Epidemióloga» (como se la conoce en Internet) tiene ahora 250.000 seguidores. Sus vídeos más recientes explican qué pruebas de COVID hay que hacer y cuándo, cómo utilizar el nuevo portal de pruebas a domicilio del gobierno federal y por qué la «flurona» (estar enfermo de gripe y de COVID al mismo tiempo) no es una señal catastrófica. Está terminando una serie que explica las técnicas más comunes que los antivacunas y los escépticos de la COVID utilizan para engañar al público, y a menudo se asocia con los muchos otros comunicadores científicos que se han unido a TikTok desde que comenzó la pandemia.
Creadores como Wallace están llenando un vacío de conocimiento y experiencia en la plataforma. TikTok, al igual que Facebook y YouTube, ha luchado por contener la difusión de noticias falsas y otras falsedades. Para bien o para mal, estas personas influyentes en el ámbito de la medicina están asumiendo el papel que los gobiernos y las agencias de salud pública se han esforzado en desempeñar durante la pandemia. Los usuarios de las redes sociales no son necesariamente las personas de las que se espera que proporcionen información clara y matizada sobre cómo mantenerse a salvo durante una pandemia, pero estos médicos, enfermeras y académicos están frenando la sangría de confianza que han sufrido las instituciones en los últimos dos años, e informando a una nueva generación de consumidores de noticias.
Llegar a nuevas audiencias en TikTok es diferente de conectar con el público en otras plataformas. El feed central «Para ti» a menudo canaliza nuevos vídeos a los usuarios desde cuentas que no siguen. Inevitablemente, algunos de estos vídeos con contenido científico llegan a los feeds anti-vacunas y viceversa. Estos cruces crean el escenario para el conflicto.
A hace unas semanas, me encontré con un clip preocupante en la aplicación. Una mujer rubia y delgada miraba a la cámara antes de empezar a despotricar.
«Hay que tener cuidado con estas grandes cuentas de TikTok que son, por ejemplo, virólogos, epidemiólogos, doctores, enfermeras, todo tipo de gente médica… y otra gente también, científicos. En realidad son actores y no son reales».
El vídeo original, realizado por un creador de TikTok de fitness y remedios caseros, ya no está en línea. Pero las reacciones jocosas de los muchos médicos y científicos a los que acusaba de fraude demostraron que al menos una cosa que dijo era cierta: comunicadores científicos y profesionales de la medicina en TikTok tienen se han organizado más desde que comenzó la pandemia. TikTok no fue construido para detener un virus, pero sus herramientas han dado a la verdad una forma de competir con las mentiras.
Las frecuentes colaboraciones entre estos TikTokers crean la sensación de una comunidad distinta de comunicadores científicos en la aplicación. No todos ellos se unieron a TikTok al mismo tiempo, pero muchos comenzaron a publicar en la primavera y el verano de 2020, como Wallace. En ese momento, la plataforma no estaba tan saturada como Instagram o Twitter con contenidos científicos, y estos médicos y científicos vieron la necesidad de tranquilizar a la gente de que, aunque el virus era preocupante, las máscaras y el distanciamiento social funcionaban. Al principio, estos creadores tomaron un camino diferente al de sus colegas de otras plataformas. En lugar de centrarse en estilos de vida (como los influencers en YouTube) o en tomas provocativas (como los académicos y médicos de Twitter), losTodas las personas influyentes con las que hablé me dijeron que querían dejar de lado las especulaciones y conjeturas para explicar simplemente lo que sabían. Algunos de ellos se han unido al Equipo Halo, una campaña en las redes sociales respaldada por las Naciones Unidas que reclutó a científicos y profesionales de la salud a finales de 2020 para hacer frente a las dudas sobre las vacunas y la información falsa sobre el coronavirus. Comparan notas en chats de grupo y comentan las publicaciones de los demás, pero cada una de sus cuentas ofrece formas distintas de leer los datos, analizar las noticias y refutar las mentiras. Sus estilos son diferentes -algunos se inclinan por los memes, otros debaten con los antivacunas en las retransmisiones en directo y otros se emocionan con sus experiencias con los pacientes- pero, en general, lo que destaca es lo puramente diversión su contenido es.
Morgan McSweeney, inmunólogo especializado en terapias basadas en anticuerpos monoclonales en una empresa de biotecnología, se hace llamar «Dr. Noc» en TikTok. Tiene más de un millón de seguidores, y me dijo que atribuye parte del éxito de tantos comunicadores científicos a dos aspectos sociales de la plataforma: sus tendencias y la disposición de sus usuarios a confiar en cuentas pseudoanónimas.
«Durante una semana o dos semanas seguidas, todo el mundo utiliza los mismos audios, todo el mundo utiliza el mismo tipo de meme o el mismo tipo de vídeo pero adaptándolo a su nicho, lo que creo que da lugar a un colectivo. Es casi como una personalidad», dijo McSweeney. «Las tendencias fomentan una sensación de conexión, incluso entre personas que realmente están sentadas solas, desplazándose de forma independiente en sus teléfonos».
Ese sentido de comunidad ayuda a explicar por qué muchas de estas cuentas populares son también semianónimas: a diferencia de lo que ocurre en Instagram o Twitter, los influenciadores de la ciencia en TikTok tienden a no anunciar sus nombres completos, especialmente si están refutando directamente la desinformación pandémica de una cuenta poco fiable. McSweeney me dijo que crea una sensación de distancia entre su vida personal y su personaje público utilizando el seudónimo Dr. Noc, y otros creadores dijeron que el anonimato añade otra capa de seguridad, porque son objetivos frecuentes de acoso y trolling. Uno de ellos fue incluso objeto de un doxing.
Sin embargo, al navegar por la aplicación, me quedé perplejo al ver cómo el público podía confiar en creadores cuyas únicas afirmaciones sólidas sobre la verdad son sus propias afirmaciones de que son fiables. Sus vídeos son dignos de confianza porque los creadores son transparentes en cuanto a su lógica y aportan pruebas de sus afirmaciones, pero pude ver algunos paralelismos entre la forma en que este público se relaciona con los relatos científicos parcialmente anónimos y la forma en que los negacionistas de COVID se relacionan con la desinformación. Cuando pregunté a estos creadores sobre la credibilidad, no negaron los paralelismos con la forma en que algunos usuarios siguen ciegamente a los proveedores de desinformación, y reconocieron los límites para convencer a los escépticos de que confíen en ellos. Pero cada uno de ellos se refirió a su historial y a su compromiso profesional de asumir cualquier error, y me recordaron que han tenido dos años para crear confianza con el público, y para que se les llame la atención si meten la pata.
Mis conversaciones adquirieron un tono más serio cuando pregunté a estos creadores a quién esperaban llegar al hacer estos vídeos. Todos reconocieron que les preocupa dejar de persuadir a los escépticos y limitarse a confirmar las suposiciones previas de la mayoría de los estadounidenses que ya creen en la amenaza del virus y en la eficacia de las vacunas. Pero eso podría no ser un problema tan grande como lo fue al principio de la pandemia. Aunque los escépticos de las vacunas siguen siendo unos frustrados opositores a las inoculaciones, son una minoría cada vez más reducida, aunque con mucha voz. Las refutaciones directas y la comprobación de los hechos de las mentiras sobre el coronavirus tuvieron más sentido durante el corazón de la crisis, y ese trabajo se ha traducido en un mayor número de seguidores y de espectadores comprometidos, pero estos creadores también ven que su trabajo da dividendos por su capacidad para convencer a su audiencia de ser agresivos con la verdad a largo plazo.
«Mis seguidores son afines; no me seguirían si no pensaran ya como yo», me dijo Christina Kim, una enfermera del Hospital General de Massachusetts con 350.000 seguidores. «Puede que solo esté hablando en una cámara de eco, pero gran parte de lo que hago es armarlos con la munición que necesitan para salir y hablar con la gente en sus propias comunidades».
Muchos de los comunicadores con los que hablé me dijeron que se centraban en recordar a los espectadores cómo reconocer los rasgos de la desinformación, o en señalar la propaganda, o en enseñarles a escudriñar estudios y conjuntos de datos. Con ello, esperan poder transmitir tácticas de consumo de noticias e información que puedan aplicarse a otros temas, científicos o no, y habilidades que permanezcan en su audiencia mucho tiempo después de que la pandemia desaparezca. Pero dos años después, es un poco deprimente que cientos de milesde personas confían en una aplicación que baila y sincroniza los labios para hacer el trabajo que el gobierno federal debería haber hecho desde el principio.
