Este artículo fue publicado originalmente por High Country News.
En las Rocosas centrales, este año ha sido inusualmente cálido y seco. Denver batió el récord de su primera nieve invernal medible. Las estaciones de esquí de Colorado retrasaron su apertura porque las temperaturas eran demasiado altas para producir mucha nieve falsa. Y en Salt Lake City no ha nevado en todo el mes de noviembre, por segunda vez desde 1976.
Estos escenarios sin nieve, aunque todavía son una excepción, se convertirán en algo mucho más común a partir de 2040, según un artículo publicado en Nature Reviews Earth and Environment. Basándose en años de observaciones del manto de nieve, los investigadores prevén que, dentro de 35 a 60 años, el Oeste montañoso estará casi sin nieve durante años si no se reducen rápidamente las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero. Esto podría afectar a todo, desde los incendios forestales hasta el agua potable.
El objetivo del estudio era doble. En primer lugar, los investigadores querían poner de manifiesto la magnitud de la pérdida de nieve en las últimas décadas y en las venideras. «No se trata de un problema en un futuro hipotético», dice Erica Siirila-Woodburn, investigadora del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley y una de las autoras principales del estudio. El Oeste montañoso ya ha perdido el 20% de su manto de nieve desde la década de 1950 y podría perder otro 50% a finales de siglo. Otro objetivo clave, dice Siirila-Woodburn, era proporcionar información más precisa y utilizable a los gestores del agua y a los responsables políticos que necesitan información precisa sobre el tiempo que tienen para prepararse para un futuro con mucha menos nieve.
Para ello, los investigadores crearon modelos que clasifican el grado de pérdida de nieve en cuatro regiones montañosas. Por ejemplo, en abril de 2015, el pico de nieve de Sierra Nevada fue de sólo el 5 por ciento de lo normal, algo que los investigadores describen como un evento «extremo». Y aunque los fenómenos extremos seguirán produciéndose con mayor frecuencia, lo que también empezará a ser común son los episodios de «poca nieve», cuando al menos la mitad de una cuenca montañosa experimenta poca nieve durante cinco años consecutivos. Eso podría ocurrir ya en 2047 en Sierra Nevada. La pérdida de nieve persistente, definida como cuando al menos la mitad de una zona de este tipo experimenta niveles bajos de nieve durante 10 años consecutivos, podría comenzar en California a finales de la década de 2050, en el noroeste del Pacífico a principios de la década de 2060, y en el Alto Colorado a finales de la década de 2070.
Los efectos se extenderán mucho más allá del cierre de las estaciones de esquí. El estudio señala que la disminución del manto de nieve ya está contribuyendo a otro problema creciente en el Oeste: los incendios forestales extremos. La falta de nieve tras los incendios forestales podría dificultar mucho la recuperación de los bosques. «La nieve es importante después del incendio en términos de facilitar o fomentar la revegetación de la zona», dice Anne Nolin, hidróloga de la nieve y profesora de la Universidad de Nevada en Reno, que ha estudiado la conexión entre la nieve y la recuperación de los bosques después de los incendios forestales. (Nolin no ha participado en el artículo). Y con más precipitaciones en forma de lluvia en lugar de nieve, esto podría alterar permanentemente el tipo de vegetación que vuelve a crecer, así como la estructura de los suelos, lo que puede dar lugar a problemas como la erosión. «Todo esto tiene un impacto en cascada», afirma Nolin.
Pero quizá el mayor impacto se produzca en el suministro de agua. Alrededor del 75% del agua que se utiliza en el oeste de Estados Unidos procede del deshielo. El río Colorado, por ejemplo, se alimenta de la nieve de las montañas y suministra agua potable a más de 40 millones de personas. Los ríos del Oeste también generan electricidad y proporcionan riego a millones de acres de tierra de cultivo. «Todos los estados del Oeste que están secos o utilizan el agua del río Colorado se ven afectados», afirma Nolin. Eso incluye el lago Mead, alimentado por el Colorado. Nolin sobrevoló recientemente el embalse y se sorprendió de lo bajo que estaba. Las líneas de agua en la roca, que tiñen las rocas de blanco, eran visibles varios metros por encima de la superficie real del agua.
Otras zonas secas, como el Valle de San Joaquín en California, ya se enfrentan a una crisis de agua provocada por la sequía y la disminución de los acuíferos. Con el retroceso del manto de nieve, la sequía persistente y el agua subterránea absorbida por la agricultura, varias comunidades ya han perdido el acceso al agua potable.
La disminución de la nieve tendrá importantes consecuencias para la justicia climática y del agua en estas zonas. «Las personas que pierden el agua en primer lugar son las comunidades con menos ingresos del estado y suelen ser en su mayoría comunidades de color», afirma Camille Pannu, directora fundadora de la Clínica de Justicia del Agua de la UC Davis y codirectora de la Clínica de Desarrollo Comunitario y Económico de la UC Irvine. «El cambio climático es un factor importante y quizásuno de los factores más existenciales ahora mismo en lo que respecta al acceso al agua».
Los autores ofrecieron posibles soluciones en el documento, sugiriendo formas en las que los gestores del agua pueden adaptarse a un futuro más seco y a problemas de suministro de agua cada vez más críticos, como por ejemplo utilizando las previsiones meteorológicas e hidrológicas para liberar o almacenar agua de forma selectiva para el control de inundaciones, o recargando intencionadamente las aguas subterráneas y los acuíferos para el almacenamiento de agua. «El punto principal es tratar de ser proactivo en todo esto, en lugar de reactivo», dice Alan Rhoades, un científico de investigación hidroclimática en el Laboratorio de Berkeley y uno de los autores principales del documento.
Paul Brooks, hidrólogo de la Universidad de Utah que no participó en el documento, afirma que los cambios en los patrones de nieve son una de las mayores amenazas a las que nos enfrenta el cambio climático. «En las próximas décadas hay que poner «todas las manos en la masa» con asociaciones entre investigadores, gestores y responsables políticos para afrontar estos retos».
El reportaje para este artículo fue apoyado por la Sociedad de Periodistas Ambientales.
