Los estudiantes se marchan por el COVID

El semestre pasado fue malo, pero éste ha sido peor. La pandemia -y la desordenada respuesta de Estados Unidos a la misma- ha planteado a los padres y a los profesores una elección desagradable tras otra cuando se trata de la educación de los niños. Pero incluso para los estándares de una pandemia, la variante altamente contagiosa de Omicron ha traído un nivel especial de caos a las escuelas.

Este mes, los adolescentes de todo el país han sumado sus voces al debate sobre la educación presencial, que hasta ahora ha estado dominado por los adultos: padres, profesores y políticos. La semana pasada, estudiantes de más de 20 escuelas de la ciudad de Nueva York participaron en un paro, y estudiantes de Boston, Chicago y Seattle hicieron lo mismo. Muchos de ellos se sienten frustrados e inseguros. Al igual que los profesores, «somos nosotros los que nos encontramos con el problema todos los días porque venimos a la escuela y estamos rodeados de un montón de gente, algunos de los cuales no llevan máscaras [and] algunos que sí», dice Gianna Pizarro, una estudiante de segundo año de 15 años del Burncoat High School, en Worcester, Massachusetts, que participó en un paro.

Muchos estudiantes están exasperados por sus experiencias en la escuela últimamente. Eliana Smith, de 17 años, estudiante de último curso en el instituto Cedar Ridge, cerca de Austin (Texas), dice que durante la oleada de Omicron es habitual que falten de seis a diez alumnos en una clase de 30 personas, supongo que a causa del COVID-19. Su escuela tiene la obligación de usar mascarilla, pero me dijo que muchos de sus compañeros simplemente no la usan. Y si ha estado expuesta en la escuela a alguien que más tarde da positivo en la prueba de COVID-19, dijo, no se le ha notificado; sólo se entera si ella o un amigo lo relacionan.

Tiernee Pitts, una compañera de 17 años de Smith, me dijo que muchos profesores también han estado ausentes últimamente, hasta el punto de que siente que su aprendizaje se ha visto afectado. En un período de clase reciente impartido por un sustituto, ella hizo los deberes de otra asignatura mientras otros estudiantes miraban sus teléfonos. «Es esencialmente una niñera», dijo.

La semana pasada, Smith y Pitts, junto con su amiga Asmita Lehther, una estudiante de 18 años del cercano Round Rock High School, iniciaron una petición solicitando más protecciones contra el coronavirus en su distrito y organizaron una huelga: Ayer, los estudiantes del Distrito Escolar Independiente de Round Rock abandonaron sus escuelas en señal de protesta.

Los estudiantes solicitan, entre otras cosas, que sus escuelas les notifiquen si han estado expuestos a un compañero de clase seropositivo al COVID, que hagan cumplir el mandato de las mascarillas y que proporcionen mascarillas KN95 o N95 a los estudiantes (actualmente el distrito proporciona mascarillas quirúrgicas). También quieren la opción de ir voluntariamente a distancia hasta que se cumplan esas exigencias. «En cuanto a las preocupaciones de los estudiantes, las compartimos», me dijo una portavoz del distrito. Dijo que el distrito «simplemente [does] no tiene la mano de obra» para hacer el rastreo de contratos para cada estudiante y que hacer cumplir el mandato de la máscara es difícil porque las familias pueden solicitar exenciones de la misma y porque el distrito está en una disputa legal con el estado sobre la prohibición del gobernador en los mandatos de máscara a nivel de distrito. Además, señaló, la ley estatal limita el porcentaje de estudiantes de un distrito que pueden ir a distancia en un momento dado.

El hecho de que todo un centro escolar sea a distancia implica difíciles compensaciones. Por ejemplo, un grupo de estudiantes conservadores de la Facultad de Derecho de Georgetown recientemente criticó la decisión de la escuela de comenzar su semestre de primavera de forma virtual, argumentando que «la motivación, la salud mental, la socialización y la calidad de la educación impartida se están resintiendo». Los estudiantes de secundaria que organizan los paros no están proponiendo que sus escuelas sean remotas indefinidamente, sino que las escuelas y los estudiantes puedan hacerlo temporalmente, mientras los recuentos de casos son más altos que en cualquier momento anterior de la pandemia. Están preocupados por su propia seguridad, pero también por la posibilidad de llevar el virus a casa a algún miembro de la familia. Mia Dabney, una joven de 17 años que ayudó a organizar una concentración de estudiantes en Seattle, me dijo que tiene varios familiares con asma. «Me abruma pensar en mis abuelos y en mi familia y en asegurarme de que están protegidos», dijo.

Es más, un par de estudiantes con los que hablé dijeron que sabían de compañeros que habían dado positivo pero que habían ido a la escuela de todos modos, y que los estudiantes han estado por su cuenta para determinar si han estado expuestos. En efecto, han tenido que trabajar como sus propios equipos informales de rastreo de contactos, preguntando por los resultados de las pruebas de sus compañeros y vigilando las redes sociales en busca de indicios de casos de COVID. Pizarro dijo que sólo descubrió que había estado sentada cerca de un estudiante seropositivo al COVID cuando se enteró por un amigo de su estado; dijo que la escuelano le informó. (Su escuela no respondió a mi solicitud de comentarios).

Muchos alumnos también se sienten incómodos con las cafeterías abarrotadas. La hora de la comida significa compartir un espacio interior con compañeros sin máscara. «Estás en una sala cerrada y hay mil niños sentados allí», dijo Lehther, del instituto de Round Rock. Ella y sus compañeros organizadores piden que el distrito ofrezca opciones de comedor al aire libre en todas sus escuelas. (Actualmente, están disponibles en algunas).

En algunas ciudades, las acciones de los estudiantes parecen haber llamado la atención de los administradores. El rector de las escuelas de la ciudad de Nueva York se ofreció a reunirse con los organizadores estudiantiles después de su huelga de la semana pasada. Sin embargo, hasta ahora, uno de los efectos más fiables de un paro parece ser que engendra más paros. Los estudiantes con los que hablé dijeron que sus paros se inspiraron en la organización que vieron a principios de este mes en Nueva York, Oakland y Chicago. Y parece que el impulso continúa: Mientras estaba en Zoom con los adolescentes de Texas, uno de ellos recibió un mensaje de una amiga que vivía en una ciudad cercana. Tenía algunas preguntas sobre la planificación de algo similar en su propio distrito escolar.