Mientras la inflación sigue siendo alta, los políticos y economistas recurren a otras medidas para contener los precios, y las viejas discusiones en torno a los controles de precios vuelven a resurgir, con el húngaro Viktor Orbán poniéndolos en práctica.
Según estimaciones de Eurostat, la inflación anual alcanzó el 5% en diciembre de 2021, frente al 4,9% del mes anterior. El mayor motor de la inflación fueron los precios de la energía: subieron un 26% respecto al año anterior, en gran parte debido a la reducción de los suministros de gas desde Rusia. Los alimentos y los bienes industriales se han revalorizado en torno al 3%.
Según el Banco Central Europeo (BCE), la mayoría de las subidas de precios se deben a los cuellos de botella en la cadena de suministro relacionados con la pandemia.
Aunque se espera que la inflación se reduzca a lo largo del año a medida que los efectos de la pandemia disminuyan, los problemas de la cadena de suministro hacen que la política monetaria se vea limitada en cuanto a lo que puede hacer para evitar las subidas de precios sin perjudicar el crecimiento económico.
En consecuencia, los economistas y los políticos están estudiando otras medidas que puedan frenar la inflación.
La vieja polémica sobre los controles de precios
Isabella Weber, profesora adjunta de Economía en la Universidad de Massachusetts Amherst, provocó un debate entre los economistas cuando recientemente argumentó que debería considerarse la posibilidad de realizar controles de precios estratégicos.
Comparó la situación actual de EE.UU. con la de después de la Segunda Guerra Mundial. «Entonces y ahora las grandes empresas con poder de mercado han aprovechado los problemas de suministro como una oportunidad para aumentar los precios y obtener beneficios inesperados», escribió Weber.
Muchos economistas de la época de la guerra habían defendido que los controles de precios que estaban en vigor durante la Segunda Guerra Mundial se mantuvieran durante más tiempo para evitar la inflación. Sin embargo, los controles de precios se suprimieron en 1946, tras lo cual la inflación anual ascendió al 14% en 1947.
En la actualidad, la inflación es más pronunciada en EE.UU. que en Europa y está impulsada mucho más fuertemente por el crecimiento de los salarios que en la UE.
Aun así, la cuestión del control de los precios se está filtrando en el debate europeo.
Stefan Bruckbauer, economista jefe del Banco de Austria, ve muy probable que los controles de precios ganen terreno en Europa.
«Aunque estemos convencidos de que el [negative] los efectos secundarios del control de precios superan los beneficios en la mayoría de los casos, no nos sorprendería que los responsables políticos los aplicaran de todos modos», declaró en un estudio de UniCredit boletín de noticias.
Orbán fija los precios de los alimentos
Y de hecho, al menos un gobierno de la UE ha empezado a utilizar esta herramienta. El miércoles (12 de enero) el primer ministro húngaro, Viktor Orbán, anunció la congelación de los precios de algunos alimentos.
A partir del 1 de febrero, el precio del azúcar granulado, la harina de trigo, el aceite de girasol, los muslos de cerdo, la pechuga de pollo y el 2,8% de la leche de vaca se limitará a su nivel del 15 de octubre de 2021, dijo Orbán en un Facebook vídeo.
El primer ministro dijo que el tope se introdujo para proteger a las familias. También se presenta a la reelección esta primavera.
Un funcionario de la Comisión de la UE dijo a EURACTIV que la Comisión se había enterado de la decisión del gobierno húngaro por la prensa y que, por lo tanto, aún no estaba en condiciones de comentar.
¿Distribución errónea de recursos o prevención de estafas?
Aunque parezcan herramientas de otra época, los controles de precios siguen siendo muy habituales en Europa. Según cifras del BCE, alrededor del 13% de los precios son administrados, es decir, regulados por el Estado.
El riesgo de los controles de precios es que pueden llevar a una mala asignación de recursos que podría crear nuevos desabastecimientos y cuellos de botella en el suministro, según Bruckbauer.
El BCE también critica los controles de precios, afirmando que interfieren en el mercado abierto. «El control de precios no resuelve el problema, sólo traslada la carga a otra parte», dijo un portavoz del BCE a EURACTIV.
No obstante, los controles de precios podrían utilizarse en mercados en los que las empresas tienen suficiente poder de mercado para presionar los precios al alza.
En algunos casos, este poder de fijación de precios es visible. En Estados Unidos, por ejemplo, las empresas celebran márgenes de beneficio récord. Pero también en Europa, el Bundesbank alemán recientemente encontróque las empresas no sólo repercuten los crecientes costes derivados de las dificultades de la cadena de suministro, sino que también aumentan sus márgenes de beneficio, lo que se traduce en un aumento de los precios.
El debate político en torno al control de los precios dependerá de la evolución de los precios al consumo, que se espera que bajen a lo largo de este año, según elBCE.
