Las tiendas de la esquina no parecen gran cosa. Tal vez la más cercana a usted tenga estantes polvorientos con bolsas de patatas fritas y galletas, y la cajera sentada junto a los cigarrillos y los frascos de champú sólo acepte dinero en efectivo. En algunos lugares, estas tiendas familiares son simples puestos de carretera o quioscos. Llevan décadas funcionando de la misma manera: Muchos siguen pidiendo sus productos por teléfono y gestionan sus libros en papel.
Estas tiendas son tan mundanas que es fácil pasar por alto el papel vital que desempeñan en las comunidades locales y en la economía mundial. En el mundo en desarrollo, donde las tiendas de comestibles al estilo occidental no son comunes, muchas personas dependen de ellas para obtener la mayor parte de sus alimentos y otros productos básicos para el hogar. En la India, estas kiranas representan más del 70% de las compras de los consumidores. En Indonesia, casi el 80% de los comestibles se compran en las tiendas tradicionales. warungs. En general, el mercado mundial de las tiendas de barrio tiene un valor de al menos 900.000 millones de dólares.
Así que no es de extrañar que cuando la industria tecnológica mira estas tiendas, vea signos de dólar. En los últimos años, han surgido docenas de empresas emergentes con más de 1.000 millones de dólares de inversores para convertir las tiendas familiares en minoristas digitales y mini centros tecnológicos. En Egipto, los comerciantes pueden ahora reponer sus estantes mediante una aplicación; en Nigeria, las tiendas funcionan ahora como pseudobancos; y en China, los consumidores pueden ahora recoger pedidos de comida online en las tiendas de la esquina. Las grandes empresas, e incluso Jeff Bezos, se han sumado a la locura: el fundador de Amazon ha invertido recientemente en Ula, una empresa emergente indonesia que ha registrado a más de 70.000 minoristas en su plataforma de pedidos de inventario.
Millones de tiendas familiares ya utilizan algún tipo de tecnología de estas empresas, pero la transformación digital del sector de las tiendas de barrio no ha hecho más que empezar. Si va bien -todavía es un gran si-las tiendas independientes del Sur global pueden ser capaces de forjarse un futuro diferente al de Occidente: En lugar de ser destruidas por las empresas tecnológicas, ¿qué tal si aprenden a coexistir con ellas?
Las primeras empresas diseñadas para trabajar con las tiendas de la esquina aparecieron hace unos años, pero este mercado, como tantos otros, se disparó cuando llegó la pandemia. Los cierres forzaron a la gente de todo el mundo a empezar a comprar alimentos y productos envasados en línea, artículos que solían conseguir en sus tiendas de barrio. Las empresas tecnológicas aprovecharon la oportunidad y ofrecieron aplicaciones que les permitían aceptar pedidos de comercio electrónico, llenar su inventario con productos más baratos y obtener ingresos adicionales a través de servicios como la entrega de paquetes.
Aunque la inversión tecnológica en las tiendas de la esquina se produce en todas partes, gran parte del dinero ha fluido hacia el sur y el sudeste de Asia, donde estas tiendas son particularmente dominantes. «La región cuenta con decenas de millones de [small and medium-size enterprises] que constituyen la columna vertebral de la economía», afirma Abheek Anand, director general de Sequoia Capital India, una empresa de capital riesgo que ha invertido en cinco empresas emergentes de tiendas de barrio, entre ellas ShopUp, que gestiona una plataforma de comercio digital para tiendas en Bangladesh. En septiembre, ShopUp anunció que había recaudado 75 millones de dólares, la mayor ronda de financiación de cualquier empresa emergente en Bangladesh.
Las empresas tecnológicas están tan interesadas en las tiendas de barrio precisamente por lo comunes que son. En lugar de intentar replicar la infraestructura y el conocimiento de la comunidad que tienen estas tiendas, ¿por qué no aprovecharlas? Su proximidad a los hogares hace que estén bien situadas para ayudar a solucionar los problemas logísticos a los que se enfrentan las empresas tecnológicas, como por ejemplo averiguar cómo llevar rápidamente los paquetes desde un almacén hasta la puerta de un cliente. Y como los teléfonos inteligentes y las conexiones 4G están cada vez más extendidos, incluso en el mundo en desarrollo, las nuevas empresas apuestan por la idea de que es posible conseguir que estas tiendas anticuadas adopten nuevas aplicaciones y otros sistemas digitales.
Algunas de estas asociaciones se parecen un poco a Uber y DoorDash: Los tenderos se convierten en trabajadores por turnos que realizan tareas a cambio de una tarifa. En China, las empresas de reparto de alimentos han invertido cientos de millones de dólares en un modelo de negocio llamado compra comunitaria en grupo, que funciona como una especie de mezcla entre Costco y Nextdoor. Los vecinos pueden hacer pedidos de comida al por mayor en la aplicación de mensajería WeChat, que luego se entregan al propietario de una tienda de la esquina. A cambio de una parte de las ventas -por ejemplo, unos cientos de dólares al mes-, la tienda se encarga de distribuir los alimentos y ser el primer punto de contacto para cualquier error o problema. Mientras tanto, en Nigeria, donde sólo hay unas 8.000 sucursales bancarias para más de 200 millones de personas, algunos Las tiendas están aumentando el tráfico de personas y obteniendo ingresos extra al convertirse en centros financieros. Este sistema, llamado «agent banking», ha surgido durante la pandemia y permite a los consumidores retirar dinero o enviar remesas en las tiendas locales mediante un dispositivo similar a un lector de tarjetas de crédito.
Algunas de las mayores empresas del mundo también quieren participar. Amazon se ha asociado con miles de tiendas de barrio en la India para crear una red de minicentros de distribución. Más de 20.000 pequeños comercios se han apuntado al programa «I Have Space», que les encarga hacer entregas cercanas de Amazon o facilitar las recogidas. En Sudamérica, Coca-Cola lanzó una plataforma similar a Uber Eats, llamada Wabi, que permite a las tiendas aceptar y entregar los pedidos de comercio electrónico de los clientes del barrio circundante.
Y debido a lo tradicionales que pueden ser estas tiendas familiares, muchas empresas creen que pueden obtener beneficios simplemente digitalizando sus operaciones más básicas. En Marruecos, la empresa Chari ha creado una sencilla aplicación de contabilidad que digitaliza los sistemas de papel que las tiendas de barrio han utilizado para gestionar las cuentas de los clientes durante décadas, si no siglos. Ismael Belkhayat, director general y cofundador de Chari, me dijo que más de 50.000 tiendas se han apuntado al servicio, que recuerda automáticamente a los clientes que deben pagar sus saldos a tiempo. Y al igual que otras empresas emergentes del sector, Chari también cuenta con una plataforma de comercio electrónico que las tiendas pueden utilizar para hacer pedidos de inventario en línea, en lugar de llamar a los proveedores y luego pagar en efectivo cuando llega la mercancía.
Aunque el impulso para modernizar las tiendas de barrio está aumentando, no es que todas estén a punto de pasar a la tecnología digital mañana mismo. Walmart, uno de los mayores actores de la India, sólo trabaja hasta ahora con 1,6 millones de los 13 millones de pequeñas tiendas que se calcula que hay en el país. Muchos comercios familiares pueden tener buenas razones para dudar del cambio, dice Lindsay Lehr, directora de la sección de pagos de Americas Market Intelligence, una empresa de investigación de mercados. Algunos realizan ventas en negro y el uso del comercio electrónico podría dificultar la evasión de impuestos. Incluso si declaran sus ingresos, muchos propietarios de tiendas consideran que el efectivo sigue siendo la opción de pago más conveniente. Y lo que es más importante, las empresas tecnológicas todavía tienen que demostrar que lo que ofrecen es rentable y mejor que la antigua forma de hacer las cosas. «Es un segmento que se resiste mucho a la digitalización en muchos sentidos, por muchas razones», me dijo Lehr.
Incluso las tiendas de barrio que ven los beneficios pueden tener dificultades para manejarse con la nueva tecnología. Belkhayat me dijo que cuando los tenderos que utilizan Chari están listos para comprar, con frecuencia llamar a a la empresa en lugar de hacer el pedido por Internet, como pretendía la empresa. «Tenemos un equipo en la oficina interna que básicamente escucha las llamadas y hace los pedidos en nombre de los clientes», dijo.
Uno de los riesgos es que la inyección de dinero tecnológico acabe haciendo que estos negocios independientes se parezcan mucho más a las cadenas. «Cuanto más digitalizado esté el negocio, más conectado estará a Internet», afirma Lehr. «Cuanto más conectado estás a las tendencias globales, más presión sientes para hacer ciertas cosas». La empresa india Jumbotail ofrece a los comerciantes la posibilidad de abrir una de las tiendas de la marca J24, y S. Karthik Venkateswaran, cofundador y director general de Jumbotail, me dijo que imagina un mundo en el que los consumidores pasen por cuatro tiendas J24 diferentes a lo largo del día. «La ubicuidad es muy importante para nosotros», dijo, pero añadió que los propietarios pueden personalizar muchos aspectos de sus operaciones. «Cada tienda es diferente».
Pero la otra posibilidad es que, al asociarse con empresas tecnológicas, estas tiendas familiares puedan evitar el destino de ser aplastadas por gigantes como Walmart y Amazon, que pueden permitirse vender los mismos productos a precios más bajos. Hasta cierto punto, eso ya ha ocurrido en Estados Unidos, donde los estadounidenses se han visto atraídos por los pequeños negocios por . «Nos encantaría que Marruecos y los países en desarrollo tuvieran un destino diferente», dijo Belkhayat.
En el Sur global, millones de estas entrañables tiendas podrían acabar un día formando parte de una nueva economía digital que tiene un aspecto claramente distinto al de Occidente. En lugar de pasar a las grandes superficies, las comunidades seguirán confiando en las mismas tiendas que han tenido durante generaciones, pero habrán evolucionado hasta convertirse en puestos avanzados futuristas que funcionen como pequeños almacenes, bancos y centros de distribución de alimentos. Al menos por ahora, la industria tecnológica mundial ha recurrido al truco más antiguo del libro: Si no puedes vencerlos, únete a ellos.
