Este artículo fue actualizado a las 11:39 p.m. ET del 20 de diciembre de 2021.
Unos minutos antes del comienzo del partido, el miércoles 11 de marzo de 2020, el locutor de los Oklahoma City Thunder dio la noticia a los aficionados reunidos: El partido de la NBA de esa noche entre los Thunder y los visitantes Utah Jazz se cancelaba «debido a circunstancias imprevistas». Un jugador de los Jazz, pronto se sabría, había dado positivo en el nuevo coronavirus. «Todos están a salvo», aseguró el locutor a los espectadores. «Tómense su tiempo para abandonar el estadio esta noche y háganlo de forma ordenada». Veinte minutos después, la NBA suspendía su temporada, y una forma clásica de escapismo estadounidense se convertía en emisario involuntario de una realidad de la que los estadounidenses ya no podían escapar. Para el fin de semana, el presidente había declarado el estado de emergencia nacional.
Veintiún meses después, aquí estamos de nuevo: Una vez más, el caos COVID ha descendido sobre el mundo del deporte. Y una vez más, las ligas deportivas están presagiando nuestro futuro pandémico. En sólo las últimas dos semanas, cientos de atletas profesionales de la NFL, la NBA, la NHL y la Premier League inglesa han dado positivo por el virus. Los brotes han dejado a algunos equipos con tan pocos jugadores sanos que no han podido salir al campo (o a la cancha, o al hielo). Se han aplazado decenas de partidos. De los 10 partidos de la Premier League programados para este pasado fin de semana, sólo se jugaron cuatro. Y esta noche, la NHL ha anunciado que suspenderá temporalmente su temporada desde el miércoles hasta al menos el 27 de diciembre.
A veces la situación ha rozado la farsa. Hoy, los Cleveland Browns de la NFL se prepararon para su partido contra los Raiders de Las Vegas sin su mariscal de campo titular, su mariscal de campo suplente ni su entrenador principal. Un cornerback de los Cincinnati Bengals ha sido añadido a la lista de COVID de la liga dos veces en el espacio de cinco semanas. Con casi la mitad de su plantilla sujeta a los protocolos COVID de la NBA, los Nets de Brooklyn se encontraron en una situación tan desesperada que volvieron a llamar a la estrella exiliada Kyrie Irving, que ha estado sentado la temporada -y renunciando a casi la mitad de su salario de 35 millones de dólares- porque se niega a cumplir con el mandato de vacunación de la ciudad de Nueva York. El equipo anunció el regreso de Irving como jugador a tiempo parcial el viernes … sólo para perderlo por los protocolos de COVID al día siguiente.
Lo que hace que estos brotes sean aún más preocupantes es que están asolando algunas de las comunidades más sanas, más vigiladas y más vacunadas del país, si no del mundo. La NHL tiene una tasa de vacunación superior al 99%; la NBA se sitúa en el 97%; y la NFL va justo detrás, con algo menos del 95% de vacunación. Con toda esa inmunidad, es poco probable que los brotes recientes se expliquen por sí solos, me dijo Nita Bharti, epidemióloga de la Universidad de Penn State: «Tiene que haber algún elemento de escape inmunológico, que nos da Omicron».
Las incesantes noticias sobre estrellas infectadas y partidos retrasados pueden dar la impresión de que el deporte es el único afectado por el COVID. Y es cierto, me dijo Bharti, que el trabajo de los atletas -con todos los viajes y el contacto físico y los estadios llenos- puede suponer una exposición al virus mayor de lo habitual. Pero también es cierto, dijo, que los jugadores se someten a pruebas con mucha más frecuencia que el estadounidense medio. La NFL examina semanalmente a los jugadores vacunados y diariamente a los no vacunados. La NHL ha exigido pruebas aún más frecuentes para los vacunados: al menos una cada 72 horas durante gran parte de la temporada, y una al día a partir del domingo. Mientras tanto, las pruebas para las personas que no son atletas profesionales en los Estados Unidos siguen siendo lentas, caras y de difícil acceso.
Debido a sus estrictos regímenes de pruebas, las ligas están detectando casos asintomáticos que casi con seguridad no se diagnosticarían en la población general. Lo mismo ocurre con las universidades, muchas de las cuales tienen tasas de vacunación igualmente altas y pruebas igualmente frecuentes; la semana pasada, Cornell cerró su campus principal después de que más de 900 estudiantes dieran positivo en el espacio de una semana. Brian Wasik, virólogo de esa universidad, me dijo que tanto los campus como las ligas deportivas sirven como «sistema de alerta temprana para las tendencias que pueden afectar a la población.»
Si es así, el mensaje no es bueno. La población estadounidense en general es más vieja, menos sana y está menos vacunada que los atletas profesionales, y es poco probable que el virus nos libre como a ellos. «El hecho de que sigamos viendo la transmisión significa que se está moviendo», me dijo Samuel Scarpino, científico de la red del Instituto de Prevención de Pandemias de la Fundación Rockefeller. «Eso debería ser una verdadera advertencia para la población en general sobre la gravedad de la situación».
De cara al invierno, el país ya estaba preparado para una gran oleada impulsada por el Delta. Ahora, enAdemás, hay que contar con Omicron, una variante que, según los primeros datos, es más transmisible y más hábil a la hora de penetrar la protección que confieren las vacunas (aunque sigue siendo excelente para evitar la enfermedad grave). Los expertos siguen sin saber hasta qué punto pueden llegar las cosas, pero los casos de COVID en el noreste y el medio oeste ya están alcanzando máximos históricos. A este ritmo, Wasik no cree que queden muchas personas no vacunadas ni infectadas para principios de 2022. El virus alcanzará su punto álgido simultáneamente en múltiples partes del país, poniendo aún más a prueba un sistema hospitalario que, según Scarpino, «ya está esencialmente al límite de su capacidad». Espera que esta oleada sea, con mucho, la peor de todas.
En 2020, la NBA consiguió finalmente terminar su temporada. La liga se embarcó en un experimento de salud pública de casi 200 millones de dólares, convocando a 22 equipos en Disney World, en Orlando, Florida, para jugar el resto de la temporada regular y los playoffs en estricto aislamiento. La «burbuja», como se conoce, fue un éxito rotundo: Ningún jugador dio positivo por el virus.
Para los expertos en salud pública, esta fue la primera prueba de que el enmascaramiento, el distanciamiento y las pruebas frecuentes podían realmente frustrar el virus. «Aprendimos mucho sobre los tipos de intervenciones de salud pública que se necesitan para prevenir los brotes», me dijo Brandon Ogbunu, un biólogo evolutivo y computacional de Yale que ha estudiado los efectos del COVID en el deporte. La forma en que las ligas manejan el virus «acaba siendo un buen modelo para nuestra toma de decisiones en materia de salud pública».
Con la aparición de Omicron en todo el mundo, los deportes tienen que adaptarse una vez más. En Alemania, muchos partidos de fútbol vuelven a jugarse en estadios vacíos. La NBA ha intensificado las pruebas y, en general, parece adoptar una actitud de espera. La NFL, por su parte, ha tomado un camino diferente, eliminando las pruebas semanales para los jugadores vacunados y asintomáticos. Pase lo que pase, dijo Ogbunu, «el mundo observará lo que hacen las ligas deportivas».
