Lo primero que debe saber es que los gatos verdaderamente libres de alérgenos son un mito. Perdón.
Eso es porque todos los gatos (de pelo largo, de pelo corto, sin pelo) se deshacen de una pequeña proteína perniciosa llamada Fel d 1, que se encuentra en la saliva y las glándulas sebáceas y que causa la mayoría de las alergias a los gatos. Algunos gatos arrojan 80 veces más que otros de la misma raza; nadie sabe por qué. Algunos pierden más un mes y menos al siguiente. Ciertas razas pueden producir menos Fel d 1 en promedio, pero la evidencia es escasa. En la década de 2000, una empresa emergente muy publicitada que afirmaba haber criado gatos hipoalergénicos se derrumbó en desgracia, dejando a algunos clientes con mascotas que aún les hacían resuello y otros que habían desembolsado miles de dólares por adelantado sin ningún gato. Es decir, la demanda de gatos libres de alérgenos es intensa. Es solo que nadie ha logrado criar uno.
Sin embargo, donde la cría a la antigua ha fracasado, los científicos ahora están recurriendo a la biotecnología. En los últimos años, un conjunto de estrategias de ciencia ficción se han dirigido a Fel d 1: una croqueta cubierta con un derivado de la yema de huevo que neutraliza el alérgeno, una vacuna que usa el virus del mosaico del pepino para engañar al sistema inmunológico del gato, y una terapia génica que elimina el gen Fel d 1 del ADN del gato con la tecnología de edición CRISPR. Esta croqueta, de hecho, está disponible en los estantes de las tiendas como alimento para gatos Pro Plan LiveClear de Purina. La vacuna ya se ha probado en más de 100 gatos. Y aunque una terapia génica viable está mucho más lejos, los científicos han logrado eliminar Fel d 1 de las células de gato en una placa de Petri.
Ninguna de estas estrategias eliminará por completo el Fel d 1 en un gato, pero podrían reducir los niveles de alérgenos lo suficiente como para evitar la picazón en los ojos y los estornudos. (Por cierto, hipoalergénico a menudo se usa coloquialmente para significar «libre de alérgenos», pero técnicamente significa solo «reducir las alergias»). Esta reducción puede ser suficiente para permitir que los dueños alérgicos se queden con sus amados gatos. “Solía, en mi juventud, decir: ‘Oh, realmente necesitas deshacerte de tu gato’”, dice William Nish, un alergólogo en Georgia. «Eso me hizo muy impopular». Alergólogos como él ahora sugieren que los dueños de gatos se prueben ellos mismos con pastillas o inyecciones contra la alergia, y que pasen la aspiradora con un filtro HEPA, bañen a su gato con regularidad y no lo entren en el dormitorio.
Mientras que esas estrategias están dirigidas en gran medida al ser humano, las ideas biotecnológicas más recientes están destinadas a moldear al gato a los deseos del ser humano. Y eso quizás no sea tan novedoso. Estas ideas involucran tecnologías novedosas, pero también pueden ser el siguiente paso lógico en nuestro, durante el cual hemos convertido a un asesino salvaje en Fluffy que maulla por croquetas a las 8 pm en punto y se acurruca en la cama.
Incluso hace apenas un siglo, los gatos domésticos pasaban la mayor parte de su tiempo al aire libre. El gato exclusivamente de interior es un desarrollo bastante moderno, hecho posible gracias a la invención de la arena. Y es solo cuando los gatos se han acercado físicamente a nosotros que todos los pedacitos de Fel d 1 que habían arrojado se han convertido en un problema.
Ebenezer Satyaraj, director de nutrición molecular de la empresa matriz de Purina, Nestlé, comenzó a pensar en cómo usar la comida para gatos contra Fel d 1 hace más de una década. Una idea clave, me dijo, fue simplemente que los gatos pasan mucho tiempo acicalándose. Normalmente, este comportamiento esparce el Fel d 1 en su saliva por todo el pelaje, que a su vez se esparce por todo el sofá, el suéter, la cama, etc., etc., etc. Pero, ¿y si pudieras interrumpir ese proceso alimentándote? los gatos algo que neutralizara el Fel d 1 en su boca?
Satyaraj y su equipo tuvieron la idea de usar proteínas anti-Fel d 1 purificadas a partir de yema de huevo, que se obtienen inyectando Fel d 1 a una gallina. Su sistema inmunológico trata a este Fel d 1 como una pieza de un patógeno extraño, montando anticuerpos que se unen y lo neutralizan. Estos anticuerpos terminan en las yemas de huevo como una forma de transmitir la protección a los pollitos. Pero también pueden funcionar, notablemente, como una especie de transferencia de inmunidad entre especies: hay un aditivo para la alimentación de cerdos, por ejemplo, elaborado con los anticuerpos de la yema de huevo destinados a proteger contra E. coli. En este caso, Satyaraj quería que los anticuerpos de la yema de huevo neutralizaran el Fel d 1 en los gatos, en última instancia, cooptando el sistema inmunológico de un pollo para proteger a los humanos alérgicos.
Funcionó. La capa de yema de huevo en la comida para gatos de Purina reduce la cantidad de alérgenos eliminados en un 47 por ciento en promedio. El objetivo aquí, dice Satyaraj, es reducir los niveles de Fel d 1 por debajo de un umbral para minimizar los síntomas de alergia; puede que no sea suficiente para todos, pero debería ser suficiente para algunos. Un estudio en humanos alérgicos descubrió que el uso de la comida para gatos de Purina ayudó a disminuir la congestión y la picazón en los ojos. El funcionamiento de las croquetas dependerá de la cantidad de Fel d 1 con la que comience un gato y de la sensibilidad del dueño a cantidades incluso pequeñas del alérgeno. Y cualquier efecto dura solo mientras sigas alimentándolos con la comida de Purina.
Una segunda idea para hacer que los gatos sean más hipoalergénicos implica aprovechar el poder del propio sistema inmunológico del gato, donde los efectos pueden durar más. En 2013, científicos de la Universidad de Zúrich fundaron una empresa, ahora llamada Saiba Animal Health, para fabricar una vacuna para gatos que reduzca la diseminación de Fel d 1. Utilizaron una estrategia de varias partes desarrollada originalmente para vacunas humanas: Ocultar la proteína Fel d 1 dentro de la cáscara de un virus del mosaico del pepino, que a su vez está incrustado con un poco de toxina tetánica. Esto engaña al sistema inmunológico del gato para que piense que Fel d 1 es parte de un virus, dice Gary Jennings, director de operaciones de Saiba. Una vez inmunizado, el gato comienza a producir anticuerpos que neutralizan a Fel d 1. De hecho, sus niveles de alérgenos disminuyeron durante varias semanas, y Saiba descubrió que los dueños de gatos alérgicos podían pasar más tiempo acariciando a sus gatos vacunados. Desde entonces, la compañía ha otorgado la licencia de la tecnología a una gran compañía de salud animal, cuyo nombre Jennings dice que no puede revelar, para recopilar los datos necesarios para la aprobación regulatoria.
Tanto los médicos humanos como los veterinarios con los que hablé pensaron que tal vacuna existiría en un interesante espacio liminal: ¿Se administró una vacuna a los gatos para tratar a los humanos considerada una vacuna animal o una vacuna humana? ¿Quién lo regularía siquiera? Jennings me dijo que, según las conversaciones con la FDA y la Agencia Europea de Medicamentos, ambos lo supervisarían como una vacuna para animales, pero de manera ligeramente diferente. La FDA debe asegurarse de que la vacuna no dañe a los gatos y funcione para los humanos, pero la EMA quiere sopesar el daño y el beneficio para el gato en sí.
¿Cómo sopesamos los riesgos del tratamiento de una mascota frente a la comodidad y el placer de su dueño? Esta pregunta me pareció muy novedosa por un segundo, hasta que me di cuenta de que solo la novedad de una vacuna contra la alergia a los gatos hacía que la pregunta lo pareciera. Solíamos cortar las uñas a los gatos para ahorrar muebles. (Ya no es aceptable). Todavía les quitamos los testículos o los ovarios para frenar los comportamientos sexuales que los harían molestos como mascotas de interior. (Totalmente aceptable, muy recomendable). ¿Podría incluso decir que una cirugía o vacuna beneficia al gato mismo, si una mascota modificada para convertirse en una mascota de interior más adecuada termina haciendo que su dueño sea más feliz y cariñoso?
Para juzgar los daños potenciales de apuntar a Fel d 1, también necesitamos una mejor comprensión de la proteína y exactamente lo que hace en los gatos. Desafortunadamente, «nadie sabe realmente la respuesta», dice Drew Weigner, un veterinario en Atlanta que se especializa en gatos. Los científicos han planteado la hipótesis de que Fel d 1 puede actuar como una feromona para la señalización social. Eso podría significar que es menos importante para los gatos domésticos, especialmente los que viven solos. Los gatos machos también tienden a producir más Fel d 1, y castrarlos en realidad reduce sus niveles de tres a cinco veces, lo que significa que ya estamos alterando rutinariamente la producción de Fel d 1 del gato. La alta variabilidad de los niveles de alérgenos de un gato a otro sugiere que reducirlos no debería tener consecuencias masivas. Y de hecho, los estudios en gatos alimentados con croquetas anti-Fel d 1 y los que recibieron la vacuna no han encontrado efectos adversos significativos asociados con la reducción de los niveles de la proteína.
Pero, ¿y si fueras aún más lejos, borrando el mismo gen que codifica Fel d 1 del ADN de un gato? Nicole Brackett, investigadora de Indoor Biotechnologies, ha estado utilizando la nueva y poderosa tecnología de edición de genes CRISPR para eliminar el gen de las células de los gatos. Y como parte de ese trabajo, ha estado investigando el papel de Fel d 1 en todos los gatos, domesticados y salvajes. Ella ha descubierto que la secuencia genética de Fel d 1 varía enormemente de una especie a otra, digamos, de una pantera a un león, pero también de un gato a otro. El hecho de que no se conserve a lo largo de la evolución, dice Brackett, sugiere que «puede no ser funcionalmente esencial para el gato».
El objetivo de Indoor Biotechnologies no es diseñar genéticamente un nuevo gato sin Fel d 1, ya que la empresa no está interesada en entrar en el negocio de la cría de gatos. Más bien, Brackett y sus colegas esperan sentar las bases para la terapia génica en forma de una inyección que elimine Fel d 1 de suficientes células para deprimir la producción general del gato. En el laboratorio, Brackett ha podido eliminar Fel d 1 de hasta el 55 por ciento de las células de gato en una placa de Petri. Esa reducción podría ser suficiente para que un gato sea hipoalergénico, dice, si una mascota acude al veterinario para recibir una nueva inyección de la terapia genética cada pocos meses o una vez al año. Sin embargo, aún quedan muchos desafíos por delante. Brackett probó CRISPR en un tipo de célula que se usa comúnmente en los laboratorios porque crece bien, pero provienen de los riñones de los gatos y no producen Fel d 1 de forma natural. Por lo tanto, aún debe asegurarse de que CRISPR funcione en las células de la saliva y la glándula sebácea. , y luego descubrir cómo pasar de contrabando la maquinaria CRISPR a esas células dentro de un animal vivo, que sigue siendo un enigma clave para las terapias CRISPR humanas.
Pero los científicos también han recorrido un largo camino. El presidente y director ejecutivo de Indoor Biotechnologies, Martin Chapman, fue parte del equipo original que aisló por primera vez el gen de Fel d 1, allá por la década de 1990. Incluso entonces, dice que recuerda haber pensado: ¿No sería genial si pudiéramos eliminar estos genes? Pero no fue posible con la tecnología de la época. Todas estas nuevas ideas para tratar las alergias a los gatos se basan en avances en otros campos: por supuesto, pero también en el desarrollo de anticuerpos de yema de huevo y en la invención de nuevas estrategias para fabricar vacunas humanas. En el siglo XXI, la biotecnología toca silenciosamente tantos aspectos de nuestras vidas que no es de extrañar que también llegue a nuestras mascotas.
El gato doméstico de interior ya es una criatura marcadamente diferente del primer felino salvaje que merodeaba por los asentamientos humanos cazando roedores. Lo hemos hecho y lo seguiremos haciendo mientras sean mascotas comunes. Eventualmente, incluso podríamos tener un gato verdaderamente libre de alérgenos.
