Incluso antes de la llegada de Omicron, los meses de invierno iban a ser duros para algunas partes de los Estados Unidos. Mientras que las tasas de transmisión de COVID en el Sur se dispararon durante el verano, los estados del Noreste y de las Grandes Llanuras se salvaron en gran medida gracias a las altas tasas de vacunación. Pero el clima y los patrones de la vida humana estaban destinados a desplazar la carga de la enfermedad hacia el norte durante las vacaciones, y eso sólo con el Delta. Entra una nueva variante que aparece , y esa ola estacional podría acabar siendo un tsunami.
Ya en julio, la directora de los CDC, Rochelle Walensky, anunció que el COVID se había convertido en «una pandemia de los no vacunados». Ahora los fallos de su lógica están a punto de ser expuestos en lo que podría ser una escala aterradora. Los estadounidenses no vacunados pagarán sin duda el precio más alto en los próximos meses, pero los riesgos parecen haber aumentado para todos. Ya no se puede negar la pandemia de los vacunados.
El 60% de los estadounidenses que están totalmente vacunados podrían ver pronto que sus vidas son muy diferentes. Durante gran parte del verano y el otoño, a los que habían recibido dos dosis de Pfizer o Moderna o una inyección de Johnson & Johnson se les dijo que estaban , especialmente si eran jóvenes y sanos. Pero los datos preliminares de Sudáfrica y Europa sugieren ahora que dos dosis de la vacuna por sí solas podrían seguir permitiendo la propagación frecuente y rápida de la enfermedad, aunque la hospitalización y la muerte sigan siendo improbables. Recibir tres vacunas, o dos vacunas más un ataque previo de COVID, parece ofrecer más protección. Para Saad Omer, director del Instituto de Salud Global de Yale, esto es suficiente evidencia para justificar el cambio de los CDC. «Con Omicron y los datos que están surgiendo, creo que no hay ninguna razón para que no tengamos un impulso bastante fuerte para que todo el mundo tenga refuerzos», me dijo.
En este momento, los CDC han registrado que menos de una cuarta parte de los adultos que están totalmente vacunados según la definición existente se han puesto una tercera vacuna. Eso deja a unos 150 millones de personas que están vacunadas pero que no se han vacunado. Dado que las personas de este grupo están menos protegidas contra la infección, corren un mayor riesgo de transmitir la enfermedad a niños no vacunados o parcialmente vacunados, así como a adultos no vacunados o inmunológicamente vulnerables. También transmitirán el coronavirus más fácilmente entre ellos. Los lugares que antes parecían seguros para las personas vacunadas -por ejemplo, un restaurante o un local de espectáculos que comprueba estrictamente el estado de vacunación- podrían convertirse en un terreno fértil para la transmisión, ya que las personas que se encuentran en ellos son más propensas a contraer y propagar el virus. De hecho, los informes anecdóticos ya sugieren que las grandes reuniones en interiores de personas totalmente vacunadas pueden convertirse en eventos de superdifusión en la era de Omicron.
La inmunidad de la población también podría verse afectada de otra manera, dijo Omer: Las personas que antes estaban protegidas por una infección anterior podrían ser ahora muy vulnerables a reinfectarse y transmitir la enfermedad. De hecho, es posible que las únicas partes del país en las que la transmisión en la comunidad podría verse mermada sean aquellas que se enfrentaron a las primeras oleadas devastadoras del virus y que posteriormente tuvieron fuertes tasas de vacunación, principalmente un puñado de zonas en el noreste. «Es realmente muy, muy difícil considerar cómo podrían desarrollarse esas diferencias», me dijo Joshua Schiffer, un experto en modelización de enfermedades del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson.
Este es el resultado: Cada persona totalmente vacunada podría seguir teniendo un riesgo mínimo de enfermar gravemente o morir de COVID este invierno, pero los vestigios de normalidad a su alrededor podrían empezar a ceder o incluso romperse. En el peor de los casos, las zonas altamente vacunadas también podrían ver «el tipo de sistemas hospitalarios desbordados que vimos en 2020 con la fase inicial en Boston y Nueva York», me dijo Samuel Scarpino, científico de la red del Instituto de Prevención de Pandemias de la Fundación Rockefeller. Si sólo un pequeño porcentaje de las infecciones de Omicrono conducen a la hospitalización, la variante sigue siendo que millones de personas podrían necesitar una cama.
Este escenario sería especialmente peligroso si todos esos millones de personas necesitaran una cama al mismo tiempo. El omicron es tan transmisible que los casos podrían alcanzar su punto máximo en todo el país más o menos al mismo tiempo, dijeron Schiffer y Scarpino, lo que haría más difícil para los EE.UU. trasladar personal y ventiladores a las regiones particularmente afectadas. Las capacidades de las UCI en algunos estados ya están al límite, por lo que los daños podrían ser aún peores. «Si no nos ponemos serios, si no ponemos las máscaras, si no hacemos pruebas, volveremos a estar encerrados porque la gente morirá en los pasillos de los hospitales». dijo Scarpino. La perspectiva de este aumento de las hospitalizaciones «me quita el sueño, para ser sincero», me dijo Schiffer.
Todo esto se mitigaría -todavía es una posibilidad, pero está lejos de confirmarse- si la protección de las vacunas contra la enfermedad grave se mantiene firme. Pero incluso en esa versión más soleada del futuro, es casi seguro que los casos aumentarán tanto en las zonas altamente vacunadas como en las subvacunadas, y traerán consigo una serie de trastornos en la vida cotidiana. Schiffer sugirió que en las zonas con suficiente voluntad política -sobre todo las muy vacunadas- los altos índices de casos podrían incitar a los líderes locales a instituir nuevos cierres. En cualquier caso, las personas totalmente vacunadas deben permanecer al menos 10 días después de una prueba positiva, y cualquier persona con la que hayan estado en contacto podría tener que . Una prueba positiva en un aula podría enviar a docenas de niños a la cuarentena, y mantener a sus padres sin trabajo para cuidarlos. Jon Zelner, epidemiólogo de la Universidad de Michigan, me dijo que los trastornos masivos causados por el aumento de los casos de Omicron este invierno podrían .
Sean cuales sean los efectos sobre los estadounidenses vacunados, las consecuencias de Omicron van a ser mucho más graves para todos los demás. En lugares con una baja cobertura de vacunas y una fuerte política contra el cierre, los inconvenientes podrían ser sustituidos por muertes masivas y un dolor aún mayor. Y la devastación será casi seguro mayor, en promedio, en las comunidades rurales, las comunidades pobres y las comunidades de color. «Son las personas no vacunadas las que van a correr el peor riesgo de sufrir los peores resultados. Y también van a ser las personas que no tienen la capacidad o el lujo de ponerse en cuarentena o simplemente esconderse cuando parece que las cifras son demasiado altas», dijo Zelner. Las personas que tienen varios trabajos pueden no tener tiempo para conseguir un refuerzo o días de enfermedad para usar mientras se recuperan de los efectos secundarios. Las personas que viven en zonas con escasos servicios de los sistemas hospitalarios tendrán más problemas para encontrar una cama y recibirán peor atención si enferman.
Ninguno de estos futuros está aún escrito en piedra. El alcance de las dificultades que se avecinan dependerá de la capacidad de Omicron para provocar enfermedades graves y muertes. Y aunque parece probable que Omicron supere a Delta, «los casos son todavía lo suficientemente bajos con Omicron como para que podamos tener un gran efecto si [we] actuar pronto», dijo Scarpino -aunque «actuar pronto fue la semana pasada». Hace un mes, todavía se podía fingir que la carga recaía en quienes vivían en algún otro lugar, lejos de las personas vacunadas en comunidades vacunadas. Ahora, esa ilusión parece más inestable que nunca.
