El sábado, el viceprimer ministro de Ucrania hizo una petición de ayuda directamente a Elon Musk. «¡Mientras tú intentas colonizar Marte-Rusia intenta ocupar Ucrania! Mientras tus cohetes aterrizan con éxito desde el espacio-los cohetes rusos atacan a la población civil ucraniana!» Mykhailo Fedorov tuiteó. «Les pedimos que proporcionen a Ucrania estaciones Starlink».
Starlink es el esfuerzo de Musk para hacer que la Internet de alta velocidad esté disponible en cualquier lugar de la Tierra utilizando miles de satélites esparcidos en órbita alrededor de la Tierra. Desde que comenzó el ataque de Rusia a Ucrania la semana pasada, muchos habitantes del país han sufrido interrupciones de Internet, especialmente en ciudades como Kharkiv, epicentro de la violencia rusa contra los civiles ucranianos. Temen que nuevas interrupciones puedan aislarles del resto del mundo.
Menos de 12 horas después de la petición de Fedorov, Musk respondió. «El servicio Starlink ya está activo en Ucrania». tuiteó. «Más terminales en camino».
¡Voilà! Muchos observadores del intercambio rápidamente prodigaron Musk con alabanzay algunos se refirieron a él como un héroe. La fuerte respuesta a la rápida maniobra de Musk hizo que pareciera que el CEO de SpaceX había pulsado un interruptor y que ahora los ucranianos podían simplemente navegar hasta la configuración de su Wi-Fi y seleccionar «Starlink». En ese momento, Elon Musk, el hombre, parecía estar actuando casi como un estado propio, una entidad extranjera a la que la gente de todo el mundo puede llamar para obtener ayuda humanitaria de la misma manera que podrían llamar a un gobierno. Según Federov, un cargamento de antenas parabólicas Starlink, que SpaceX llama «terminales» llegó a hoy.
Pero Starlink no es una solución instantánea, y Musk no puede agitar exactamente una varita mágica ante las interrupciones de Internet en Ucrania. «Está bien que lo ofrezca, pero eso no significa que vaya a tener un impacto significativo de inmediato», me dijo Brian Weeden, experto en política espacial de la Fundación Mundo Seguro, un grupo sin ánimo de lucro que promueve el uso pacífico y responsable del espacio. Toda la secuencia -la petición, la respuesta, el efecto real- revela algunos de los límites de la influencia de Musk: Su enorme reputación no siempre se corresponde con lo que realmente puede controlar.
Para que los ucranianos puedan utilizar Starlink, tienen que hacerse con uno de estos terminales Starlink, fabricados por SpaceX. (Para los clientes habituales, un kit Starlink cuesta 499 dólares, y el servicio 99 dólares al mes). SpaceX no respondió a las preguntas sobre el número de terminales activos en Ucrania en este momento, o cuántos terminales la compañía planea enviar al país.
Estos terminales deben estar a varios cientos de millas de las estaciones terrestres que se comunican con los satélites Starlink antes de que los satélites emitan señales hacia esos platos. No hay estaciones de este tipo dentro de Ucrania, pero hay suficientes en los países vecinos para «dar servicio a toda Ucrania sin problemas», me dijo Mike Puchol, director de tecnología de una empresa de Internet que también dirige un rastreador de la cobertura de Starlink.
Si los ucranianos pueden conectarse, y cuando lo hagan, también está la cuestión de la calidad del servicio. Starlink, según el sitio web de SpaceX, requiere una visión clara del cielo para mantener una línea de visión directa entre el terminal y los satélites que pasan por encima. La primavera pasada, cuando el producto estaba aún en fase de prueba, algunos usuarios descubrieron que los árboles en el horizonte, a veces incluso un solo árbol, podían interrumpir la señal. Algunos informes de usuarios sugieren que el servicio ha mejorado desde entonces, pero todavía pueden producirse interrupciones. «Si unos cuantos árboles pueden bloquear tu conexión Starlink, estoy bastante seguro de que Rusia o China u otro actor estatal pueden hacerlo», dijo Weeden.
Aunque Starlink funcionara perfectamente, el uso de la tecnología de satélites puede ser arriesgado en tiempos de guerra, me dijo John Scott-Railton, investigador principal del Citizen Lab de la Universidad de Toronto. Las transmisiones entre los receptores terrestres y los satélites pueden convertirse en balizas para los ataques aéreos. «Nada de esto es nuevo», dijo Scott-Railton. «Lo único nuevo es Starlink, que nunca se ha probado realmente en un contexto de batalla».
Es difícil predecir qué tipo de mella -si es que hay alguna- hará Starlink en los problemas de conectividad de Ucrania. Pero esta intervención es una posición natural para Musk, que se ha hecho una reputación por insertarse en situaciones de emergencia que cree que podrían beneficiarse de una de sus muchas empresas, tanto si las partes implicadas solicitan su ayuda como si no. El mes pasado, después de que la erupción de un volcán y un tsunami cerca de Tonga destruyeran los cables submarinos e incomunicaran temporalmente a la nación insular con el resto del mundo, SpaceX envió 50platos Starlink y establecer una nueva estación terrestre en la vecina Fiji; Musk dijo la semana pasada que el servicio allí es «un poco irregular» pero que «mejorará» pronto. En los primeros días de la pandemia de coronavirus, Musk dijo que su empresa de automóviles eléctricos, Tesla, fabricaría ventiladores para los pacientes de COVID-19. Los administradores del hospital, aunque agradecidos, dijeron que las máquinas no eran en realidad ventiladores, sino un tipo diferente de máquina de respiración. Y en 2018, cuando un joven equipo de fútbol y su entrenador quedaron atrapados en una cueva inundada en Tailandia, Musk montó un submarino en miniatura y lo dejó cerca del lugar «por si pudiera ser útil en el futuro.» Los funcionarios decidieron no utilizar la máquina en las labores de rescate, y Musk acabó llamando «pedófilo» a uno de los voluntarios del rescate, lo que provocó una demanda.
Pero el hecho de que Musk se meta en catástrofes naturales es diferente a que se introduzca en una guerra, donde lo que está en juego es comportarse como un actor estatal. Ya hay gente en las respuestas de Musk preguntando si puede encender Starlink en Rusia, para que los rusos puedan acceder a sitios web de noticias y redes sociales censurados. ¿Qué podría decidir Musk en un escenario diferente, cuando los miembros de una población asediada le pidan que convierta apagar Starlink en una región concreta? Musk ya ha demostrado que puede ser exigente con los lugares en los que pone a disposición el servicio de Internet. A medida que el servicio Starlink se extienda, Musk podría comportarse más como un árbitro de la conectividad a Internet, que las Naciones Unidas consideran formalmente un derecho humano, dispensándolo a su antojo.
En cierto modo, estas consideraciones no son tan diferentes de las que afrontan otras empresas tecnológicas, como Facebook, Google y Twitter, que también se han involucrado de alguna manera en el conflicto de Ucrania. «Todos [tech giants] posicionan su existencia como algo noble -su propósito es, de diversas maneras, ayudar a la gente a compartir su vida, proporcionar respuestas a las preguntas más difíciles, y entregar lo que necesitas cuando lo necesitas», Adrienne LaFrance en The Atlantic el año pasado. Pero Musk no es como otros directores ejecutivos de empresas tecnológicas: Mucha gente lo ve como una figura más grande que la vida, en parte superhéroe y en parte salvador. Jeff Bezos está trabajando en su propia constelación de satélites de Internet a través de Amazon (y está peleado con Musk por ello), pero es poco probable que un tuit de Bezos despierte el mismo nivel de admiración.
Actualmente hay casi 1.600 satélites Starlink operativos en órbita. En los próximos años, Musk, actualmente la persona más rica del mundo, planea cubrir el espacio alrededor de la Tierra con miles más. El culto a la personalidad que rodea a Musk, unido a la naturaleza de las operaciones de alto vuelo de Starlink, hacen que el director general de SpaceX se convierta en una figura casi divina: nuestro gran salvador de Internet, que hace llover Wi-Fi desde el cielo. Pero Musk es un hombre de negocios, no un filántropo. Y SpaceX no existe para hacer llover Internet desde el cielo; la empresa se fundó con el propósito expreso de poner gente en Marte y, como dice el eslogan de Musk, «hacer la vida multiplanetaria». Musk quiere salvar a la humanidad colonizando Marte, no dando Internet a todo el mundo, y se supone que Starlink ayudará a financiar ese esfuerzo en el espacio profundo. Pero a medida que Musk construye su red Starlink, podría extender su influencia por todo el mundo, dando potencialmente a la gente -o quitando- un componente esencial de la vida moderna.
Por ahora, en el contexto de la crisis de Ucrania, el mito que rodea a Musk ha superado lo que éste puede hacer realmente. Quizás Starlink resulte útil algún día en zonas de conflicto, dijo Scott-Railton, y espera que tanto SpaceX como los funcionarios del gobierno estén atentos a cualquier interferencia rusa. «Es estupendo ver los dispositivos cruzando la frontera y los primeros signos de seguimiento», dijo. Pero un camión lleno de Starlinks es un comienzo bien intencionado, no una solución mágica.
