Is Vermont la envidia de Estados Unidos? El estado que durante mucho tiempo fue aclamado por su respuesta a la pandemia está experimentando una de las oleadas de COVID-19 más intensas del país. Los casos son el doble de lo que han sido en cualquier otro momento. Las hospitalizaciones también han aumentado considerablemente, frustrando las esperanzas de que la tasa de vacunación de Vermont, la mejor del país, protegería a sus habitantes de la oleada Delta.
El resurgimiento del coronavirus -los casos están aumentando de nuevo a nivel nacional después de un descenso sostenido- ha desmoralizado a gran parte del país, pero en ningún lugar se siente esa frustración con más intensidad que en el estado que parecía estar haciéndolo todo bien. «Lo que sentimos ahora mismo es un sentimiento colectivo de decepción y tristeza», me dijo Rebecca Balint, una de las principales demócratas de Vermont. Con un fuerte cumplimiento, paciencia y pruebas, Vermont mantuvo el COVID-19 bajo control durante la mayor parte de la pandemia. Sus tasas de casos y muertes fueron más bajas que en cualquier otro lugar del territorio continental de Estados Unidos. La vuelta a la normalidad de los vermonenses esta primavera pareció especialmente bien ganada: Cuando el 80% de la población elegible recibió al menos una dosis de vacuna a mediados de junio -más rápido que cualquier otro estado- el gobernador Phil Scott levantó todas las restricciones de la COVID.
Vermont no está solo en su lucha; otros estados altamente vacunados en el noreste, como New Hampshire y Maine, han visto picos similares. Incluso con este último aumento, el total de casos y muertes per cápita de Vermont sigue siendo el más bajo del continente. Pero el reciente retroceso del estado tiene implicaciones preocupantes. Si Vermont ha perdido finalmente el control de la pandemia, ¿qué posibilidades tiene el resto del país?
A medida que la variante Delta ha penetrado en las otrora formidables defensas de Vermont, los líderes del estado están debatiendo ahora cómo responder, o si deben responder mucho. La experiencia de Vermont, admiten, podría ser simplemente un anticipo del futuro endémico del virus, cuando los estados sólo puedan esperar de forma realista mantener contenido el COVID-19, no eliminarlo por completo. La enorme capacidad de contagio del Delta hace que no se consiga la inmunidad de grupo aunque casi todo el mundo haya sido vacunado o se haya infectado previamente, y aunque Vermont ha vacunado a un porcentaje de su población mayor que el de cualquier otro estado, su protección contra el virus no es ni mucho menos universal. «Todavía hay mucha gente que no está vacunada por diversas razones», dice Jan Carney, ex comisionado de salud del estado que ahora es decano asociado de salud pública en la Facultad de Medicina Larner de la Universidad de Vermont. Ya sea por elección o por restricciones de edad, más de una cuarta parte de los habitantes de Vermont no están completamente vacunados, y como en otros lugares del país, ese porcentaje es mayor en los condados rurales. Antes de que los CDC abrieran la vacunación a los niños menores de 12 años a principios de este mes, unos 50.000 vermonenses de una población de más de 600.000 no habían recibido ni una sola vacuna, me dijo Mark Levine, comisionado de salud del estado. «Eso sigue siendo mucha gente a la que el virus encuentra. Es muy eficaz», dijo.
Al igual que hizo con las vacunas en la primavera, Vermont se está moviendo más rápidamente que otros estados para proporcionar vacunas de refuerzo para su población adulta e inoculaciones para los niños más pequeños que han sido recientemente elegibles. Y a diferencia de otros estados que están experimentando un pico, Vermont no ha visto su sistema hospitalario abrumado. Las tasas de casos entre las personas mayores -que tienen más probabilidades de necesitar hospitalización- han disminuido a medida que han aumentado las dosis de refuerzo, dijo Levine.
Vermont también ha mantenido su ventaja más importante sobre otros estados al limitar los resultados más graves de la infección por COVID-19. Las muertes han aumentado, pero la tasa de mortalidad de Vermont sigue siendo bastante baja en comparación con la de otros estados que están experimentando un pico, como Michigan; durante tramos de varios meses este año y el pasado, casi nadie en Vermont murió de COVID-19. En la medida en que los hospitales están sometidos a presión, dijo Levine, se debe al aumento de otras enfermedades y afecciones causadas por el retraso en la atención en los últimos dos años. «No es el COVID lo que está provocando el estrés en nuestros hospitales, aunque ciertamente el COVID podría ser la gota que colma el vaso», dijo Levine.
Los funcionarios del gobierno incluso han dado un giro optimista a las recientes luchas del estado. Los vermonenses, dijo Levine, son «víctimas de nuestro propio éxito». Tanta gente se vacunó tan rápidamente que su inmunidad está empezando a disminuir antes que la de la gente de otros estados, dijo Levine, una dinámica que podría verse exacerbada por la población desproporcionadamente mayor de Vermont. Y como relativamente pocas personas contrajeron el COVID-19 en otras etapas de la pandemia, el estado tiene mucha menos inmunidad natural que otros lugares. Los estudios de seroprevalencia encontraron que sólo entre el 3 y el 4 por ciento de la población de Vermont tenía anticuerpos contra el COVID-19 antes de la llegada de la variante Delta; en comparación, estudios similares indican que más del 25 por ciento de la población tenía anticuerpos en un momento dado en la ciudad de Nueva York, que fue duramente afectada por el virus en la primavera de 2020.
Aun así, la oleada de otoño ha perforado la era de buen rollo político que tenía Vermont a principios de año, cuando, , los demócratas no podían encontrar una cosa mala que decir sobre Scott, un republicano. Ahora, demócratas como Balint se han resentido de su liderazgo, diciendo que el gobernador en su tercer mandato ha reaccionado con demasiada pasividad a la última oleada. Scott ha rechazado las peticiones de los demócratas para que se impongan restricciones más estrictas, incluido el uso de mascarillas en interiores, argumentando que no serían apropiadas en esta fase de la pandemia. Cuando los demócratas renovaron sus demandas a principios de octubre, puso una nota que recordaba más a Ron DeSantis, de Florida – «Quieren cancelar la Navidad», dijo Scott- que al genial moderado reelegido por una avalancha en Vermont el año pasado. «Eso fue un verdadero cambio de tono», dijo Balint. Al igual que la gente de todo el mundo se ha cansado de la pandemia, parece que también lo ha hecho el gobernador. «Por supuesto que está cansado», dijo Balint. «¿Cómo no iba a estarlo?».
A medida que los casos han seguido aumentando, Scott se ha movido en la dirección de los demócratas. Él y su equipo volvieron a llevar máscaras en el interior de las salas de prensa, y se ofreció a firmar un proyecto de ley que permitiría a las ciudades y pueblos de Vermont instituir sus propios mandatos. «La pandemia no ha terminado», advirtió Levine en una rueda de prensa la semana pasada. Me dijo que Vermont llegaría a la fase endémica el año que viene, quizás en marzo. «Ahora no estamos ahí», dijo Levine.
Sin embargo, Levine reconoció que una parte considerable de los habitantes de Vermont cree que el COVID-19 ya es endémico. Una de las razones por las que la curva de casos del estado ya no es excepcional es que sus acciones ya no son excepcionales. Hace un año, los vermonenses todavía vivían bajo -y, a diferencia de muchos otros estadounidenses, cumplían en gran medida- un régimen de restricciones por la pandemia. Desde entonces, la gente de allí ha reanudado su vida con el virus a cuestas, y los líderes del estado se resisten a hacerlos retroceder. La forma en que Vermont soporte otro invierno pandémico demostrará si el estado que logró ahuyentar al COVID-19 puede mostrar a los estadounidenses cómo coexistir con él.
