La actividad del comercio minorista y de las fábricas de China cayó bruscamente en abril debido a los amplios cierres patronales que confinaron a trabajadores y consumidores en sus hogares y que perturbaron gravemente las cadenas de suministro, arrojando una larga sombra sobre las perspectivas de la segunda economía mundial.
En marzo y abril se impusieron cierres totales o parciales en los principales centros del país, incluida la ciudad más poblada, Shanghái, lo que afectó a la producción y el consumo y aumentó los riesgos para las partes de la economía mundial que dependen en gran medida de China.
Las ventas minoristas en abril se contrajeron un 11,1% respecto al año anterior, la mayor contracción desde marzo de 2020, según mostraron el lunes los datos de la Oficina Nacional de Estadísticas (ONE), un descenso más pronunciado que el previsto en un sondeo de Reuters.
La producción de las fábricas cayó un 2,9% con respecto al año anterior, echando por tierra las expectativas de un aumento y el mayor descenso desde febrero de 2020, ya que las medidas antivirus paralizaron las cadenas de suministro y la distribución.
Los analistas advierten ahora que la actual desaceleración de China puede ser más difícil de superar que la observada durante el inicio de la pandemia de coronavirus a principios de 2020, ya que es poco probable que las exportaciones suban y las autoridades políticas tienen pocas opciones de estímulo.
«El resultado es que, aunque es de esperar que lo peor haya pasado, creemos que a la economía china le costará volver a su tendencia anterior a la pandemia», dijeron los analistas de Capital Economics.
Los débiles datos hicieron que el índice de acciones de primera categoría de China entrara en números rojos, en un brusco retroceso respecto a las ganancias de la mañana, y también puso fin al breve repunte observado el lunes en otros mercados asiáticos.
La producción industrial en torno al delta del río Yangtze, que incluye a Shanghai, cayó un 14,1% en abril, mientras que la del noreste de China se redujo un 16,9%. Ambas regiones registraron una caída de más del 30% en las ventas minoristas.
Junto con el inesperado descenso de la producción industrial, China procesó un 11% menos de petróleo crudo en abril, con la producción diaria más baja desde marzo de 2020. En el mismo mes, la generación de energía cayó un 4,3%, la más baja desde mayo de 2020.
«En abril, la epidemia tuvo un impacto relativamente grande en el funcionamiento económico, pero este impacto fue a corto plazo y externo», dijo Fu Linghui, un portavoz de la oficina de estadísticas de China, en una conferencia de prensa en Beijing el lunes.
Fu dijo que espera que la economía mejore en mayo con el control de los brotes de COVID-19 en Jilin, Shanghai y otros lugares.
La inversión en activos fijos, con la que Pekín cuenta para apuntalar la economía a medida que las exportaciones pierden impulso, subió un 6,8% en el primer cuatrimestre, frente a la subida esperada del 7,0%.
El consumo y el empleo se resienten
Los datos mostraron una caída del 22,7% en los ingresos de la hostelería en abril, al suspenderse los servicios de comedor en algunas provincias. Las ventas de automóviles se desplomaron un 47,6%, ya que los fabricantes recortaron la producción en medio de salas de exposición vacías y escasez de piezas.
Las ventas inmobiliarias en valor se desplomaron un 46,6% respecto al año anterior, el ritmo más rápido desde al menos 2010, ya que los cierres de COVID-19 enfriaron la demanda.
Preocupados por la debilidad, los economistas han pedido que el gobierno reparta dinero a la población.
El choque de COVID también pesó en el mercado de trabajo, considerado ahora como una prioridad política máxima de Pekín para mantener la estabilidad económica y social. La tasa de desempleo basada en una encuesta a nivel nacional subió al 6,1% en abril, la más alta desde febrero de 2020 y por encima del objetivo del gobierno para 2022 de estar por debajo del 5,5%.
Objetivo lejano
Los analistas afirman que el objetivo oficial de crecimiento de China para 2022, en torno al 5,5%, parece cada vez más difícil de alcanzar, ya que los funcionarios mantienen unas políticas draconianas de cero COVID. La economía creció un 4,8% en el primer trimestre.
El prolongado bloqueo en Shanghái y la prolongación de las pruebas en Pekín se suman a las preocupaciones sobre el crecimiento para el resto del año, dijo Nie Wen, economista de Hwabao Trust con sede en Shanghái.
«Todavía es posible lograr un crecimiento del PIB de alrededor del 5% este año si los frenos del COVID sólo van a afectar a la economía en abril y mayo. Pero el virus es muy infeccioso y me sigue preocupando el crecimiento en el futuro».
Nie dijo que las autoridades serían cautelosas a la hora de poner en marcha medidas cuantitativas como recortes a gran escala de los tipos de interés o de los requisitos de reserva de los bancos para estimular la economía, dada la preocupación por las subidas de los tipos de interés de la Reserva Federal de EE.UU. y la depreciación de la moneda china. En su lugar, se utilizarían medidas estructurales y específicas para sectores en dificultades, como el inmobiliario.
En una señal de apoyo continuo, el banco central de China renovó el lunes los préstamos de política a medio plazo que vencían, pero mantuvo el tipo de esos préstamos sin cambios por cuarto mes consecutivo.
Los analistas de ANZ dijeron que el impacto del cierre de Shanghai esde gran alcance.
«Dado que la productividad total de las fábricas aún no se ha puesto al día, es probable que el crecimiento de China se mantenga en el extremo inferior de la horquilla del 4,0-5,0% en los próximos años», afirmó ANZ.
