Entrenadores como David Culley, recién despedido de los Houston Texans, y Brian Flores, de los Miami Dolphins hasta hace muy poco, se enfrentan a un gran problema en la NFL. No es su pedigrí. No es su experiencia. No es su capacidad para relacionarse con los jugadores. No son sus esquemas ofensivos o defensivos.
Es que son negros.
Esta conclusión puede parecer dura, pero han pasado casi 20 años desde que la NFL adoptó la Regla Rooney, que pretendía dar a los candidatos de color una mejor oportunidad en los puestos de entrenador principal y que finalmente se amplió para cubrir también las vacantes en el front-office. Lo que la liga tiene que mostrar por sus esfuerzos en 2022 es que Mike Tomlin, de los Pittsburgh Steelers, es el único entrenador jefe negro de la liga. La razón es dolorosamente obvia: en una liga en la que aproximadamente el 70% de los jugadores son negros, los propietarios no tienen ningún interés real en que los entrenadores negros prosperen.
La liga tiene actualmente ocho puestos vacantes de entrenador principal, y los nombres de un grupo de entrenadores negros han aparecido como posibles entrevistados o incluso como principales candidatos. Sin embargo, la mayoría serán descartados, y los pocos que sean contratados probablemente heredarán situaciones difíciles, en las que no tendrán la misma paciencia de la que gozan sus homólogos blancos.
Así es como funciona la NFL. Los despidos de Colley y Flores ponen de manifiesto el doble rasero y las expectativas poco realistas a las que se enfrentan habitualmente los entrenadores negros.
El año pasado, Culley, de 66 años, fue el único entrenador negro que fue contratado, y ahora se ha ido después de sólo una temporada. El récord de 4-13 de los Texans ciertamente parece malo, pero hay que tener en cuenta que el equipo liberó a su tres veces Jugador Defensivo del Año, J. J. Watt, a las pocas semanas de estar Culley como entrenador. El mariscal de campo estrella, Deshaun Watson, estuvo sentado en la banca toda la temporada porque los Texans esperaban canjearlo. Watson se enfrenta actualmente a 22 demandas civiles que alegan que tuvo un comportamiento sexual inapropiado con varias proveedoras de masajes.
A pesar de esa confusión, los Texans ganaron el mismo número de juegos bajo Culley esta temporada que bajo su predecesor, Bill O’Brien, la temporada pasada, y O’Brien tenía a Watson en el campo. En todo caso, Culley superó cualquier expectativa razonable basada en lo que tenía para trabajar. La semana pasada, cuando los periodistas presionaron al gerente general de los Texans, Nick Caserio, acerca de por qué Culley fue despedido, Caserio no tenía nada que ofrecer: «No es necesariamente una cosa específica», explicó vagamente. «Al final, hubo algunas diferencias sobre los próximos pasos o cómo avanzar, no necesariamente espejo retrovisor sobre lo que ha sucedido».
La razón por la que Caserio no pudo proporcionar mucha información es porque los Texans pusieron a Culley en una posición en la que no tenía ninguna oportunidad de tener éxito. Culley llegó con 27 años de experiencia como entrenador de la NFL, pero nunca antes había tenido una oportunidad real de ser entrenador principal. Los Texans le entregaron una lista de jugadores poco convincente que carecía de jugadores de alto impacto.
Antes de contratar a Culley para el puesto de entrenador principal, el equipo también entrevistó a Josh McCown, un veterano mariscal de campo de la NFL que nunca ha entrenado profesionalmente y no ha jugado en la liga desde 2019. De hecho, la única experiencia de McCown como entrenador ha sido en una escuela secundaria en Charlotte, Carolina del Norte. Los Texans ahora lo están considerando de nuevo, alimentando , la especulación de que McCown era su primera opción. y que contrataron a Culley el año pasado sólo porque temían cómo se vería el rechazar al entrenador más experimentado.
El mero hecho de que McCown, que es blanco, haya sido capaz de entrevistarse dos veces para un puesto de entrenador principal con un currículum prácticamente inexistente habla de lo que los entrenadores negros se encuentran en la NFL. Tal vez Culley no era el adecuado a largo plazo para los Texans, pero si los Texans lo usaron como escudo para contratar al entrenador que realmente querían, eso sería más que insultante.
Por desgracia, en la NFL se espera que los entrenadores negros hagan milagros rápidamente, y cuando no lo hacen, suele costarles el puesto. En 2018, los Arizona Cardinals despidieron a Steve Wilks después de una temporada. Al igual que Culley, Wilks se hizo cargo de un equipo con escasas perspectivas, entre otras cosas porque el gerente general de los Cardinals, Steve Keim, había hecho una serie de elecciones cuestionables en el draft. Pero Wilks fue el que pagó el precio.
Culley ha sido juzgado con mucha más dureza que el entrenador de los Detroit Lions, Dan Campbell, que es blanco. Los Lions han sido una franquicia lamentable durante décadas. Esta temporada, el equipo estuvo a punto de no ganar por segunda vez en la historia de la franquicia. Campbell ganó un partido menos que Culley, pero a pesar del récord de 3-13-1 de los Lions, el ambiente que rodea a Campbell es optimista y esperanzador. Sports Illustrated recientementepublicó un artículo con el título «4 señales de que Dan Campbell es el entrenador adecuado para los Lions». En él se elogiaba que se pusiera a llorar a principios de la temporada, cuando Detroit perdió ante Minnesota y cayó a 0-5. «Es tan refrescante ver a un entrenador en jefe que se emociona», escribió el autor.
Se justifica cierto optimismo: Bajo el mando de Campbell, los Lions, que perdieron muchos partidos cerrados, han sido más competitivos de lo que sugiere su récord. Sin duda, Campbell merece más tiempo para ver si puede dar la vuelta a los Lions. Pero muchos entrenadores negros en posiciones similares no obtienen el mismo beneficio de la duda cuando no pueden mostrar mejoras inmediatas. Y a veces, incluso cuando los resultados son impresionantes, eso no es suficiente.
Los Lions son la misma franquicia que despidió a Jim Caldwell en 2017 después de haber llevado a los Lions a dos apariciones en los playoffs en sus cuatro temporadas como entrenador jefe. Caldwell, quien es negro y fue a un Super Bowl como entrenador en jefe de los Indianapolis Colts en 2010, tuvo tres temporadas ganadoras, incluyendo su última temporada, en la que Detroit quedó 9-7. Los Lions pensaron que podían hacerlo mejor que Caldwell. Pero no pudieron. Matt Patricia, el siguiente entrenador de los Lions, no logró tener una temporada ganadora, nunca fue a los playoffs, y terminó su mandato en los Lions con un récord de 13-29. Caldwell tuvo 36-28.
Flores corrió una suerte similar a la de Caldwell, quien fue despedido a pesar de haber guiado a los Dolphins a sus primeras temporadas ganadoras consecutivas desde 2002-03. Algunos informes atribuyen la sorprendente medida a los conflictos de Flores con el gerente general, Chris Grier, y el mariscal de campo titular, Tua Tagovailoa. Las relaciones conflictivas dentro de un equipo de fútbol americano no son nada nuevo. Pero muchos otros entrenadores con personalidades fuertes mantienen su trabajo, especialmente después de mostrar el tipo de promesa que Flores exhibió.
Incluso si Flores aterriza en otro equipo -se rumorea que es el principal candidato para la vacante de los New York Giants- o si otros entrenadores negros son nombrados entrenadores principales en el actual ciclo de contratación, su despido y el de Culley han dejado una mancha única en el proceso de contratación de entrenadores principales de la NFL.
Desde su creación, la NFL ha ampliado en dos ocasiones el alcance de la Regla Rooney en un esfuerzo por obligar a los propietarios de la NFL a considerar más seriamente a los candidatos de las minorías. La regla era bien intencionada, y a veces a lo largo de los años ha parecido tener algún impacto. Pero no se producirá ningún cambio sustancial mientras los propietarios de la NFL sigan considerando prescindibles a los entrenadores negros. El fracaso de estos propietarios a la hora de valorar el liderazgo de los hombres negros se hace evidente en este momento cada temporada-. Por desgracia, es un problema grave que la NFL no parece tener la motivación o la voluntad de resolver.
