Mientras que se espera que la inflación en Europa occidental se controle en gran medida en un año, cada vez es mayor la sensación de que en Europa central los precios desbocados se mantendrán durante mucho más tiempo.
Los países de Europa Central y Oriental han estado durante meses a la cabeza de la batalla contra la inflación, adelantándose a la aceleración de las presiones sobre los precios y a los esfuerzos, a veces desiguales, de sus bancos centrales para frenarlos.
Las últimas lecturas de inflación en la región oscilaron entre casi el 16% en Rumanía y algo más del 20% en Hungría, muy por encima de las bandas de objetivos de los bancos centrales, que van del 1% al 4%.
Los precios del pan y el queso húngaros subieron alrededor de un 70% interanual en septiembre, mientras que los precios del azúcar en Polonia se han disparado un 50%, y algunos comercios se han dedicado a acaparar en verano en previsión de más subidas de precios.
Con los sindicatos negociando fuertes subidas salariales para conservar el poder adquisitivo y las empresas subiendo los precios para proteger los márgenes de beneficio, aumenta el riesgo de que una inminente desaceleración económica no frene la inflación en la medida que esperan los bancos centrales.
«Cuanto más tiempo permanezcan la inflación y las presiones salariales tan fuertes, mayor será el riesgo de que se necesiten tipos de interés más altos y fuertes aumentos del desempleo para debilitar la demanda y restaurar la estabilidad de los precios», dijo el economista de Europa Emergente de Capital Economics, Nicholas Farr.
La credibilidad de los bancos centrales de la región se puso a prueba el mes pasado, cuando la caída del forint obligó al Banco Nacional de Hungría a realizar una subida de tipos de emergencia, semanas después de haber intentado poner fin a las subidas de tipos con la inflación aún en alza.
La mayoría dovish de Polonia en el banco central también está sugiriendo el fin de las subidas de tipos, ya que se espera que el crecimiento se ralentice fuertemente en 2023, pero mantener la inflación bajo control puede ser difícil con el gobierno buscando gastar antes de unas elecciones nacionales.
Las expectativas de inflación se están desmarcando de los objetivos del banco central, dijo el economista jefe de UniCredit CEE, Dan Bucsa.
Bucsa señaló el gasto de los consumidores en los primeros nueve meses del año, que, según él, muestra que los hogares esperan que la inflación siga aumentando y que la negociación salarial dé lugar a un crecimiento de los salarios mucho mayor que en el pasado.
Las expectativas de inflación de los hogares húngaros aumentaron hasta alcanzar los dos dígitos, según la última encuesta del banco central. El think tank GKI señaló que las intenciones de subida de precios aumentaron en todos los sectores, excepto en el de la construcción, el mes pasado.
Una encuesta de la oficina de estadística polaca mostró que más del 70% de los consumidores esperaban que la inflación se mantuviera al mismo ritmo o incluso fuera superior en los próximos 12 meses, mientras que la encuesta del grupo de expertos BIEC mostró un aumento de las expectativas de inflación tanto de los hogares como de las empresas.
Presiones de precios
Las consecuencias económicas de la guerra de Ucrania han exacerbado las ya fuertes presiones inflacionistas debidas a la rigidez de los mercados laborales, a los años de costes de préstamo ultrabajos y a las medidas de estímulo fiscal para impulsar el crecimiento económico.
En Hungría, Erzsebet Kristofi, una madre soltera de 47 años con un hijo con necesidades especiales, ha dependido durante gran parte de este año de la caridad.
«Todo se ha encarecido, el pan, los alimentos básicos… los ingredientes para cocinar, todo», dijo, mientras hacía cola para recibir una comida caliente en las afueras de Budapest la semana pasada.
«Por eso vengo aquí, para tener algo de comida fresca cada día y algo de pan, bollería o verduras».
En Hungría y Polonia se han establecido controles de precios gubernamentales sobre algunos alimentos, combustibles e hipotecas, que entraron en vigor a finales del año pasado y a principios de 2022.
En Hungría, algunos topes de precios expirarán a finales de año, pero el Gobierno ha señalado que prorrogará algunos de ellos, como ha venido haciendo en los últimos meses.
La situación es menos clara en Polonia, aunque las vacaciones crediticias para aliviar la carga de los tipos de interés más altos del banco central se mantienen de cara a 2023.
No hay señales de que la presión sobre los precios vaya a ceder pronto.
LPP, el mayor minorista de Polonia, ha dicho que tiene previsto subir los precios entre un 7% y un 19% para compensar el aumento de los costes y los efectos del tipo de cambio.
A pesar de que el crecimiento económico se ralentiza hasta el 1%, la principal asociación patronal polaca prevé un aumento salarial del 10% al 12% el próximo año.
Las empresas húngaras tienen previsto aumentar los salarios un 9% de media en enero, según Sandor Baja, director general de la empresa de contratación Randstad, y no se descartan nuevas subidas en algunos sectores a lo largo del año.
La situación de Polonia
Con las economías de la región ya ralentizadas, el posible impacto en las perspectivas de crecimiento de un mayor endurecimiento monetario para controlar la inflación, y el aumento de la inflaciónLos riesgos derivados del aumento de los precios de producción, la rigidez de los mercados laborales y la volatilidad de los tipos de cambio se han convertido en el principal dilema al que se enfrentan los bancos centrales.
En Europa occidental, los economistas y los mercados financieros esperan en gran medida que el crecimiento de los precios en la zona del euro vuelva a situarse en el objetivo del 2% fijado por el Banco Central Europeo para 2024.
Las perspectivas son muy diferentes para Europa central.
«Las expectativas de inflación son muy altas y no están ancladas. Para mí, esta es la mayor amenaza», dijo la responsable de política del Banco Nacional de Polonia, Joanna Tyrowicz, que forma parte de una minoría de halcones en el panel de fijación de tipos.
«Las expectativas no ancladas separan claramente a Polonia de la zona del euro, donde las expectativas responden amablemente al cambio de discurso del BCE», dijo.
El estratega jefe de CEEMA de Societe Generale, Marek Drimal, prevé que la inflación polaca alcance un máximo superior al 20% en febrero y supere el 10% al menos hasta finales de 2024. La inflación húngara podría alcanzar el 24% en febrero-abril y reducirse a un solo dígito a mediados de 2024, dijo.
«Creemos que Polonia se encuentra en una posición más peligrosa», dijo Drimal. «Es probable que las próximas elecciones generales estimulen la expansión fiscal y, sobre todo, el importante aumento previsto del salario mínimo a partir de enero puede desencadenar un crecimiento salarial más sustancial en general».
Según una encuesta del banco central checo, las empresas esperan que la inflación interanual se sitúe en el 10,3% en un año y en el 7,5% en tres años, muy por encima del objetivo del 2% del banco central.
Los economistas de Erste Group dijeron que la inflación en la región podría convertirse en un «fenómeno persistente».
