Karasik, la mayor montaña submarina del Ártico, debía estar muerta. Volcánicamente, lo está. Pero biológicamente, es el hogar de una comunidad de criaturas que sobreviven en un entorno sin apenas comida, por medios que nadie esperaba.
La montaña se encuentra a 300 kilómetros del Polo Norte, en una cresta en la que las placas tectónicas que sostienen Europa y América del Norte se están separando lentamente. Con su base a 5.000 metros bajo la superficie y su punta a 560 metros bajo una gruesa capa de hielo, el Karasik apenas había sido explorado desde su descubrimiento en 2001.
Y entonces, en 2016, Antje Boetius, una investigadora de aguas profundas del Instituto Alfred Wegener, en Alemania, dirigió un equipo a Karasik. Atravesando los témpanos de hielo en un rompehielos, los investigadores remolcaron una cámara submarina especial en el extremo de un largo cable de acero. Desde la cubierta, vieron enfocar las primeras imágenes de Karasik. «Al principio no se ve nada, porque todo está borroso y las luces sólo penetran unos 10 metros», me dijo Boetius. «Pero cuando estábamos a cinco metros, parecía que estaba cubierto de manchas redondas. Luego nos acercamos y todos gritamos: «¡Esponjas!».
Las esponjas no suelen suscitar tanta emoción. Son los animales más sencillos y primitivos, y se mantienen en su sitio, filtrando pequeños bocados de comida del agua. Pero aunque la mayoría de las esponjas tienen unos pocos centímetros de ancho, las de Karasik eran gigantes, algunas de un metro de diámetro. Y sólo había tantas de ellas. En las aguas del Ártico, «tal vez cada 10 metros se encuentre un gusano, cada 100 metros un pepino de mar y cada kilómetro una esponja», dijo Boetius. «Nunca pensamos que encontraríamos una zona cercana al Polo Norte en la que no pudiéramos ver el fondo marino debido a las esponjas que se asientan unas sobre otras». Y encima de ellos había una bulliciosa colección de gusanos, estrellas de mar, caracoles, cangrejos, camarones, almejas y corales. Boetius y su equipo observaron las criaturas con asombro. Inicialmente habían venido a Karasik porque pensaban que sería geológicamente interesante, aunque biológicamente estéril. «Nos quedamos completamente sorprendidos al ver que era arrastrándose con vida», dijo.
También estaban profundamente confundidos. En las aguas cubiertas de hielo alrededor de Karasik, «no hay nada que comer», dijo Boetius. La región apenas puede mantener las algas y el plancton que forman la base de una red alimentaria normal. Es imposible que exista una gran comunidad de animales. Y sin embargo, las esponjas no sólo existían, sino que floreciendo. El equipo recogió muestras de tejido de las criaturas utilizando robots diseñados para explorar lunas extraterrestres heladas; al analizarlas, los científicos calcularon que, en promedio, las esponjas tenían 300 años de edad. Se asentaron por primera vez en Karasik cuando Estados Unidos era todavía una colonia británica, y son más antiguas que Baltimore y Nueva Orleans. Y «parecen absolutamente sanas», dijo Boetius. «Estaban llenos de esponjas bebé».
Analizando muestras de las esponjas y de su entorno, el equipo trató de averiguar cómo sobreviven las criaturas en un lugar tan desolado. «Teníamos unas 10 hipótesis», me dijo Boetius. Todas ellas fracasaron. Las esponjas pueden filtrar partículas de alimento del agua circundante, pero no había suficientes partículas de este tipo. Las corrientes ascendentes podrían extraer nutrientes de las profundidades, pero las corrientes alrededor de Karasik son lentas. Entonces, ella y sus colegas se dieron cuenta de que estaban ante una pista crucial, o mejor dicho, de que las esponjas lo eran.
Todas las criaturas descansaban sobre una densa alfombra negra de tubos duros y huecos. Estos tubos estaban hechos por gusanos siboglínidos, criaturas de cuerpo blando que viven en cilindros duros de su propia creación. Sin boca ni intestino, estos gusanos sobreviven con , que pueden que arrojan los volcanes submarinos. Karasik solía liberar estas sustancias químicas, pero ya no lo hace. Los gusanos que vivían en su cima murieron, y hoy no sobrevive ninguno. Pero sus tubos, que ahora tienen entre 2.000 y 3.000 años, perduran. Esta antigua arquitectura -las ruinas de una civilización de gusanos caída- es lo que ahora comen las esponjas.
Teresa Morganti y otros miembros del Instituto Max Planck de Microbiología Marina, en Alemania, demostraron que la mezcla de isótopos de carbono y nitrógeno en las esponjas coincidía con la de los tubos, lo que era una clara señal de que las primeras se alimentaban de los segundos. «El material muerto es, sin duda, la mayor parte del alimento que utilizan», afirma Boetius. Al igual que los gusanos tubulares que vivían en Karasik antes que ellos, las esponjas dependen de los microbios, que abundan en su cuerpo. Los tubos de los gusanos están hechos de quitina y proteínas resistentes, pero los microbios de las esponjas tienen las enzimas adecuadas paradescomponen estas sustancias normalmente indigestas. Los microbios digieren los tubos, liberando nutrientes que las esponjas pueden absorber. Para las esponjas, la extinta comunidad de gusanos que hay bajo ellas es a la vez fundamento y alimento.
«Años de estudio de las esponjas me han convencido a fondo de que son cualquier cosa menos simples», me dijo Stephanie Archer, ecóloga del Consorcio de Universidades Marinas de Luisiana, y cada nuevo descubrimiento la llena «de una sensación de asombro». Algunas esponjas son tan grandes que un ser humano podría anidar en su interior. Otras crean delicadas cestas de sílice tejidas que los sopladores de vidrio humanos se esforzarían por imitar. Otras son carnívoras y parecen arpas. Las esponjas filtran tanta agua que, por ejemplo, la comunidad de Karasik puede tamizar cada año casi la totalidad de los 600 metros de océano que tiene encima. Y aunque supuestamente son inmóviles, algunas pueden arrastrarse.
En Karasik, algunas de las esponjas tienen rastros evidentes detrás de ellas. Al principio esas huellas eran confusas -¿las esponjas intentaban aparearse? – pero su propósito se aclaró cuando Boetius se dio cuenta de lo que comían las esponjas. Los tubos no durarán para siempre, y a medida que se vayan agotando, las esponjas podrán moverse -quizá sólo unos centímetros cada año, pero lo suficiente para seguir encontrando rincones intactos de su milenario bufé.
Las esponjas tienen un metabolismo muy lento, pero su suministro de alimentos es finito. Es difícil calcular cuánto queda, dijo Boetius, porque nunca se había encontrado nada parecido. Sospecha que los tubos alimentarán a las esponjas durante siglos, pero no milenios. «Creo que son una comunidad transitoria que probablemente esté floreciendo ahora», dijo. Tal vez, una vez que las esponjas mueran, sus restos alimenten a otras comunidades dentro de miles de años. Por ahora, están prosperando en un mundo inhóspito, devorando las ciudades abandonadas de criaturas extinguidas hace tiempo que se comían los pedos del océano.
Tales maravillas están salpicadas por los océanos polares. Otro equipo, que utilizó la misma cámara y el mismo barco de investigación que Boetius, descubrió recientemente una gigantesca colonia de cría de peces de hielo en la Antártida, con 60 millones de nidos. «Cuando encontramos algo que nadie ha visto antes, podemos suponer que, 10 kilómetros más adelante, también hay algo nuevo», me dijo Boetius. Pero el cambio climático está superando el ritmo de exploración. Ambos polos se enfrentan a un futuro incierto, y «no sabemos cuántos misterios podemos perder mientras hablamos», dijo. La tragedia es irónica: El clima está cambiando porque los seres humanos han estado quemando combustibles fósiles, explotando los restos muertos de ecosistemas extintos al igual que las esponjas de Karasik. Y al igual que las esponjas, no podemos seguir así para siempre.
