A medida que la variante Omicron se extiende por los Estados Unidos, la capacidad del país para seguir las infecciones resultantes está a punto de evaporarse. Las razones para ello son múltiples. La primera es que Estados Unidos no puede hacer suficientes pruebas. En los lugares donde los casos aumentan rápidamente, la demanda ya ha superado la capacidad de realizar pruebas, dejando a la gente haciendo largas colas, muchas de ellas con mal tiempo. Las normas de los CDC especifican que la única manera de que una infección por COVID-19 se contabilice como caso confirmado es si se identifica mediante una prueba de PCR o una secuenciación genómica. La saturación de los centros de análisis y el atasco de los laboratorios de procesamiento de pruebas -y el necesario cambio hacia las pruebas rápidas de antígenos, que no pueden confirmar oficialmente un caso aunque sus resultados se comuniquen a las autoridades de salud pública- implican que muchas infecciones simplemente no se contabilizarán.
Pero incluso en los lugares donde se realizan y procesan las pruebas, los estadounidenses están a punto de perder su capacidad de ver los resultados, gracias a la forma en que los días festivos interactúan con las pruebas COVID y los informes de datos. Durante los días festivos y en torno a ellos, miles de personas cuyo trabajo hace que las pruebas y los informes de datos funcionen se van a casa. Como resultado, las pruebas se ralentizan y los informes a través de los distintos niveles de las agencias de salud pública se estancan, junto con el trabajo de última milla de conseguir que los datos se hagan públicos. Este efecto produce la ilusión de que los casos están disminuyendo, o que están disminuyendo más rápido de lo que lo están haciendo, y trágicamente, esta falsa disminución en las cifras se produce justo cuando el riesgo de transmisión aumenta, porque las vacaciones también implican un aumento de las grandes reuniones con amigos y familiares.
Más tarde, cuando la gente regrese al trabajo y se atiborre de pruebas y datos, los datos se recuperarán (aunque sólo en un grado limitado; mucha gente que no pudo hacerse una prueba debido a la escasez y a la ralentización de las vacaciones simplemente no se la hará nunca). La llegada repentina de los datos atrasados producirá a su vez un pico engañoso que parece un aumento aún más repentino de los casos. Con dos días festivos importantes seguidos, las caídas y picos artificiales producidos por los retrasos en la presentación de informes pueden coincidir, creando un largo período de datos confusos. El año pasado, el proyecto de seguimiento de COVID en The Atlantic descubrió que, tras las interrupciones gemelas de Navidad y Año Nuevo, las distorsiones de los datos de las fiestas se prolongaron durante semanas en el nuevo año.
La abundancia de pruebas rápidas en casa podría haber ayudado con la crisis de las pruebas, al menos para las personas que tratan de determinar si el resfriado que tienen es COVID y deben quedarse en casa de una reunión familiar. Pero conseguir una prueba rápida es ahora casi imposible en muchas zonas. Esto se debe a que el gobierno de Estados Unidos nunca se ha tomado las pruebas lo suficientemente en serio como para producir y distribuir suficientes pruebas para hacer frente a las oleadas pandémicas que siguen llegando. Además, los 500 millones de pruebas caseras prometidas por la administración Biden no llegarán a tiempo para las fiestas, y el volumen previsto es demasiado bajo para atender la demanda de pruebas del país.
El resultado de estos problemas de pruebas y datos en cascada es que, justo cuando la transmisión de Omicron despega realmente en los Estados Unidos, el movimiento a gran escala de la pandemia se hace imposible de discernir, mientras que a escala del individuo, millones de personas serán incapaces de saber si tienen COVID. El número de casos se reducirá artificialmente, junto con el recuento de pruebas. Y, al mismo tiempo, muchas personas no podrán hacerse las pruebas rápidas necesarias para saber si son susceptibles de ser infectadas. Las únicas cifras que podrían ser fiables durante las interrupciones de las vacaciones y el colapso de las pruebas son las del conjunto de datos de utilización de los hospitales del Departamento de Salud y Servicios Humanos, que permite utilizar herramientas visuales como The New York Timesque permite utilizar herramientas visuales como los extensos mapas de hospitalización a nivel de condado y los gráficos de tendencias. Por supuesto, las cifras de hospitalización tienden a ir a la zaga del número de casos porque la gente tarda en enfermar gravemente. Lejos de ser un sistema de alerta temprana, el aumento de las cifras de hospitalización es un registro de cosas -vidas, brotes e intentos de intervenciones de salud pública- que ya han salido mal.
A medida que el país se adentra en su segundo invierno pandémico en los dientes de una variante ferozmente rápida, la suposición más segura es que Omicron va a hacer aquí lo que ha estado haciendo en otros lugares. Las infecciones van a aumentar, independientemente de que las instituciones estadounidenses puedan rastrearlas o no. Mucha gente va a enfermar. Y hasta que no pasen las vacaciones y la crisis de las pruebas, nadie sabrá lo que ha pasado realmente.
En este vacío de información, algunos tenderemos a la precaución y otros al riesgo. Para cuando los estadounidenses conozcan los resultados de nuestras acciones colectivas, el país tendrá semanas de nuevos casos…se convertirán en hospitalizaciones y muertes. Mientras tanto, el Informe Semanal del Rastreador de Datos COVID de los CDC nos ha deseado a todos unas felices vacaciones y se ha tomado un descanso hasta el 7 de enero de 2022.
