Tras meses de minuciosas negociaciones con Moscú, la administración del Presidente Joe Biden tuvo claro que se enfrentaba a una grave disyuntiva: intercambiar al famoso traficante de armas ruso Viktor Bout por la estrella del baloncesto estadounidense Brittney Griner o, de lo contrario, no conseguir ningún estadounidense que traer a casa.
El canje de prisioneros del jueves, aprobado personalmente por Biden, se concretó en las últimas 48 horas, según funcionarios estadounidenses, enviando a Griner desde una colonia penal rusa a Moscú y luego a un aeropuerto en los Emiratos Árabes Unidos.
Quedó excluido del acuerdo otro detenido estadounidense de alto nivel, Paul Whelan, quien declaró por teléfono a la CNN que estaba «muy decepcionado» por no haberse hecho más para conseguir su liberación.
Griner llegó a Abu Dhabi, la capital de EAU, en avión privado desde Moscú, mientras que Bout lo hizo en un avión privado desde Washington.
En un vídeo difundido por la agencia de noticias rusa TASS, se puede ver a las dos acompañándose en la pista de camino a los aviones que las llevarán de vuelta a casa. Griner, vestida con una chaqueta roja y pantalones oscuros, estaba de espaldas a la cámara. Bout, apodado el «mercader de la muerte», abrazó a un funcionario ruso que le saludó y sonrió ampliamente mientras se lo llevaban.
Los brutales 10 meses de cautiverio de Griner terminaron tras meses de negociaciones infructuosas entre Estados Unidos y Rusia, complicadas por la invasión rusa de Ucrania y el agriamiento de las relaciones entre Estados Unidos y Rusia hasta el peor nivel desde la Guerra Fría.
Biden siguió personalmente de cerca las negociaciones, pero no fue hasta las últimas semanas cuando tomó la «muy dolorosa» decisión de conceder clemencia a Bout para que se llevara a cabo el canje, según declaró un alto funcionario estadounidense.
Un comunicado conjunto de EAU y Arabia Saudí afirmó que el presidente de EAU y el príncipe heredero saudí lideraron los esfuerzos de mediación que aseguraron la liberación de Griner. Pero la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karine Jean-Pierre, refutó la noción de cualquier papel de mediación, y los funcionarios estadounidenses expresaron su gratitud sólo por los EAU proporcionar «un importante lugar de tránsito para facilitar el intercambio.»
Funcionarios estadounidenses habían estado presionando para que se liberara tanto a Griner como a Whelan, un ex marine estadounidense detenido por lo que Washington calificó de cargos «falsos» de espionaje, y habían propuesto múltiples opciones que lo habrían incluido en un intercambio de prisioneros, dijo un funcionario de la administración Biden.
Pero Moscú, dijo el funcionario, insistió en tratar el caso de Whelan de forma diferente.
«No se trataba de elegir a qué estadounidense traer a casa», dijo el secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, en una conferencia de prensa con los ministros de Asuntos Exteriores de Suecia y Finlandia. «La elección era uno o ninguno».
Negociaciones delicadas
Aunque los contornos exactos de las negociaciones finales no estaban claros, el ministro de Asuntos Exteriores ruso, Sergei Lavrov, dijo hace una semana que los servicios de inteligencia de ambos países estaban manteniendo conversaciones con Washington sobre posibles intercambios de prisioneros, y que esperaba que llegaran a buen puerto.
El director de la CIA, William Burns, y el jefe de la inteligencia exterior rusa, Sergei Naryshkin, mantuvieron conversaciones en Turquía en noviembre, la primera reunión cara a cara anunciada públicamente entre altos funcionarios de ambos países desde que Rusia invadió Ucrania en febrero.
Funcionarios estadounidenses dijeron que se centraron sobre todo en cuestiones relacionadas con las armas nucleares, pero que Burns también planteó los casos de detenidos estadounidenses en Rusia. No estaba claro, sin embargo, si se había hecho algún progreso al respecto en ese momento.
Una fuente de alto nivel en el Golfo dijo que los EAU gozaban de la confianza de ambas partes y «realmente ayudaron a facilitar el intercambio», añadiendo que Putin y el presidente de los EAU, el jeque Mohammed bin Zayed al-Nahyan, probablemente lo discutieron en su llamada telefónica del miércoles (7 de diciembre).
Describiendo el calvario de Griner como meses de «infierno», Biden dijo que había hablado con ella y que estaría de vuelta en Estados Unidos en 24 horas.
Griner, de 32 años, estrella del Phoenix Mercury de la Asociación Nacional de Baloncesto Femenino, fue detenida el 17 de febrero en un aeropuerto a las afueras de Moscú por llevar en su equipaje cartuchos para vapear que contenían aceite de hachís.
Posteriormente fue condenada por contrabando de drogas y trasladada a una de las colonias penales más temidas de Rusia, donde antiguas reclusas han descrito torturas, duras palizas y condiciones de trabajo esclavo.
Griner fue intercambiada por Bout, un antiguo traficante de armas ruso que había sido condenado en Estados Unidos y encarcelado durante 10 años.
Durante el intercambio de prisioneros, Griner fue recibida en la pista de aterrizaje de los EAU por el negociador jefe de rehenes estadounidense Roger Carstens. Griner era «todo sonrisas y estaba muy agradecida por todos los esfuerzos realizados, tanto por el gobierno de EE.UU. como fuera de él, para conseguir el intercambio».su casa», dijo un funcionario estadounidense.
El canje deja a Whelan aún bajo custodia rusa, una situación que su familia calificó de «catástrofe». Pero los funcionarios estadounidenses insistieron en que no se olvidarán de él y en que siguen esforzándose por conseguir su liberación.
«Las negociaciones … se centraron en conseguir que ambos estadounidenses detenidos injustamente en Rusia regresaran a casa», dijo un funcionario estadounidense. «En última instancia … quedó claro que la elección era, como he subrayado, que era traer a Brittney Griner a casa ahora mismo o no traer a ningún estadounidense a casa ahora mismo».
