Cuando Omicron comenzó a propagarse, las escuelas de Estados Unidos ya estaban faltas de personal. Desde el comienzo de la pandemia, los profesores de todo el país se han jubilado anticipadamente o han renunciado para dedicarse a otras profesiones, lo que ha agravado la ya antigua escasez de sustitutos y profesores. Ahora, el aumento de las ausencias ha llevado la situación a un punto de ruptura: Simplemente no hay suficientes sustitutos.
En Kansas, por ejemplo, cualquier joven de 18 años con un diploma de secundaria puede solicitar un puesto de sustituto. Los administradores están rogando a los padres y a los estudiantes universitarios que consideren el papel. A los profesores con exceso de trabajo se les pide que vigilen las aulas durante las pausas para comer y los periodos de conferencia, que muchos utilizan para calificar, planificar las clases y celebrar reuniones para seguir el progreso de los alumnos con necesidades especiales. Los ayudantes de clase, los conductores de autobús, los trabajadores de la cafetería, el personal de atención al público e incluso los superintendentes están siendo llamados a abandonar sus tareas habituales. Nuevo México ha pedido a los miembros de la Guardia Nacional que piensen en intervenir, y Oklahoma ha ofrecido vacantes a los empleados estatales.
En estas respuestas está implícita la suposición de que no se necesita formación ni experiencia para ser sustituto, pero eso no es cierto. «Es insultante», me dijo Natalie, que tiene años de experiencia como profesora sustituta en Illinois. «Básicamente, me están diciendo: ‘Cualquier Joe puede ser sacado de la calle y hacer lo que tú haces'». (Natalie, junto con los demás sustitutos y profesores con los que hablé, pidieron que se les mencionara sólo por su nombre de pila para proteger sus puestos de trabajo). Esta actitud arrogante hacia los suplentes, por desgracia, no es nueva; durante años, muchas escuelas han tratado a los profesores suplentes como niñeras en lugar de educadores.
Incluso antes de la pandemia, por ejemplo, los sustitutos solían ser enviados a las aulas sin apenas preparación. Alrededor de la mitad de todos los miembros de los consejos escolares y administradores encuestados por el Centro de Investigación EdWeek en diciembre de 2019 y enero de 2020 dijeron que sus distritos no ofrecen a los sustitutos ningún desarrollo profesional. En los distritos que sí lo hacen, solo el 11 por ciento de los encuestados dijo que ofrecen capacitación en el manejo del aula, y solo el 8 por ciento cubre estrategias de enseñanza efectivas. Cuando le pregunté a Jesi, una madre del estado de Washington que respondió a la convocatoria del colegio de su hijo para sustitutos, si había pensado en lo que haría cuando se pusiera al frente del aula, dijo que no se lo había planteado. Se siente cómoda hablando en público y cree que se le dan bien los niños, pero no tiene ninguna experiencia oficial en la enseñanza. «Espero entender el material», me dijo. «Sé que las cosas han cambiado mucho en los últimos 10 años desde que estoy en la escuela».
Según Amanda von Moos, coautora de Substantial Classrooms: Rediseñando la experiencia de la enseñanza sustitutamuchos sustitutos no reciben ninguna información práctica sobre el edificio escolar, como por ejemplo dónde ir al baño, aparcar o almorzar. Con suerte, saben a qué clase van a sustituir, aunque las asignaciones pueden cambiar al llegar a la escuela, lo que Natalie llama «catfishing de trabajo». Si el sustituto tiene suerte, el profesor que está de baja le habrá dejado un plan, y si tiene aún más suerte, tendrá algún conocimiento de la asignatura que debe impartir. En cualquier caso, tienen que llegar a los alumnos que no les conocen ni confían en ellos.
Enseñar en estas condiciones puede ser casi imposible. Pero entonces, algunas escuelas nunca esperaron que sus suplentes enseñaran en primer lugar. Esto podría parecer que reduce la presión, pero en realidad puede dificultar el trabajo; los alumnos aburridos, señalaron muchos de los sustitutos con los que hablé, son más propensos a causar estragos que los que están absortos en sus tareas. Y, por supuesto, muchos sustitutos realmente quieren enseñar. Sin embargo, con demasiada frecuencia las escuelas parecen definir el éxito como «cualquier cosa menos el caos», me dijo von Moos.
Ahora muchas escuelas son incapaces de cumplir siquiera esa norma. Los profesores me hablaron de adolescentes que deambulan por los pasillos o se quedan sin vigilancia en las aulas. Varios describieron «megaclases», en las que los alumnos cuyos profesores están ausentes se reúnen en masa en gimnasios o auditorios. Rachel, una profesora de historia de un instituto de Fort Worth (Texas), me contó que una vez fue la única adulta a cargo de unas 10 clases -unos 150 alumnos en total- en el gimnasio de su centro, aunque un profesor de educación física cercano se ofreció a ayudarla y otros dos administradores intervinieron hacia el final del periodo. En Texas está prohibido el uso de máscaras en las escuelas, y muchos estudiantes no llevaban ningún tipo de cobertura facial. Se suponía que los estudiantes estaban trabajando en sus tareas en línea, pero el servicio de Wi-Fi era irregular en el mejor de los casos. Un grupo de alumnos de cursos superiores de APestadísticas, cuyo profesor estaba fuera con COVID, pidió ayuda a Rachel para descifrar su lección, pero ella no pudo ofrecer ninguna orientación útil. (Saundra, que da clases en otro instituto de Texas, me dijo que anima a los alumnos asignados a las megaclases a sentarse en su aula. No siempre podrá ayudarles con sus tareas, pero «al menos sé dónde están», dijo.
Es de esperar que el tumulto disminuya una vez que los casos empiecen a bajar, pero parece que algunos problemas persistirán. Los alumnos que se pierden lecciones importantes pueden tener dificultades para ponerse al día cuando vuelvan sus profesores. Los profesores que llevan años agotados podrían abandonar la profesión. Y si los sustitutos sin apoyo empiezan a renunciar también, la escasez podría empeorar, continuando todo el ciclo. «Siempre se nos dice lo mucho que se necesita a los suplentes», me dijo Natalie, pero hay una desconexión entre su valor real y el trato que reciben; ella está considerando si podría ser más respetada en otro campo.
La docencia sustituta se basa en parte en un modelo de economía colaborativa en el que los sustitutos aceptan trabajos en diferentes colegios cada día. Pero los puestos más exitosos tienden a ser en escuelas con las que los suplentes tienen una relación duradera, dijo von Moos; los estudiantes confían en ellos, y los profesores que hacen los planes de los suplentes saben de lo que son capaces. Invertir en funciones más permanentes como ésta -con una mayor remuneración, mejor formación y el apoyo de un director- podría preparar tanto a los suplentes como a los alumnos para el éxito. La pérdida de continuidad durante la ausencia de un profesor es inevitable, pero si se dan las condiciones adecuadas, los sustitutos pueden llevar a cabo los planes de clase y mantener a los niños comprometidos. En otras palabras, pueden hacer mucho más que cuidar a los niños.
