En diciembre pasado, estaba abrigado afuera de mi auto en una calle lateral en West Baltimore, sosteniendo una tarjeta que decía «Pensando en ti». También llevaba los sentimientos de triunfo y alivio que los maestros suelen tener durante la temporada navideña: regocijados por superar los agotadores meses del otoño y listos para un descanso muy necesario. Sin embargo, me preocupaba mucho un estudiante. Había estado tan callada en la clase virtual, y cuando me acerqué, me enteré de que estaba de duelo por la pérdida de un miembro de la familia, el tercero de sus parientes en morir en el último mes. Algunos de mis colegas en mi escuela secundaria habían reunido dinero para ayudar a la familia de este estudiante, pero todos sabíamos que ella no era la única niña con problemas. Muchos de nuestros estudiantes han perdido mucho durante la pandemia de coronavirus, y no solo el tiempo dedicado a aprender en la escuela, sino la base que hace que los niños se sientan amados y apoyados: miembros de la familia y seres queridos.
A medida que las escuelas reabren sus puertas este otoño, gran parte de la narrativa de los medios nacionales sobre la educación se ha centrado en la pérdida del aprendizaje. Más de 1 millón de niños no estaban matriculados en la escuela el año pasado, y muchos de esos niños estaban en el jardín de infantes en vecindarios de bajos ingresos. Lo que los estudiantes han tenido que navegar durante el año pasado ha sido particularmente desafiante para nuestros estudiantes más vulnerables. Los estudiantes que viven en vecindarios históricamente marcados en rojo son los más propensos a disponer de tecnología adecuada y conectividad de banda ancha. Aquí en Baltimore, uno de cada tres hogares no tiene acceso a una computadora y el 40 por ciento de los hogares no tiene servicio de Internet por cable. Debemos abordar estos problemas.
Pero mientras me preparo para recibir a más de 100 estudiantes de noveno grado en mi salón de clases este otoño, también me preocupa el trauma que han sufrido mis estudiantes durante esta pandemia y cómo podemos ayudarlos en su transición de regreso a la escuela. Muchos de mis alumnos que ingresan al noveno grado no han puesto un pie dentro de un edificio escolar físico desde el séptimo grado, y al traer su yo completo y auténtico al aula, también están trayendo todas las dificultades emocionales y personales que han experimentado. Casi uno de cada cinco estadounidenses conoce a alguien que ha muerto de COVID-19. Para los afroamericanos, ese número es uno de cada tres. También sabemos que COVID-19 puede causar estrés y trauma. Las escuelas son un lugar para nutrir las mentes de las generaciones futuras y debemos continuar ayudando a los estudiantes a aprender a leer, escribir y pensar. Pero no debemos ignorar el impacto que este tipo de trauma puede tener en el bienestar y el logro educativo a largo plazo de los estudiantes. También debemos ayudar a nuestros hijos a aprender a procesar las inmensas dificultades emocionales y mentales que han experimentado.
Al centrar la conversación sobre COVID-19 y las escuelas en lo alarmante que es la pérdida de aprendizaje, no estamos abordando las circunstancias excepcionales en las que esperamos que los estudiantes aprendan. No solo les hemos pedido a los estudiantes que cambien por completo la forma en que aprenden varias veces— de virtual a híbrido y totalmente en persona, en el espacio de un año y medio, pero nos preocupa que no estén aprendiendo exactamente al mismo ritmo que lo hacían antes de la pandemia. Sin embargo, el trauma afecta su capacidad para aprender. Los científicos saben que experimentar un trauma aumenta la actividad en la amígdala, la parte reptil de su cerebro que desencadena la respuesta al miedo. Cuando experimenta un trauma, su amígdala comienza a interpretar experiencias no amenazantes como amenazas y hace que su corteza prefrontal, que es responsable de la cognición, el pensamiento y el aprendizaje, se desconecte. El aprendizaje se vuelve difícil cuando su mente está constantemente escaneando la habitación en busca de peligro.
Para muchos de nuestros estudiantes negros y morenos, el trauma de la pandemia se ve agravado por las experiencias adversas de la niñez (ACE) existentes, que constituyen algo llamado puntaje ACE. Experimentar un trauma infantil y, por lo tanto, tener una puntuación ACE más alta, aumenta la probabilidad de desarrollar enfermedades físicas y mentales crónicas. Para mis estudiantes en Baltimore, donde la violencia armada y la pobreza derivada del racismo institucional y las políticas discriminatorias son factores de estrés constante para las familias, la pandemia solo ha exacerbado las luchas que enfrentan. Es difícil concentrarse en lectura, matemáticas, ciencias y estudios sociales cuando está preocupado por la situación financiera de su familia o si su familiar cercano se recuperará del COVID-19.
Sin embargo, la buena noticia es que una de las formas más efectivas de curar el trauma es a través de la conexión humana y las relaciones de confianza. Me siento agradecido de que mi escuela y mi distrito hagan hincapié en el aprendizaje socioemocional (SEL), que integra la autoconciencia emocional y las habilidades de relación interpersonal en el aprendizaje. Incluso antes de mi primer año de enseñanza, aprendí sobre la importancia de establecer rutinas de SEL en el aula. Esto puede parecer un «ritual de bienvenida» y un «cierre optimista», como una autorreflexión y un reparto de cinco minutos, al principio y al final de cada clase. Estas sencillas prácticas pueden cultivar relaciones positivas y previsibilidad. Los círculos restaurativos, un ejercicio de construcción de comunidad que ayuda a los estudiantes y educadores a discutir las necesidades y reparar los conflictos y daños interpersonales, también pueden ayudar. Necesitamos presionar a los distritos escolares para que den prioridad a la salud mental y emocional de los estudiantes a medida que regresamos a la escuela. Reinventemos nuestras escuelas como espacios en los que los niños pueden sanar. Y centremos la gracia y la compasión cuando se trata de niños a los que se les dice que aprendan en circunstancias excepcionales, y también a los maestros que les enseñan.
Mientras espero con ansias el próximo año escolar, también estoy recordando cómo el año pasado, los maestros de todo EE. UU. Se convirtieron en maestros de la adaptabilidad, ya que muchos de nosotros cambiamos. Me encuentro sintiendo los nervios de regreso a clases que siento todos los años. Pero esta vez, esos nervios se ven intensificados por una gran pregunta: ¿Cómo se verán las escuelas a medida que forjamos un camino hacia un mundo donde COVID-19 todavía está aquí? Sé que para mis alumnos, la parte de la escuela que más ha significado para ellos son las relaciones que han construido aquí. Lo vi en cómo cuando éramos virtuales, los niños querían almorzar juntos en Zoom. Lo vi en cómo cuando éramos híbridos, los niños que habían luchado por aprender en línea florecieron en presencia de adultos solidarios en el edificio de mi escuela. Lo vi la semana pasada cuando, mientras preparaba mi salón de clases, tres estudiantes del año pasado se acercaron y gritaron “Sra. ¡Ko! » y me dijo cómo se sentían nerviosos y emocionados de estar de regreso en persona. Nuestros estudiantes anhelan la seguridad, la comunidad y las relaciones de confianza. Cuando nos enfocamos en esos pilares, comienza la curación y sigue el aprendizaje.
