A finales de mayo de 2020, los Estados Unidos alcanzaron uno de los muchos hitos de la pandemia: nuestros primeros 100.000 muertos por el COVID-19. Recuerdo lo desconsolado que estaba entonces y lo frustrado que estaba. El nuevo coronavirus, un patógeno sigiloso, iba a causar estragos por muy perfecta que fuera la respuesta de los estadounidenses a la crisis. Pero la respuesta de los estadounidenses estuvo lejos de ser perfecta. Me sentí frustrado por la gente que se negaba a llevar una máscara. Me hacía sentir que las vidas de mis pacientes -y la mía propia, como trabajador sanitario- eran desechables. Me frustraba que los pacientes no recibieran los tratamientos que necesitaban -como la atención a los infartos de miocardio y los accidentes cerebrovasculares- porque los hospitales de todo el país estaban saturados. Y me frustró que las necesidades básicas quedaran insatisfechas: comida, vivienda y permisos pagados para que las personas con COVID pudieran aislarse, así como una red de seguridad para los que habían perdido sus medios de vida a causa de la pandemia.
Lo que hizo que toda esta frustración fuera aún más dolorosa fue la clara imagen que se estaba formando de quiénes iban a sufrir más. Nuestros trabajadores esenciales -cuidadores, trabajadores domésticos, trabajadores agrícolas, trabajadores de restaurantes- son desproporcionadamente inmigrantes y personas de color, y se les dio una falsa opción entre ir a trabajar, arriesgando así su salud, o quedarse en casa pero sin poder alimentar a sus familias. Empezaron a surgir otras disparidades sanitarias relacionadas con la raza, como el acceso a las pruebas del COVID. El virus se estaba extendiendo fuera de las grandes ciudades, como Nueva York y Seattle, que se vieron muy afectadas desde el principio, hacia las zonas rurales, que no estaban preparadas para atender a tantos y tan enfermos pacientes. Las comunidades indígenas, que han sufrido siglos de desempoderamiento y desinversión, sufrieron algunas de las mayores tasas de mortalidad por COVID. El COVID-19 seguía el camino trillado de otras enfermedades infecciosas -al principio una amenaza para la población general, pero luego concentrándose entre las poblaciones vulnerables- como la tuberculosis, el VIH/SIDA y otras anteriores.
Sabemos adónde nos ha llevado ese camino. Hoy, más de 800.000 estadounidenses han muerto. Es una cifra enorme y difícil de entender. Los estadounidenses parecen haberse convertido a esta escala de pérdidas. Pero una cosa que es especialmente fácil de pasar por alto es que estas muertes son. El COVID-19 ha sido especialmente mortífero para los ancianos en los Estados Unidos y en todo el mundo. Alrededor del 75% de las muertes por COVID en los EE.UU. -600.000 vidas perdidas- se han producido entre personas de 65 años o más. Los latinos, negros e indígenas tienen el doble de probabilidades de morir por COVID que sus homólogos blancos.
Estados Unidos ha hecho un progreso significativo contra el virus en el último año, y ciertamente los esfuerzos de vacunación entre las comunidades vulnerables han salvado muchas vidas. Al mismo tiempo, estas muertes hablan por sí solas, una y otra vez, cada vez que marchamos junto a otro horrible marcador. No valoramos a los ancianos. No valoramos a los estadounidenses negros y morenos. Donde hay violencia estructural y racismo sistémico, florecen las enfermedades infecciosas.
No necesitábamos que el COVID-19 nos enseñara que los ancianos son más vulnerables a las enfermedades. Hemos tenido las herramientas para ayudar a protegerlos desde los primeros días de la pandemia. Incluso antes de tener vacunas, teníamos mascarillas. Podíamos abrir puertas y ventanas. Tenemos para las casas y los negocios (aunque no son baratos). Por definición, el cuidado de ancianos es una infraestructura, lo que se necesita para apoyar las funciones sociales y económicas. Estados Unidos necesita ofrecer opciones de atención asequibles y fiables, y al mismo tiempo pagar a nuestros cuidadores salarios dignos y proporcionarles condiciones de trabajo seguras. En cambio, el sistema de cuidados de larga duración del país estaba roto mucho antes de que empezara la pandemia. Un porcentaje asombrosamente pequeño de estadounidenses de edad avanzada recibe cuidados en casa en comparación con sus homólogos de otros países desarrollados. En cambio, pedimos a una fuerza de trabajo compuesta en gran parte por mujeres pobres de color que asuma esta carga en los hogares de ancianos y otros centros de atención a largo plazo. Ocultamos la enfermedad, la discapacidad y la muerte.
Las sociedades más conocidas por valorar a sus ancianos, como es el caso de muchos países del este de Asia como Singapur, Corea del Sur, China y Japón, se han comportado mucho mejor que los EE.UU. a lo largo de la pandemia, con menos casos y muertes por COVID y algunas de las tasas más altas de vacunación contra el COVID. En Estados Unidos, valoramos el individualismo, la autosuficiencia y la productividad. Derivamos nuestro estatus e identidad de nuestro trabajo. Cuando las personas dejan de trabajar y se vuelven dependientes e improductivas, pueden ser vistas como desechables. La tensión en este tipo de pensamiento es evidente. La población estadounidense está envejeciendo: el 16% de los estadounidenses tiene ahora 65 años o más. La carga del cuidado de nuestros mayores pesa más que nunca. Los padres se encuentran dispersos entrecuidar de sus hijos y de sus propios padres ancianos. Los cuidados han recaído tradicionalmente en las mujeres, lo que significa que a menudo no son remunerados, ni apoyados, ni valorados. Y como los ancianos viven más tiempo, sus necesidades son cada vez más complicadas.
COVID-19 tampoco tuvo que enseñarnos que las comunidades de color corren un mayor riesgo. No me sorprendió que Estados Unidos alcanzara las 100.000 muertes por COVID al mismo tiempo que se difundía el asesinato de George Floyd. Los estadounidenses han asistido a la muerte de personas de color una y otra vez durante el transcurso de la pandemia. Muchos han observado a distancia, en los titulares de las noticias y en las estadísticas, pero no de cerca. No es la gente que conocen, porque Estados Unidos está tan segregado como lo ha estado en décadas. Estamos segregados en nuestra vivienda, en nuestras escuelas, en nuestro trabajo y en nuestra salud. Las comunidades negras y marrones tienen más probabilidades de vivir en hogares densos y multigeneracionales. Sus barrios están desatendidos por los centros de salud y las farmacias. Muchas escuelas que atienden a poblaciones estudiantiles mayoritariamente negras o latinas tienen problemas de salud y seguridad, como una mala ventilación interior, que facilita la transmisión del SARS-CoV-2. Muchos trabajadores esenciales siguen excluidos de las leyes federales de la era del New Deal y no gozan de protecciones adecuadas de salud y seguridad en el trabajo, ni de salarios decentes.
A principios de esta semana, el periodista Matthew Walther en The Atlantic que a muchos estadounidenses no les importa la COVID. Esto, lamentablemente, es cierto. Pero también es insensible. Lo que realmente significa es que a muchos estadounidenses no les importa la gente que ha muerto de COVID, y que seguirá muriendo de COVID. A los que no les importa, les digo: COVID no sólo vale la pena luchar, es algo que tenemos luchar, queramos o no. Incluso si no te importa que mueran desconocidos, esas muertes -y todas las complicaciones que conlleva la propagación desenfrenada de la enfermedad- nos pasan factura a todos. Un total de 7 millones de estadounidenses están actualmente desempleados. Según una encuesta realizada por la Oficina del Censo de EE.UU. en los hogares estadounidenses este otoño, casi 4 millones de estadounidenses dijeron que no estaban trabajando porque estaban cuidando a alguien o porque ellos mismos estaban enfermos con síntomas de COVID; casi 2,5 millones, porque estaban preocupados por contraer o propagar el SARS-CoV-2; alrededor de 4,5 millones, porque habían sido despedidos o suspendidos debido a la pandemia; y más de 3,2 millones, porque su empleador había cerrado temporal o permanentemente debido a la pandemia.
Los empresarios están ansiosos por conseguir que la gente vuelva al trabajo y a la oficina. Pero cualquier argumento que diga que todo el mundo debería simplemente levantarse de brazos y aprender a vivir con el COVID mientras seguimos bajando desestima temores muy reales. La gente retomará su vida cuando se sienta segura. En este momento, más de 1.000 estadounidenses están muriendo de COVID por día, y como la gente se reúne para las vacaciones y , esas cifras tenderán a aumentar en las próximas semanas. Para las comunidades en las que la gente está muriendo, estas pérdidas no son aceptables. Ellos deben tener miedo a morir de COVID, especialmente cuando saben que sus vidas no son valoradas.
