Actualizado a las 2:45 pm ET del 28 de octubre de 2021
En ciencia ficción, el fin del mundo es un asunto ordenado. El colapso climático o una invasión alienígena llevan a la humanidad a huir en arcas cósmicas o vivir dentro de una simulación. El apocalipsis de la vida real es más ambiguo. Sucede lentamente y no hay forma de saber cuándo la Tierra está realmente condenada. Dejar nuestro mundo, en estas condiciones, es lo mismo que renunciar a él.
Y, sin embargo, a algunos de sus compañeros terrestres más ricos les gustaría hacer exactamente eso. Elon Musk, Jeff Bezos y otros proveedores de viajes espaciales privados imaginan un paraíso celestial donde podemos prosperar como «especies multiplanetas. » Ese es el sueño de películas como Interestelar y Wall-E. Ahora llega la noticia de que Mark Zuckerberg ha adoptado la premisa de La matriz, que podemos conectarnos a una gran computadora y persistir como cáscaras de carne mientras la realidad decae a nuestro alrededor. Según un informe de esta semana de El borde, el jefe de Facebook pronto podría cambiar el nombre de su empresa para marcar su cambio de enfoque de las redes sociales a «el metaverso». [Update: He’s gone ahead and done it! One week after this piece was first published, Zuckerberg announced that the company will now be known as “Meta.”]
En un sentido estricto, esta frase se refiere a. Sin embargo, en términos más generales, es una fantasía de poder y control.
Más allá de la ciencia ficción metaverso significa casi nada. Incluso dentro de la ciencia ficción, no significa mucho. Ningún artículo sobre este tema estaría completo sin una mención de la novela de 1992 Choque de nieve, en el que Neal Stephenson acuñó el término. Pero ese libro ofrece escasos detalles sobre el funcionamiento real del mundo de los sueños de realidad alternativa que postula. Una instalación de computadoras en el desierto ejecuta el metaverso, y los personajes de la novela pasan el rato dentro de la simulación porque sus vidas reales son aburridas o difíciles. Por supuesto, no existe tal entidad hoy en día, al igual que ningún producto real se aproxima siquiera a la idea aproximada (extraída de Stephenson o William Gibson o Philip K. Dick) de que la gente se conecte a una realidad virtual paralela con gafas o implantes cerebrales. Irónicamente, estos escritores claramente pretendían avísanos esos sueños, en lugar de inspirarlos.
En la explicación más simple, el metaverso es solo un nombre sexy y aspiracional para algún tipo de juego virtual o de realidad aumentada. Facebook es propietaria de una empresa llamada Oculus, que fabrica y vende computadoras y auriculares de realidad virtual. Oculus también está creando una plataforma virtual en 3-D llamada Horizon: piense en Minecraft con avatares, pero sin bloques. Facebook, Apple y otros también han invertido mucho en un tipo de gráficos por computadora que usa gafas para superponer elementos interactivos en una vista en vivo del mundo. Hasta ahora, las aplicaciones más viables de la realidad virtual y la realidad aumentada se pueden encontrar en la medicina, la arquitectura y la fabricación, pero persisten los sueños de su atractivo generalizado para los consumidores. Si esos sueños se hacen realidad, probablemente terminará comprando basura y gritándole a la gente a través de una pantalla montada en la cabeza, en lugar de hacerlo a través de su teléfono inteligente. Claro, llamar a eso metaverso probablemente suene mejor. Al igual que «la nube» suena mejor que, ya sabes, una granja de servidores donde las personas y las empresas alquilan espacio en disco.
Es absurdo pero revelador que la inspiración para el metaverso fue una sátira. Al igual que OZY Media, Zuck y su equipo malinterpretan la ficción de metaverso. En Choque de nieve, como en otras historias cyberpunk (incluida la película de Kathryn Bigelow de 1995 Días extraños), el metaverso parece intrínsecamente peligroso. El título del libro hace referencia a una droga digital para los habitantes del metaverso, con efectos neurológicos nocivos que se extienden fuera de él.
Ese peligro no ha sobrevivido a la traducción del metaverso a la fantasía tecnológica contemporánea. En cambio, el concepto atrae a los magnates de la tecnología porque conecta la realidad bastante prosaica de la atención del consumidor tecnológico con un sueño de ciencia ficción de escape. Puede ver por qué Zuckerberg, plagado de meses y años de críticas a sus redes sociales y aplicaciones decididamente de baja fidelidad, podría encontrar una vía de escape atractiva. El metaverso ofrece una manera de dejar atrás los irritantes mundanos y trasladarse a pastos más verdes. Esta es la razón fundamental de un minero a cielo abierto o un socio de capital privado: tome lo que pueda, siga adelante y no mire hacia atrás. No es de extrañar que los mundos de ficción con metaversos siempre sean destruidos.
Sin embargo, la fantasía es más grande. Los directores ejecutivos en tecnología saben que miles de millones de personas todavía viven gran parte de su vida más allá de las pantallas de las computadoras. Esa gente compra automóviles y cultiva jardines de hierbas. Copulan y soplan hojas de otoño. La vida real todavía se filtra a través de las costuras de las computadoras. Los ejecutivos saben que ninguna empresa, por grande que sea, puede conquistar todo el mundo. Pero hay una alternativa: si solo se pudiera persuadir al público de que abandonara los átomos por bits, el material de lo simbólico, entonces la gente tendría que arrendar versiones virtualizadas de todas las cosas que aún no se han puesto en línea. Lentamente, con el tiempo, el mundo material incontrolable se desvanece, dejando en su lugar sólo el prístino, pero monetizable, virtual.
La viabilidad técnica de tal resultado es pequeña, pero no dejes que eso te moleste. Más importante es la ambición que representa para los magnates que ya han captado gran parte de la atención de la población mundial: incluso como hipotético, un metaverso resuelve todos los problemas de la física, los negocios, la política y todo lo demás. En el metaverso, todos los hogares pueden tener lavavajillas. Los artículos blandos como la ropa y el arte (y los recibos de los archivos JPEG) pueden fabricarse sin costo y cambiarse por nada, excepto las tarifas de transacción que cobra su proveedor de metaverso. Un metaverso también asume una interoperabilidad completa. Ofrece un camino hacia la consolidación total, donde una entidad te vende entretenimiento, conexión social, pantalones, anticongelante y todo lo demás. Si se realiza, el metaverso se convertiría en la ciudad empresarial definitiva, una Amazon a megaescala que reúne materias primas, cadenas de suministro, fabricación, distribución y uso y todo su discurso relacionado en un solo servicio. Es el agujero negro del consumo.
Los críticos posmodernos celebraron y lamentaron la metadiscursividad, la tendencia a hablar de hablar de las cosas en lugar de hablar de ellas. Luego, «volverse meta» se convirtió en un movimiento de poder en línea, una forma de sobreponerse a una persona, producto o idea en un intento inútil de domesticarlo. En una era de conectividad infinita y libre, el significado se volvió tan abundante que comenzó a parecer sospechoso. Ir en meta cortocircuito la necesidad de lidiar con el significado en primer lugar, reemplazándolo con una torre de significados diferidos, cada uno elevando el reclamo de prominencia del anterior. Memes meme memes, luego aparecen en camisetas, luego se repiten como arte latte en Instagram.
Mientras escribo esto, circula un rumor sobre el cambio de marca metaversal de Facebook: Bloomberg informó ayer que la compañía ya posee meta.com, meta.org y quizás docenas de otros meta-nombres, dominios, identificadores y propiedades. ¿Qué mejor manera de convertirse en meta en meta que cambiar el nombre de la empresa como Meta? (Más adelante en el día, el escritor de tecnología Casey Newton informó que Zuckerberg «ahora se está inclinando lejos de Meta como nombre «). [Again, this actually happened.]
A pesar de su deslizamiento, el meta tiene otro significado más firme. En griego, el prefijo meta (μετα) se refiere a la trascendencia. El sobre-sí mismo, la forma en que los ironistas y epistemólogos usan el término hoy, ofrece una interpretación. Pero meta- también tiene un significado más prosaico, refiriéndose a algo por encima o más allá de otra cosa. La superioridad, el poder y la conquista nos acompañan: un libro de 1928 sobre eugenesia se titula Metanthropos, o el cuerpo del futuro. Un metaverso es un universo, pero mejor. Más superior. Un überversum por un übermensch. El metaverso, el superhombre, la nave privada del escape intergaláctico trillonario, el arca en el oscuro mar de hielo derretido: abandonar una vida real y presente por una hipotética nueva significa renunciar a todo lo demás con la esperanza de salvarse uno mismo. Eso es arrogancia, probablemente. Pero también, soñar con la inmortalidad es admitir debilidad, un miedo a que, como todas las cosas, tú también puedas terminar.
