El pasado sábado, tras un paréntesis de un año debido a la pandemia de coronavirus, más de 50.000 espectadores llenaron el estadio de fútbol Camping World de Orlando para ver el Florida Classic, el 76º enfrentamiento entre la Florida A&M University y la Bethune-Cookman University. La histórica rivalidad entre dos de las principales universidades de Estados Unidos forma parte del legado del fútbol universitario negro, en el que los afroamericanos han construido sus propias tradiciones e instituciones. Los clásicos de las HBCU son piedras de toque atléticas y culturales de la experiencia universitaria negra del sur y, por extensión, de la vida negra del sur. Atraen a aficionados y espectadores intergeneracionales en un evento que se siente en parte como un regreso a casa y en parte como una reunión familiar. El propio Florida Classic genera un universo de eventos que incluyen fiestas de bienvenida, exhibiciones de coches, espectáculos de peluquería, ferias de empleo, espectáculos de pasos de fraternidades y hermandades negras, y recepciones de antiguos alumnos.
El partido fue un poco sorprendente, ya que los Rattlers de FAMU se impusieron a los Wildcats de BCU por 46-21. Aunque los Rattlers tienen el récord de la serie por la mayor cantidad de victorias (51-24-1), los Wildcats habían estado montando una racha de victorias desde 2011 hasta 2019. Sin embargo, por muy emocionante que fuera el partido del pasado fin de semana, en el mundo de las HBCU, el fútbol es el calentamiento del verdadero espectáculo: la batalla entre bandas, en las gradas y en el descanso.
Las primeras bandas de música de las HBCU reflejaban a sus homólogas institucionales blancas, tocando composiciones tradicionales e imitando a las bandas militares. Pero en 1947, William Foster, que acabó siendo el director de la banda de la FAMU durante 52 años, provocó una transformación al dejar de lado los arreglos clásicos y las interpretaciones estables e incorporar el movimiento y la danza de los miembros de la banda. Otros directores de bandas negras siguieron su ejemplo, adoptando formas musicales más contemporáneas, como el ragtime, y estilos de actuación más elaborados. La inclusión de la pompa era esencial para deslumbrar a los espectadores y mantenerlos en las gradas ofreciéndoles un fastuoso espectáculo de alma, formaciones y baile.
Los clásicos de las HBCU se popularizaron tras la era de los derechos civiles para garantizar la competencia entre los programas de fútbol de los negros que sentían que estaban perdiendo jugadores de talento en favor de los equipos recién desegregados en todo el país. En su libro Blood, Sweat, and Tearsque relata el legado del fútbol de las HBCU, el autor Derrick White escribió sobre sus orígenes en el período comprendido entre 1892 y la década de 1930: «El fútbol universitario negro fusionó la elevación racial con el interés popular para convertirse en una parte importante de la cultura negra… Las congregaciones deportivas negras reflejaron temas de igualdad y autonomía moldeados por la esclavitud, la emancipación y la Reconstrucción». El Florida Classic hace un guiño a esta historia como celebración de la excelencia negra en el deporte y el rendimiento.
Para los no iniciados, el clásico podría parecer un partido más de fútbol americano. Pero el entusiasmo y el orgullo que se exhibe en el evento es especial para las comunidades de ex alumnos y sus familias, los estudiantes actuales y futuros de la FAMU y la BCU, y muchos residentes de Orlando (el partido genera unos 25 millones de dólares para la economía y los negocios locales). Con su regreso, después de un año lleno de dolor e incertidumbre, el Florida Classic trajo de vuelta el querido compañerismo que unas 50.000 personas habían echado de menos.
Julien James es un fotógrafo documentalista afincado en Miami, Florida.
