El bipartidismo sigue existiendo en Washington. En el discurso sobre el estado de la Unión pronunciado anoche por el presidente Joe Biden, miembros de ambos partidos se pusieron en pie para aplaudir la fuerza de los ucranianos, para aplaudir la vuelta de los niños a la escuela y para celebrar la financiación de la policía. En febrero, demócratas y republicanos se unieron para reformar la oficina de correos y la forma en que los lugares de trabajo manejan el acoso sexual. Pero no todo es bueno en el Capitolio.
Muchos legisladores y personal dicen que algo ha cambiado en los últimos dos años: que los cambios provocados por el COVID-19 y los disturbios del Capitolio han desgastado las relaciones y destrozado la confianza entre los miembros, en algunos casos de forma irreparable. A la luz de este cambio, los miembros están haciendo todo lo posible para adaptarse y seguir adelante. «Tengo que lidiar con ellos», me dijo el representante Dan Kildee, de Michigan, sobre sus colegas que se opusieron a la certificación de las elecciones de 2020. Pero «ahora los veo como personas más pequeñas».
Los demócratas se enfrentaban a los republicanos constantemente bajo el presidente Donald Trump, y la polarización política también iba en aumento. Pero la pandemia del COVID-19 dividió al Congreso de nuevas maneras. Los cierres de empresas, los mandatos de máscaras y los requisitos de las vacunas hicieron que los políticos se escabulleran a sus rincones partidistas. En la Cámara de Representantes, muchos demócratas enviaron a su personal a casa para trabajar a distancia; los republicanos, en su mayoría, no lo hicieron. Una vez que regresaron al Capitolio, los demócratas siguieron llevando máscaras en los pasillos; muchos republicanos no lo hicieron. Antes era difícil saber si el desconocido que mantenía abierta la puerta del ascensor pertenecía a tu equipo político, y esa incertidumbre promovía un cierto tipo de cortesía cautelosa. Pero el uso de la máscara se convirtió en un signo de afiliación política y, para algunos, en un símbolo de preocupación por los demás. «Si esta gente pone en riesgo su propia salud para poseer a los liberales, ¿qué más van a hacer?». me dijo esta semana Patrick Malone, director de comunicaciones del representante Jim Himes, de Connecticut. «Dios no quiera que los republicanos se hagan con la Cámara».
Durante dos años, las precauciones de COVID-19 en el Congreso también impidieron a los legisladores tener el tipo de interacciones en persona que requiere la buena política. Trabajar juntos en el mismo lugar fomentaba la cooperación, o al menos, un barniz de civismo, y daba a los miembros la oportunidad de mantener conversaciones y negociaciones casuales. Muy poco de eso ha sucedido desde 2020. «Todo eso nos separó, y lo odio», me dijo el representante Tom Rice, republicano de Carolina del Sur. Él y otros republicanos han tenido la sensación de que las restricciones de la COVID-19 en el Congreso han perjudicado más que ayudado. Entre los miembros, «se ha vuelto aún más enconado», dijo Rice.
Las divisiones provocadas por la pandemia no hicieron más que profundizar después del 6 de enero de 2021. Los ayudantes del Capitolio observaban junto con el resto de Estados Unidos cómo los partidarios de Trump recorrían el edificio en busca de la presidenta Nancy Pelosi y pedían la ejecución del vicepresidente Mike Pence. Las amenazas ocasionales de disparos y los sustos de bombas habían sacudido su trabajo días antes, pero ver a algunos de sus colegas trivializar el ataque -y al Comité Nacional Republicano calificarlo de «discurso político legítimo»- se sintió inquietante de una manera totalmente nueva. «Estoy seguro de que los alemanes tienen una palabra para ello», me dijo Malone, el empleado de Himes. «Es una combinación de decepción, tristeza y terror». Una asesora progresista, que pidió el anonimato para poder hablar con franqueza, me dijo que el año pasado dejó de salir con dos amigos que trabajan para los republicanos en el Congreso. «Después del 6º, me dije: esto es demasiado peligroso», dijo. «No puedo emborracharme con ellos y decir algo, no sé a quién se lo vas a decir».
La herida del atentado del 6 de enero se ha curado, pero el tejido cicatrizal permanece. Los legisladores deben pasar por detectores de metales para votar en la Cámara de Representantes. Antes del discurso del Estado de la Unión de anoche, se levantaron vallas de alambre alrededor del edificio del Capitolio, y la policía se alineó en los pasillos, comprobando las tarjetas de identificación. Los miembros de la Guardia Nacional entraron cuatro horas antes del discurso de Biden, cargados con bolsas de material. «Muchos de nosotros todavía nos sentimos inseguros», me dijo la demócrata de Minnesota Ilhan Omar. «Tenemos colegas que se pasean con sus armas, y todavía nos preocupa a quién pueden dejar entrar». Los republicanos argumentan que, al igual que con el COVID, todas las restricciones añadidas sólo erosionan aún más la confianza. El representante Dan Crenshaw, republicano de Texas, sacudió ayer la cabeza mientras veía a la gente pasar por el detector de metales. «Este tipo de cosas hacen que este lugar sea un circo en lugar de un lugar donde la gente razonable puede estar en desacuerdo», dijo.
El mandato de las máscaras en D.C. terminó ayer, y los miembros del Congreso recorrieron elsalas con la cara libre. Pronto se reanudarán las visitas al edificio del Capitolio en serio. Los diputados ven progresos en el horizonte. Anoche, la representante Verónica Escobar, demócrata de Texas, vio el Estado de la Unión desde la galería de la Cámara, un lugar en el que no había estado desde el 6 de enero del año pasado. «Hemos visto lo mejor y lo peor de las personas» en los últimos dos años, dijo. «Estamos tratando de encontrar una nueva normalidad». Kildee, el congresista de Michigan, no podía mirar a muchos de sus colegas republicanos el año pasado, y mucho menos trabajar con ellos en la legislación. Pero lo está haciendo ahora, porque tiene que hacerlo. «Estamos tratando de encontrar una manera de volver a un cierto grado de colegialidad», dijo. «Tengo que hacer lo que tengo que hacer para promover los intereses de mis electores».
Los miembros del Congreso se han sentido incómodos -o incluso en peligro- en su lugar de trabajo a lo largo de la historia del país. A principios de este mes, cuando la demócrata Joyce Beatty pidió al republicano Hal Rogers que se pusiera la máscara mientras viajaba en el metro del Capitolio, Rogers la pinchó y le respondió: «Bésame el culo». (Más tarde se disculpó.) Durante el verano, el republicano Ted Yoho le dijo a la demócrata Alexandria Ocasio-Cortez que era «asquerosa» y «fuera de [her] mente freak» en las escaleras del edificio del Capitolio. El movimiento del Tea Party fracturó la coalición republicana e hizo que los legisladores se cuestionaran cuándo las cosas habían alguna vez (Aunque el representante Lauren Boebert acusación a gritos en el Estado de la Unión de anoche parezca casi pintoresca). Antes de eso, el presidente de la Cámara de Representantes, Newt Gingrich, presidió un periodo de conflicto partidista que, como dice mi colega McKay Coppins , «envenenó la cultura política de Estados Unidos y sumió a Washington en una disfunción permanente». La violencia física precedió a la agresión retórica: En 1856, un senador abolicionista estaba en la Cámara de Representantes. La amenaza de violencia era tan alta a mediados del siglo XIX que la mayoría de los miembros del Congreso .
La democracia estadounidense ha resistido hasta ahora todas las tormentas, y los legisladores son optimistas de que también sobrevivirá a ésta. Los miembros han encontrado formas de trabajar unos con otros porque deben hacerlo. Quizá el signo más esperanzador hasta ahora sea la forma en que los líderes políticos de este país han respondido a un ataque contra otra democracia, a medio mundo de distancia. «Ha sido una mala racha en la política estadounidense», me dijo el representante republicano Tom Cole, de Oklahoma. «Pero no creo que haya grandes diferencias en cuanto a hacer todo lo posible para ayudar a Ucrania». Unas horas antes del discurso de Biden, una vez emitidos los votos del día, miembros de ambos partidos se reunieron en los escalones de mármol fuera de la cámara para hacerse una foto. Mientras el grupo se reunía, un puñado de legisladores se detuvo para sujetar pequeños pines azules y dorados en las solapas de los demás.
