El miedo a las innovadoras infecciones por COVID-19 arruinó el verano. En los primeros días de la felicidad de las vacunas, muchos estadounidenses habían pensado que las inyecciones eran un boleto a la normalidad, y al menos por un tiempo, eso es precisamente lo que nos decían los expertos en salud pública: Claro, todavía era posible que las personas vacunadas se vacunen. COVID-19, pero no tendría que preocuparse mucho por contagiarlo a nadie más. Las directrices provisionales compartidas por los CDC en marzo establecieron que estos casos «probablemente presentan poco riesgo de transmisión», y unas semanas más tarde, la directora de los CDC, Rochelle Walensky, dijo que «las personas vacunadas no son portadoras del virus».
Y luego vino Delta. La variante hipercontagiosa disparó los casos y llevó a las UCI a llenarse una vez más de pacientes con COVID. Y también provocó un gran alboroto de que nuestra comprensión de quién podía propagar el virus estaba equivocada. A principios de agosto, los CDC publicaron sus hallazgos sobre un gran grupo de casos de COVID en Provincetown, Massachusetts, y concluyeron que el 74 por ciento de los casos habían ocurrido en personas vacunadas. La supuesta implicación de ese hallazgo fue aún más ominosa: las personas vacunadas debían propagar el virus como las no vacunadas. Los CDC rápidamente volvieron a recomendar que las personas vacunadas usen máscaras en el interior, mientras que los medios de comunicación publicaron titulares como «Las personas vacunadas con infecciones innovadoras pueden propagar la variante Delta, dicen los CDC». El peor de los casos, que las personas vacunadas podrían estar viviendo sus vidas solo para sembrar toneladas de nuevos casos de coronavirus, de repente parecía posible.
Tres meses después, afortunadamente no hemos visto que este escenario apocalíptico se materialice: los temores planteados por el informe de Provincetown fueron en gran medida exagerados. Pero eso tampoco significa que los vacunados estén a salvo. Aún se están produciendo infecciones irruptivas y pueden conducir a la transmisión. Pero todavía no sabemos cuán ampliamente ocurre realmente esa propagación.
Las personas vacunadas transmiten menos el virus en general porque lo hacen. A principios de septiembre, los CDC descubrieron que seis personas no vacunadas daban positivo en la prueba de COVID por cada persona vacunada. Pero hay muchas razones para ser optimistas más allá de eso. Algunas investigaciones recientes muestran que incluso una vez que se han infectado, los vacunados tienen menos probabilidades de propagar el coronavirus que los no vacunados. «Estamos de vuelta en esta categoría de Sí, puede suceder, pero parece ser un evento muy raro.”, Me dijo Ross Kedl, profesor de inmunología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado.
Me señaló dos estudios, ninguno de los cuales ha sido revisado por pares, para hacer su punto. Uno muestra que aunque la transmisión ocurrió entre los vacunados en Provincetown, esos casos representan lo que Kedl llama una proporción “muy limitada” del número total de infecciones que ocurrieron como parte de ese brote. En el otro estudio, investigadores del Reino Unido encontraron que las vacunas Pfizer y AstraZeneca reducían constantemente la transmisión de los casos de avance. Gran parte de la preocupación original de Delta se basaba en algo llamado «carga viral»: la cantidad de virus que porta una persona mientras está infectada. Pero los investigadores concluyeron que la carga viral es solo uno de los muchos factores relacionados con la reducción de la transmisión. En otras palabras, incluso si las personas vacunadas y no vacunadas tienen la misma carga viral, no necesariamente significa que tengan la misma probabilidad de propagar el virus.
Una razón para esto puede ser que las personas vacunadas portan partículas de virus menos infecciosas, como ha ilustrado recientemente una investigación (aún no revisada por pares) de los Países Bajos. Aunque se asume ampliamente que las partículas de virus transportadas por los vacunados y los no vacunados son lo mismo, los principios básicos de la inmunología en realidad predicen lo contrario, me dijo Kedl. Se cree que las partículas de virus expulsadas por una persona vacunada están recubiertas de anticuerpos, algunos de los cuales se producen en la nariz y la boca y se consideran parte de la inmunidad «mucosa», por lo que «podemos esperar una menor transmisión descendente», dijo.
Otros investigadores han llegado a conclusiones similares. «Los datos son muy claros de que las personas vacunadas tienen menos probabilidades de transmitir el virus a otras personas que las personas no vacunadas», me dijo Christopher Byron Brooke, profesor asistente de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, en un correo electrónico. Un artículo reciente que coescribió Brooke mostró que las personas vacunadas eliminan menos virus, dejan de eliminar el virus antes que las no vacunadas y eliminan partículas que son menos infecciosas, lo que respalda la idea de que es menos probable que transmitan enfermedades. Un estudio de los Países Bajos encontró una reducción del 63 por ciento en la transmisión doméstica entre los vacunados. Eso es un testimonio de nuestras vacunas: los hogares son un «entorno en el que la plataforma está fuertemente apilada hacia la transmisión, ya que los miembros de un hogar están en contacto extremadamente cercano durante largos períodos de tiempo», dijo Brooke. (Sin embargo, otro estudio reciente no encontró una diferencia estadísticamente significativa en la transmisión doméstica entre personas vacunadas y no vacunadas). En última instancia, dijo Brooke, ciertamente se puede decir que el riesgo de transmisión para las personas vacunadas es menor, «pero realmente no sé cómo se define ‘bajo’ «.
La nueva investigación hasta ahora no ha influido en los CDC, que se mantienen cautelosos. Un portavoz de la agencia me dijo en un correo electrónico que los datos que han aparecido desde el estudio de Provincetown dejan en claro que las personas completamente vacunadas con una infección avanzada pueden transmitir el virus a otras personas, incluidas las vacunadas. Aunque la ciencia aún está emergiendo, el portavoz dijo que «parece que al menos poco después de la infección, las personas completamente vacunadas con infección irruptiva pueden ser igualmente infecciosas y más probablemente algo menos infecciosas para los demás que las personas no vacunadas que están infectadas».
Otros expertos en salud pública también se muestran cautelosos. «Creo que el jurado aún está deliberando sobre hasta qué punto la vacunación podría reducir el riesgo de transmisión, pero sabemos que la transmisión ocurre», me dijo Lisa Maragakis, directora senior de prevención de infecciones en el Sistema de Salud Johns Hopkins. . «Yo no diría que es bajo [risk]. » Ella aludió a datos que muestran cargas virales similares en personas vacunadas y no vacunadas.
Todos los investigadores con los que hablé estuvieron de acuerdo en una cosa: la vacunación sigue siendo la mejor manera de protegerse contra la infección y la transmisión. Es posible que las vacunas no sean perfectas, pero son, con mucho, la mejor herramienta que tenemos en la lucha contra el COVID-19: para protegerse a sí mismo ya los demás. Además, las personas vacunadas pueden controlar la propagación del virus evitando situaciones en las que es más probable que esto suceda. Cuando se trata de infecciones irruptivas, “una cosa que no se habla lo suficiente es el comportamiento”, dijo Syra Madad, epidemióloga de Salud y Hospitales de la Ciudad de Nueva York. El evento de Provincetown, que incluyó fiestas en interiores muy concurridas durante el ascenso de Delta, no fue precisamente propicio para prevenir avances. Las precauciones como el enmascaramiento y la ventilación siguen siendo importantes. Por esas razones, Maragakis estará “observando los datos de una manera preocupada” a medida que se acerquen las vacaciones: si la gente comienza a reunirse más en el interior, eso podría llevar a más infecciones y más propagación.
Otro comodín es cuánto tiempo hemos pasado desde que nos pusimos la vacuna. Como mostró el documento del Reino Unido, la protección contra la transmisión comenzó a disminuir después de unos tres meses, aunque la mayoría de los datos indican que la protección general sigue siendo bastante sólida. Para las personas menores de 60 años, una infección irruptiva puede implicar sentirse miserable durante una semana, pero no suele resultar en una hospitalización. Este grupo de edad no tiene tantas probabilidades de transmitir el virus, especialmente a otras personas vacunadas, en virtud de su inmunidad más fuerte, me dijo Kedl. Pero no se puede decir lo mismo de las personas vacunadas de 65 años o más, que tienen un sistema inmunológico más débil que las hace más vulnerables a enfermedades graves y transmisión, de ahí la necesidad de vacunas de refuerzo. La “pregunta del millón de dólares” ahora, dijo Maragakis, es con qué frecuencia necesitaremos en los meses y años venideros.
Es posible que no lleguemos a un consenso sobre cuán contagiosas son las infecciones de avance, y eso está bien. La incertidumbre es parte de vivir con el coronavirus, incluso unos 20 meses después de la pandemia. Mientras no estemos seguros, pecar de cauteloso es la mejor manera de mantener a salvo a las personas que te rodean. Eso significa que «cualquiera que tenga una infección debe aislarse», dijo Maragakis. «Dudaría mucho en decirles que no corren el riesgo de dárselo a otros». Desafortunadamente, aunque recibir la vacuna le permite realizar muchas actividades de manera segura, no le da carta blanca para actuar como si fuera 2019.
En el mejor de los casos, contraer una infección irruptiva algún día será similar a contraer la gripe. “Al final del día, todo el mundo se infectará con este virus en algún momento, independientemente del estado de vacunación, ya que el virus se vuelve endémico”, dijo Brooke. Si suficientes personas reciben la vacuna, y si la inmunidad continúa, eventualmente, las consecuencias de que las personas vacunadas puedan propagar el virus no serán motivo de pánico.
