Para aquellos que se inclinan a ver la historia como algo deprimentemente cíclico, la guerra en Ucrania ofrece una prueba bastante sólida. Todo parece sacado de un guión conocido, en el que sólo se han cambiado los actores: en las protestas antirrusas, una pancarta popular tiene incluso el bigote más malvado del siglo XX puesto con Photoshop en la cara de Putin. Pero hay un protagonista que encaja de forma inusual en su papel: Volodymyr Zelensky.
Este ex comediante de 44 años convertido en presidente ha hecho gala de un gran patriotismo y valentía, uniendo su suerte a la de sus compatriotas en las calles de Kiev, negándose a marcharse a pesar de las ofertas occidentales de un puente aéreo. Si ahora es, como él mismo dijo, «el objetivo número 1» para los rusos, es porque es el ucraniano número 1. Y lo que es sorprendente, realmente alucinante en el largo barrido de la historia, es que su judaísmo no se ha interpuesto en su camino como símbolo de la nación.
En el mundo soviético que formó a Zelensky y a sus padres, los judíos eran percibidos como los eternos marginados, posibles quintacolumnistas, los «cosmopolitas desarraigados» de la imaginación de Stalin. Por supuesto, esto se sumaba a vivir en un lugar donde siempre había existido una cepa particularmente virulenta de antisemitismo, un legado de los pogramas y la colaboración nazi. A las afueras de la asediada Kiev se encuentra Babi Yar, donde 33.771 judíos fueron fusilados y arrojados a un barranco en el transcurso de dos días en 1941. Si Zelensky se ha convertido en sinónimo de la bandera azul y amarilla de su país, podría ser una señal de un resultado inesperado de este conflicto que ha encontrado a los judíos sintiéndose finalmente, improbablemente, uno con una tierra que ha intentado perpetuamente escupirlos.
Zelensky creció en la ciudad de habla rusa de Kryvyi Rih, en el este de Ucrania. Al igual que la mayoría de los judíos soviéticos, sus padres eran muy educados, pero también estaban limitados en cuanto a dónde podían llevar sus ambiciones y su aprendizaje. Su padre era profesor de matemáticas y su madre había estudiado ingeniería. Eran carreras estándar para una determinada clase de judíos soviéticos que sabían que no podían acercarse a ninguno de los campos que daban forma a la sociedad y la cultura; uno tras otro se volvieron hacia las ciencias aplicadas como forma de sobresalir.
Cuando se le pregunta por lo que ha significado para él su condición de judío, Zelensky se muestra indiferente. En una entrevista en 2020, dijo que procedía de «una familia judía soviética normal y corriente», y añadió que «la mayoría de las familias judías de la Unión Soviética no eran religiosas». Lo que esto esconde, sin embargo, es la realidad de que la identidad judía no existía en la Unión Soviética, porque no podía. Ser judío a partir de la época de Stalin era tener un sello en el pasaporte interno que te marcaba como tal (al igual que la identidad nacional ucraniana o letona). Había muy pocas oportunidades para la comunidad judía, la práctica religiosa o incluso la expresión cultural básica. A diferencia de los ucranianos y los letones, que tenían patrias nacionales dentro del imperio soviético, donde se permitía cierto grado de cultura y lengua siempre que se ciñera a la línea del partido comunista, los judíos no tenían nada de eso. Las sinagogas estaban en su mayoría cerradas o repletas de informantes del KGB. Hasta finales de la década de 1980, reunirse para algo tan inocuo como un seder de Pascua era prácticamente un acto subversivo, y enseñar hebreo simplemente no estaba permitido.
Cuando Zelensky alcanzó la mayoría de edad, tres o cuatro generaciones de judíos soviéticos habían experimentado su identidad judía como algo vacío, nada más que una marca negra en el pasaporte y un sentimiento de pueblo nacido de la exclusión y de un estatus de segunda clase. Al mismo tiempo, por muy empapados que estuvieran de Pushkin, nunca fueron capaces de reivindicar plenamente ninguna otra lealtad nacional. Cuando la Unión Soviética empezó a ceder a las presiones para dejar que los judíos emigraran en la década de 1970, muchos aprovecharon la oportunidad para hacerlo, incluso aquellos matemáticos e ingenieros que habían alcanzado las cotas que se les permitían. A principios de la década de 1990, justo después del colapso soviético, el goteo permitido se convirtió en un diluvio, y alrededor de 1,5 millones se dirigieron a Estados Unidos e Israel.
Zelensky y su familia formaron parte de los pocos cientos de miles de judíos que se quedaron, contentos de asimilarse en un mundo postsoviético, en el que Zelensky encontró el éxito, primero como actor y luego como político. En los últimos 20 años se han cruzado dos tendencias que han transformado la situación de los judíos en Ucrania. En primer lugar, el fin de la Unión Soviética permitió que los que se quedaron entraran en la vida comunal judía. En la ciudad ucraniana de Dnipro, no muy lejos de donde creció Zelensky, hay ahora 10 sinagogas y un gigantesco centro comunitario llamado Menorah, inaugurado en 2012, que al parecer sirve40.000 personas al día, a pesar de que solo hay 60.000 judíos en Dnipro. En 2019, una encuesta del Centro de Investigación Pew determinó que Ucrania era el país que más aceptaba a los judíos entre todos los países de Europa Central y Oriental.
Mientras se abrían nuevas oportunidades para el judaísmo, en la última década también hubo casos en los que los judíos estuvieron en primera línea de defensa de una Ucrania democrática y libre. Destacados activistas identificados como judíos participaron en las manifestaciones del Euromaidán de 2013 que forzaron la destitución del presidente prorruso Viktor Yanukovich a principios de 2014. Ese mismo año, el gobernador judío de la región de Dnipropetrovsk estableció y ayudó personalmente a financiar una milicia para defenderse de los separatistas apoyados por Rusia en el este.
El ascenso político de Zelensky también se produjo en este contexto. Resulta curioso, en retrospectiva, que el personaje que interpretó en televisión en la serie Servant of the People-el papel que predijo su ascenso real a la presidencia- sea un don nadie cuyo ascenso comienza cuando se filma una bronca privada y se hace viral. Pero hay una especie de lógica en esta coincidencia. Zelensky captó la atención de los ucranianos interpretando lo que tradicionalmente ha sido el papel del judío: el forastero. En este caso, lo que los ucranianos vieron en esta figura solitaria que golpeaba la ventana fueron ellos mismos, asediados, tratando de mantener su identidad nacional en medio de las crecientes amenazas a su independencia. Puede que fuera este aspecto de su judaísmo y la forma en que llegó a encajar con esas ansiedades ucranianas lo que le convirtió en una figura tan repentinamente popular, ganando el 73% de los votos en su elección de 2019.
En estos días de guerra e incertidumbre, el hecho de que un judío haya llegado a representar el espíritu de lucha de Ucrania proporciona su propio tipo de esperanza. Junto a todo lo que parece repetirse -la agresión militar, el asalto a la libertad- hay también algo nuevo: la inclusión y la aceptación en un lugar donde antes parecía imposible.
