Hos demócratas del Congreso han aprobado una legislación histórica para dar un enorme recorte de impuestos a algunos de los estadounidenses más ricos del país. El proyecto de ley que aprobaron -la Ley de Reconstrucción Mejorada del Presidente Joe Biden- también realiza inversiones drásticas para hacer frente al cambio climático, establece la educación preescolar universal, reduce el coste de los medicamentos recetados y amplía sustancialmente la asistencia federal para la salud y el cuidado de los niños. Pero si los republicanos se salen con la suya, la parte del paquete de casi 2 billones de dólares que la Cámara de Representantes ha presentado hoy que los votantes recordarán es la ganancia para los ricos.
Para asegurar el apoyo de los demócratas moderados, los líderes del partido incluyeron una disposición que restablece una lucrativa exención fiscal que el ex presidente Donald Trump recortó en su ley de impuestos de 2017. El proyecto de ley de la Cámara de Representantes permitiría a las personas deducir hasta 80.000 dólares en impuestos estatales y locales -o SALT, en la jerga adicta a las siglas del Cinturón- de su factura de impuestos federales. Cualquiera podría acogerse a la deducción, pero los que más se beneficiarían del cambio serían los millonarios e incluso los multimillonarios que residen en estados con altos impuestos, como Nueva York, Nueva Jersey, California y Connecticut.
Para un partido que hizo campaña sobre el aumento de los impuestos a los ricos como forma de reducir la desigualdad, la existencia de la costosa propuesta SALT en medio de un ambicioso proyecto de ley progresista sobresale como un pulgar dolorido e hipócrita. Esta política no es un proyecto menor ni un proyecto favorito; su coste como gasto fiscal representa una parte significativa del proyecto de ley general y socava el objetivo de Biden de reducir la desigualdad desplazando la carga fiscal de los pobres y la clase trabajadora hacia los ricos. Jason Furman, economista de Harvard que presidió el Consejo de Asesores Económicos del presidente Barack Obama, comentó a principios de este mes que el regalo propuesto para los contribuyentes ricos era «obsceno». Los hogares que ganan varios millones de dólares al año «podrían obtener un recorte de impuestos de 25.900 dólares», escribió Chuck Marr, del Center on Budget and Policy Priorities, un grupo de reflexión liberal.
Los activistas progresistas han estado desesperados por que los demócratas aprueben la ley Build Back Better para que los vulnerables legisladores del partido puedan empezar a vender sus beneficios a los votantes que se han amargado con Biden en los últimos meses. El índice de aprobación del presidente era del 53% en junio y actualmente es de un triste 42,5%, según el FiveThirtyEight promedio. Pero les preocupa que el recorte de impuestos SALT permita a los republicanos ahogar ese mensaje con ataques a los demócratas como un partido en deuda con la élite. «Es simplemente un flanco innecesariamente expuesto», me dijo Adam Green, cofundador del Comité de Campaña para el Cambio Progresista. «Simplemente no necesitamos eso en nuestras vidas».
El proyecto de ley de impuestos de Trump había limitado la deducción SALT a 10.000 dólares como una forma de compensar parcialmente más de 1 billón de dólares en recortes de impuestos que fueron desproporcionadamente a los ricos, y para pegar a los demócratas en los estados azules que votaron abrumadoramente contra los republicanos. Restaurar el beneficio ha sido durante mucho tiempo una prioridad de los demócratas moderados, como los representantes Josh Gottheimer de Nueva Jersey y Tom Suozzi de Nueva York, cuyos constituyentes de clase media alta y ricos (y donantes) recibieron un gran golpe con el cambio de 2017.
Originalmente, los demócratas vieron la disposición como parte de una amplia derogación de los recortes de impuestos de Trump; las versiones anteriores del plan «Build Back Better» pedían aumentar tanto las tasas de impuestos corporativos como las tasas de impuestos individuales superiores. Pero la oposición de la senadora Kyrsten Sinema, de Arizona, obligó a los demócratas a desechar esas ideas, de modo que ahora, la mayor reversión de la política fiscal de Trump es otro recorte sesgado hacia los ricos. (Para recuperar los ingresos perdidos, los demócratas han añadido un nuevo impuesto mínimo para las grandes empresas). El alcance de la disposición SALT dentro del proyecto de ley general también es enorme; durante los primeros cinco años del proyecto de ley, es la pieza más grande de la propuesta, me dijo Furman, costando más dinero durante ese período que el gasto de los demócratas en el cambio climático, la educación o la atención médica.
La versión de la Cámara de Representantes de la reducción de impuestos SALT podría no convertirse en ley. El senador Bernie Sanders, de Vermont, ha prometido luchar contra la propuesta, y él y el senador Robert Menéndez, de Nueva Jersey, han sugerido restringir el beneficio a los contribuyentes por debajo de un determinado umbral de ingresos, de modo que los millonarios y los multimillonarios no verían un recorte de impuestos. Sanders ha propuesto un umbral de 400.000 dólares, aunque Menéndez al parecer quiere que sea algo más alto. «Eso sería una mejora», dijo Furman. «Eso significaría que no tendrías la obscenidad política de un proyecto de ley que da grandes recortes de impuestos a personas que ganan 5 millones de dólares al año». Pero, añadió entre risas, «todavía no creo que nuestro prioridad como país debería ser la reducción de impuestos para las personas que ganan 500.000 dólares al año».
Sin embargo, una revisión de la disposición SALT por parte del Senado no salvará a los demócratas de la Cámara de haber votado a favor de un proyecto de ley que ofrecía recortes fiscales a los ricos. Durante meses, la presidenta de la Cámara, Nancy Pelosi, dijo a sus miembros que no les haría votar una ley que no pudiera ser aprobada también por el Senado. La garantía estaba dirigida a los demócratas vulnerables que temían que se repitiera lo de 2009, cuando los demócratas se expusieron a los ataques de la campaña de los republicanos al votar a favor de un proyecto de ley sobre el clima que finalmente murió en el Senado. Sin embargo, Pelosi dio marcha atrás cuando quedó claro que el senador Joe Manchin, de Virginia Occidental, no se comprometería a llegar a un acuerdo sobre Build Back Better antes de que la Cámara votara.
Los republicanos se encuentran en un terreno inestable cuando se trata de golpear a los demócratas por ayudar a los ricos; durante décadas, la política fiscal del GOP ha favorecido a los ricos y a las corporaciones. Pero eso nunca les ha detenido. Los republicanos gastaron millones en acusar a los demócratas de asaltar Medicare para pagar la Ley de Asistencia Asequible durante la presidencia de Obama, aunque al mismo tiempo proponían convertir el querido programa de seguro público en un sistema de vales privados. El Partido Republicano está preparando un ataque similar durante las elecciones de mitad de período del próximo año. En una encuesta interna del Comité Nacional Republicano del Congreso a principios de esta semana, ningún ataque político se probó mejor que uno que golpea a los demócratas por votar para dar una gran «exención de impuestos a los propietarios ricos de Nueva York, Nueva Jersey y California». El único demócrata de la Cámara que se opuso al proyecto de ley, el representante Jared Golden de Maine, citó la disposición SALT como su razón para votar en contra. «Muchos de mis colegas argumentan que vale la pena aceptar esta importante partida para aprobar el resto del proyecto de ley», dijo al Bangor Daily News. «No estoy de acuerdo».
El líder de la minoría de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy, citó el argumento de Golden durante un discurso que duró más de ocho horas, desde anoche hasta esta mañana, y que obligó a los demócratas a posponer su votación. Los demócratas al principio interrumpieron y abuchearon al líder del GOP, que espera demostrar su temple a los leales a Trump antes de una candidatura a portavoz si los republicanos recuperan la mayoría el año que viene. Pero el intento de filibusterismo de McCarthy sólo sirvió para retrasar el resultado, y en las últimas horas se dirigió a una Cámara de Representantes casi vacía y a los espectadores nocturnos de C-SPAN.
Tanto Green como Furman me dijeron que, a pesar de su desagrado por la disposición SALT, apoyaban la aprobación de la Ley Build Back Better porque sus beneficios superaban sus defectos. Y es probable que la disposición SALT no sea un perdedor político en todas partes: Sus partidarios en Nueva York y Nueva Jersey están convencidos de que les ayudará a ganar la reelección, y algunos de ellos representan escaños competitivos que los demócratas necesitarán para mantener su mayoría.
Pero la aprobación de la Ley Build Back Better ya parecía poco probable que fuera el salvador electoral que los asediados demócratas necesitan. El proyecto de ley bipartidista de infraestructuras, de 1,2 billones de dólares, ha sido objeto de titulares positivos para Biden y su partido en todo el país a principios de este mes, pero no parece haber tenido un impacto inmediato en sus bajos índices de aprobación. Tampoco lo ha tenido el beneficio continuo más tangible de la desgravación fiscal por hijos, que el Congreso aprobó en primavera y que sigue depositando cientos de dólares en las cuentas bancarias de millones de padres estadounidenses.
Los demócratas esperan que si el plan económico de Biden puede ser aprobado por el Senado, una campaña sostenida promocionando sus políticas dará un vuelco a esas cifras para el próximo otoño. Pero por ahora, el mayor riesgo para los demócratas es que hayan enturbiado ese mensaje al proponer un recorte de impuestos para los ricos, y que un proyecto de ley repleto de propuestas populares se conozca en cambio por la disposición que menos gusta a los votantes.
