Cuando Bob Dole volvió al Senado en 1988 después de la segunda de sus tres derrotas presidenciales, dijo a la multitud reunida de colaboradores y simpatizantes: «Estoy ensangrentado, pero no doblegado, como dijo el poeta». La famosa cita de Invictus definió a pocos políticos estadounidenses del siglo XX tanto como a Dole, que murió esta mañana a la edad de 98 años.
Hijo de Russell, Kansas, Dole se ensangrentó primero en el campo de batalla europeo en la Segunda Guerra Mundial, cuando un proyectil de artillería le costó un riñón, uno de sus hombros y, de forma permanente, el uso de su brazo derecho. Durante una carrera política de casi 50 años, fue durante una década el líder republicano en el Senado, y ayudó a introducir la legislación que reformó la Seguridad Social con el presidente Ronald Reagan y la histórica Ley de Estadounidenses con Discapacidades con el presidente George H. W. Bush.
Pero Dole se quedó corto en sus cuatro candidaturas a cargos nacionales y tuvo la desafortunada distinción de ser el único hombre que ha perdido campañas tanto como candidato republicano a la vicepresidencia, en 1976, como a la presidencia, en 1996. Sin embargo, ninguna de esas derrotas apartó a Dole del ruedo. Amasó antigüedad y poder representando a Kansas durante cuatro legislaturas en el Senado, y finalmente se unió al presidente de la Cámara de Representantes, Newt Gingrich, como rival de Bill Clinton antes de que el joven presidente demócrata pusiera fin a la carrera política de Dole con una decisiva victoria en la reelección.
Dole había renunciado al Senado para centrarse en la campaña presidencial, pero incluso después de la derrota no se retiró de la vida pública. Se convirtió en un lanzador de televisión y en un lobista para gobiernos extranjeros. Fue fundamental en la creación del Monumento Nacional a la Segunda Guerra Mundial, que se inauguró en el Mall de Washington en 2004. Tres años más tarde, el presidente George W. Bush le pidió que coparticipase en una comisión bipartidista que surgió a raíz de un escándalo sobre el trato a los veteranos militares en el Centro Médico Walter Reed.
Nacido en 1923, Dole fue un atleta estrella en el instituto y jugó al baloncesto en la Universidad de Kansas. Estudió la carrera de medicina antes de alistarse en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial. El 14 de abril de 1945, la unidad de Dole en la 10ª División de Montaña formaba parte de una ofensiva contra los soldados alemanes en Italia cuando fue alcanzado por una metralla que le destrozó el hombro derecho y le dejó sin poder sentir ninguno de sus brazos. Pasó más de tres años recuperándose en hospitales, pero las heridas le dejaron una discapacidad permanente. Durante el resto de su vida, Dole no podía atarse los zapatos, cortar su comida con un cuchillo o levantar a su hija pequeña. En público, llevaba un bolígrafo en la mano derecha en todo momento, tanto para evitar que se le separaran los dedos como para indicar a la gente que le diera la mano izquierda.
Dole asistió a la universidad y a la facultad de derecho con el GI Bill y entró en política en 1950, ganando un escaño en la Cámara de Representantes de Kansas. Sirvió un único mandato de dos años antes de convertirse en fiscal del condado. En 1960, ganó su primera carrera para la Cámara de los Estados Unidos y, tras cuatro mandatos, ascendió al Senado, donde permanecería los siguientes 38 años.
El ascenso de Dole en la política nacional comenzó en 1971, cuando se convirtió en presidente del Comité Nacional Republicano. En 1976, el presidente Gerald Ford había decidido sustituir al vicepresidente Nelson Rockefeller como su compañero de fórmula en un intento de evitar que los conservadores apoyaran a Ronald Reagan para la nominación del GOP. Ford anunció a Dole como su elección el primer día de la convención. «No estoy seguro de lo que puedo añadir a la candidatura», dijo Dole en su presentación, «pero haré lo mejor que pueda».
Ford perdió ante Jimmy Carter y Dole volvió al Senado. Hizo una breve incursión en la campaña de 1980 para la nominación republicana, pero terminó muy atrás en las primarias de New Hampshire y se retiró de una carrera que estaba dominada por Reagan y George H. W. Bush. Dole volvería a enfrentarse a Bush, entonces vicepresidente en ejercicio, ocho años más tarde, y se mostró mucho más fuerte. Ganó las asambleas electorales de Iowa y otros dos estados antes de que Bush lo superara en el Sur el Súper Martes. La batalla se volvió acalorada, y durante una entrevista con Tom Brokaw en la NBC, se le preguntó a Dole si tenía algo que decir a su rival. «Sí, dile que deje de mentir sobre mi historial», espetó.
Para entonces, Dole ya era líder de la minoría del Senado, puesto desde el que ayudó a aprobar la Ley de Estadounidenses con Discapacidades en 1990. Ascendió a líder de la mayoría tras la oleada republicana de 1994, formando equipo -y luchando en ocasiones- con Gingrich para enfrentarse a Clinton en materia de sanidad, reforma de la asistencia social y gasto público. Dole y Gingrich no eran muy amigos, y más tarde recordó que a veces le pedía a Clinton que tratara con su aliado republicano en su lugar. «No voy a hablar con él, usted habla con él», le decía Dole a Clinton sobre Gingrich, dijo GQ en 2012. «No, tú habla con él».
Había pocas dudas de que Dole buscaría la presidencia en 1996. Los republicanos se habían acostumbrado a nominar al hombre que había quedado en segundo lugar la última vez, y Dole continuaría el patrón. Pero había indicios de que el GOP iba a dar un giro hacia la derecha, ya que el comentarista conservador Pat Buchanan sorprendió a Dole al ganar las primarias de New Hampshire. Dole también se encontró con la lucha presupuestaria que cerró el gobierno a principios de 1996, un enfrentamiento que reforzaría a Clinton. Cinco meses más tarde, abandonó el Senado como una señal a los votantes de que se había lanzado a la presidencia y que, en sus palabras, «no tenía otro sitio al que ir que a la Casa Blanca o a casa».
Lo que le faltaba a Dole en cuanto a habilidades oratorias lo compensaba con un sentido del humor irónico y a menudo autocrítico. «Mañana es el primer día de mi vida en el que no voy a tener nada que hacer», fue como Dole comenzó su discurso de concesión tras perder contra Clinton en 1996. También se refería con frecuencia a sí mismo en tercera persona, un hábito memorablemente satirizado por Dan Aykroyd en Saturday Night Live. Cuando Clinton le concedió la Medalla Presidencial de la Libertad justo un día antes de su segunda toma de posesión en enero, Dole se acercó al atril y dijo: «Yo, Robert J. Dole, juro solemnemente…» la sala estalló en carcajadas. «Lo siento, me equivoqué de discurso», dijo Dole con tono inexpresivo. Dos años más tarde, Dole dio otra vuelta de tuerca en el centro de atención nacional al convertirse en portavoz del medicamento contra la impotencia Viagra.
En el siglo XXI, Dole era, al igual que el hombre que le derrotó en 1996, en gran medida un cónyuge político. El primer matrimonio de Dole terminó en divorcio, y en 1975 se casó con Elizabeth Hanford, que llegaría a ser secretaria del gabinete de dos presidentes republicanos y directora de la Cruz Roja estadounidense. Se presentó brevemente a la candidatura presidencial del Partido Republicano en el año 2000 y luego siguió a Dole en el Senado en 2002, donde ejerció un único mandato en representación de Carolina del Norte.
En los últimos años de Dole, los líderes de ambos partidos lo consideraron, junto con Bush, su viejo rival del Partido Republicano, como un emblema de una época pasada en la que la política no era tan personal ni partidista. Pero ese legado parecía tapar la imagen anterior de Dole, primero como presidente del partido durante la época de Nixon y luego durante la campaña de 1976, como un «verdugo» político. Y fue un hombre de partido hasta el final. Dole apoyó fielmente a los candidatos del Partido Republicano en cada una de las cinco campañas posteriores a su última campaña en 1996, incluso a Donald Trump, cuyos ataques personales contra sus oponentes chocaban fuertemente con el tenor que Dole defendía. En el verano de 2016, Dole tenía casi 93 años y utilizaba una silla de ruedas, pero aun así fue el único ex candidato presidencial republicano que asistió a la convención de nominación de Trump en Cleveland.
Su influencia dentro del partido, sin embargo, hacía tiempo que se había desvanecido. En 2012, Dole instó a los republicanos del Senado a ratificar un tratado de las Naciones Unidas que prohibía la discriminación de los discapacitados. Su esposa, Elizabeth, que también fue senadora del Partido Republicano, lo llevó al pleno del Senado. «No defraudéis a Bob Dole», imploró el senador demócrata John Kerry a sus colegas. Pero en los años transcurridos desde que Dole liderara el partido, el GOP se había alejado del internacionalismo encarnado por su generación de la Segunda Guerra Mundial, y prevalecieron las preocupaciones sobre la soberanía de Estados Unidos, la antipatía hacia la ONU y la oposición a los acuerdos respaldados por la administración Obama. El tratado no consiguió la mayoría de dos tercios necesaria, y Bob Dole fue derrotado por última vez.
