André Leon Talley, fallecido el martes a los 73 años, hizo que el mundo de la moda se fijara en el genio del diseño negro. A finales de la década de 1990, defendió con regularidad a Kevan Hall, Stephen Burrows, Willi Smith y muchos otros en su Vogue «StyleFax», situando firmemente a estos diseñadores emergentes en la corriente principal. Para entonces, había pasado años intentando trazar una nueva genealogía de la moda estadounidense, que ahora se extiende a los diseñadores negros superestrella de hoy en día, como LaQuan Smith, Mimi Plange, Kerby Jean-Raymond y Christopher John Rogers, a los que Talley llamó prescientemente «el futuro» de la moda.
El nombre de Talley rara vez se pronuncia sin una mención a Vogue, como si el hecho de haber sido contratado por la publicación, que muchos consideran la biblia de la moda, fuera su mayor logro. Talley fue, en efecto, un pionero en Vogue en una época en la que los afroamericanos poderosos en la industria eran escasos. Como primer director creativo negro de la revista, infundió sus páginas con modelos de tonos más profundos y con prendas que hacían referencia a la diáspora africana. Desde su contratación hasta su salida Vogue, en 2013, Talley nunca olvidó a los lectores negros que se habían suscrito a Vogue gracias a él, y siguió luchando contra una institución que a menudo era antagónica a sus cambios. Pero la influencia de Talley se extendió mucho más allá de Vogue. En particular, incluyó su visión de un mundo de la moda más democrático.
Talley se dio a conocer en 1978 como jefe de la oficina de París de Women’s Wear Daily. Al haber estudiado lengua y literatura francesas, encontró allí un hogar, incluso cuando sus homólogos europeos eran menos acogedores. En París, Talley siguió construyendo el personaje que acabaría conquistando a lectores y diseñadores. Su estilo se basaba en la iglesia negra de Durham (Carolina del Norte), una ciudad racialmente segregada, donde, de niño, se maravillaba de las mujeres y los hombres que se pavoneaban con sus galas dominicales. En sus propios trajes, Talley mezclaba ese glamour sagrado con las sensibilidades profanas de Studio 54, con sus siluetas atrevidas y el atractivo hedonista de las celebridades. Su look era una mezcla de túnicas hasta el suelo, caftanes hechos a medida, ropa rusa… ushankasTodo ello unido a la refinada conducta que Talley había perfeccionado en el campus de la Universidad Central de Carolina del Norte (HBCU) y en la Universidad Brown de la Ivy League. Era un hombre negro que medía 1,80 metros, algo que París nunca había visto.
El estilo mixto de Talley reflejaba su deseo de una industria de la moda más heterogénea. A lo largo de su dilatada carrera, sus editoriales se volvieron tan atrevidas como sus looks; por ejemplo, su edición de 1996 Vanity Fair de 1996, «Scarlett ‘n the Hood», protagonizada subversivamente por Naomi Campbell como Lo que el viento se llevó protagonista. Su singular voz, sin embargo, no podía limitarse a la página. La insinuación de un acento sureño, la afectación de las viejas ingénuas de Hollywood y los toques de francés hacían que cada grito de «¡Salvaje!» o «¡Esto es una mirada!» sonara con un aire de autoridad familiar. Ese encanto le convirtió en un favorito de los fans durante su aparición en The Oprah Winfrey Show o su breve paso como juez en America’s Next Top Model. Talley también ha sufrido las cicatrices de ser uno de ellos, incluyendo la época en la que, al principio de su carrera, un publicista de Yves Saint Laurent se refería a él utilizando el epíteto racista y homófobo «Queen Kong».
Talley, hijo del Sur de Jim Crow, estaba acostumbrado a ser el blanco de los insultos que aplastaban el alma. Su etapa como Ébanode Nueva York a principios de la década de 1980 le ofreció un respiro de la violencia del mundo de la moda en general. Lamentablemente, su año de transformación en Ébano es uno de los períodos más olvidados de su carrera. Talley se alegró cuando se enteró de que esta emblemática revista de estilo de vida afroamericano estaba dispuesta a pagar el salario de 22.000 dólares que ganaba en Women’s Wear Daily. La contratación de Talley fue un movimiento estratégico para EbonyEunice Johnson, coeditora de Ebony, una hábil mujer de negocios que había estado construyendo la presencia global de la revista desde la década de 1950. Juntas, las dos viajaron por Europa, reuniéndose con diseñadores de alta costura y adquiriendo artículos. Fueronderribando las barreras raciales, esos vestigios del periodo de entreguerras, cuando la industria estaba aún más segregada.
Ébano, no Women’s Wear Daily, convirtió a Talley en un nombre conocido en la comunidad negra. «Por fin, tenía un trabajo que enorgullecería a toda mi familia de la iglesia y a todas mis tías y primos», escribió en sus memorias de 2020, The Chiffon Trenches. Tenía la libertad de diseñar caprichosas propagaciones de moda, sin tener que navegar por las líneas de falla raciales de las publicaciones convencionales. El notable trabajo de Talley en Ebony probablemente llamó la atención de Vogue ejecutivos, que lo contrataría sólo un par de años más tarde.
A Talley le encantaba cultivar su propio universo de fantasía en las páginas de las revistas, pero era especialmente aficionado a crear una comunidad en la vida real con aquellos a los que respetaba, como quedó patente en las instituciones a las que se afilió. Ignorado en gran medida por las escuelas de moda de Nueva York, Talley optó por volver a sus raíces, estableciendo su hogar educativo en el sur, fuera del epicentro del estilo estadounidense.
En 2000, Talley inició una larga y fructífera relación con el Savannah College of Art and Design (SCAD). Después de honrar a Talley con el premio SCAD Lifetime Achievement Award in Fashion ese año, renombraron el premio con su nombre. Cada año posterior, Talley colaboró en la selección del galardonado. En las dos últimas décadas, los galardonados han sido Oscar de la Renta, Stephen Burrows, Miuccia Prada, Vera Wang, Karl Lagerfeld y Tom Ford. Una de las bellezas del premio es que estos gigantes de la moda deben abandonar las comodidades de sus entornos urbanos para recibir su premio en Savannah, y la mayoría lo ha hecho.
SCAD dio a Talley un lugar para formalizar su visión de un futuro de la moda más liberado. Allí, comisarió exposiciones, ejerció de administrador y asesoró a la siguiente generación de diseñadores y estilistas. De niño, Talley se sumergía en las fotos románticas que veía en las revistas para bloquear las imágenes de terror racial que aparecían en la televisión. En sus dos últimas décadas, construyó un centro de la moda en el Sur profundo que su antiguo yo sólo podría haber imaginado. Como escribió en sus memorias: «Nunca se me había ofrecido nada parecido en Nueva York o París».
El legado de Talley no es sólo el de la crónica y la dirección de las tendencias; es también el de animar a la gente de los márgenes a invertir en sí mismos. «No vivo para la moda… La moda es efímera. El estilo permanece», dice Talley en la secuencia inicial de su documental de 2018, El Evangelio según André. Más allá de su impacto en Vogueinspiró a la gente negra, morena y queer que le admiraba a definir la libertad creativa en sus propios términos, y en sus intrépidos estilos propios, su memoria permanece. A lo largo de su carrera, Talley se aisló a menudo en las salas de la élite blanca de la moda, encontrándose a menudo en deuda con ellos de forma inquietante. Al final de su vida, su mensaje para las generaciones futuras era: Nunca esperes un asiento en la mesa. Construye tu propia mesa.
