As Air Force One voló casa sobre el Atlántico en la noche de las elecciones, los televisores esparcidos por todo el avión mostraban un escenario miserable para la fiesta de Joe Biden. Ningún miembro del personal de la Casa Blanca se arriesgó a regresar a la cabina de prensa, una práctica bastante rutinaria en vuelos largos. Los ayudantes del presidente parecían sombríos. Un cansado Biden regresó a la Casa Blanca cerca de las 2 am e ignoró las preguntas gritadas de los reporteros sobre los primeros resultados. Al día siguiente, después de dirigirse a la nación sobre la elegibilidad de los niños para recibir inyecciones de COVID-19, se le preguntó al presidente sobre la pérdida del exgobernador Terry McAuliffe en Virginia. Biden asintió con la cabeza ante la inacción del Congreso y las elecciones de mitad de período de 2022. “La gente quiere que hagamos las cosas”, dijo.
El presidente comprende el peligro del momento. Durante meses, Biden ha dedicado su tiempo a las negociaciones sobre su enorme paquete de infraestructura y gasto social. Dejó que un proyecto de ley sobre el derecho al voto languideciera para preservar una regla obstruccionista del Senado que se ha convertido en una herramienta republicana para frustrar su agenda. A medida que los demócratas continúan discutiendo entre ellos, el índice de aprobación del trabajo de Biden se ha reducido a los 40 bajos. La semana pasada, los republicanos mostraron una fuerza inesperada en dos estados en los que Biden ganó fácilmente en 2020. La frustración dentro del Partido Demócrata está llegando a su punto máximo. Si los proyectos de ley se hubieran aprobado antes de las elecciones, McAuliffe podría haber prevalecido, me dijeron sus aliados cercanos. Catastrophe tiene una forma de aclarar las cosas, y ahora Biden parece estar al borde de un reinicio. Una corrección inmediata del rumbo puede ser su última y mejor oportunidad de salvar tanto su presidencia como las perspectivas de su partido el próximo año.
«Los resultados envían un mensaje de que los votantes quieren ver acción en el Congreso», me dijo Kate Bedingfield, directora de comunicaciones de la Casa Blanca. “Están cansados del largo proceso. Quieren que su gobierno rinda por ellos, y ese fue un mensaje muy claro enviado ”en las elecciones. Biden, agregó, cree que «el tiempo de negociación ha terminado y tenemos que hacerlo».
A parcial vino el viernes por la noche. Los demócratas de la Cámara dejaron de lado una agotadora disputa intramuros y finalmente aprobaron el plan de $ 1 billón de Biden para mejorar la envejecida red de puertos, carreteras y sistemas de transporte público de la nación. La parte más ambiciosa de su agenda, sin embargo, permanece pendiente: un proyecto de ley que gastaría casi el doble para expandir la red de seguridad social y combatir el cambio climático. Biden cree que la medida también se convertirá en ley, dijo en una conferencia de prensa ayer por la mañana. ¿Qué te da esa confianza? preguntó un periodista. “Yo”, dijo el presidente.
Sin embargo, el resultado del martes todavía duele, y algunos cercanos al presidente han estado echando la culpa, no aceptándolo. En las horas posteriores a la derrota de McAuliffe, el equipo Biden envió un mensaje de que la culpa es de todos menos el presidente. Un recaudador de fondos de Biden me dijo que McAuliffe se dañó irremediablemente cuando dijo durante un debate que los padres no deberían decirle a las escuelas qué enseñar. La actitud de la Casa Blanca es, “Terry intervino, y no debería haberlo hecho”, dijo esta persona, quien, como otras, habló bajo condición de anonimato para hablar sobre las discusiones con la Casa Blanca. Candidatos ganadores como Eric Adams, alcalde electo de la ciudad de Nueva York, se postularon con un mensaje al estilo de Biden que enfatizaba ayudar a las familias de clase media a cubrir los gastos, me dijo un asesor de Biden. Implícito en el argumento es que perdiendo Los candidatos (McAuliffe) siguieron una estrategia defectuosa que puso los problemas colaterales al frente y al centro. En cualquier caso, algunas carreras aisladas en 2021 no necesariamente predicen el resultado nacional en 2022, argumentan esperanzados algunos demócratas.
Quienquiera que tenga la culpa, el problema es en gran parte para que Biden lo resuelva. El pánico se está extendiendo por toda la fiesta. Donantes, estrategas y legisladores quieren que el Congreso apruebe el paquete de gasto social de casi $ 2 billones que prometió Biden ahora. Cuando los demócratas del Congreso hacen campaña por la reelección, necesitan hablar sobre lo que más le importa a la gente: menores costos de medicamentos recetados o la iniciativa de licencia familiar pagada que hará que Estados Unidos esté más en línea con el resto del mundo desarrollado. Pero primero el Congreso necesita aprobar la legislación.
Después de regresar de Europa el miércoles por la mañana temprano, Biden se lanzó a resucitar su programa económico. Llamó repetidamente a los legisladores demócratas. En un momento del viernes, se dirigió al Caucus Progresista de la Cámara por teléfono con altavoz, suplicándoles que votaran por el paquete.
Quedan fallas. A los demócratas moderados les preocupa que el precio de la factura de la red de seguridad sea demasiado alto; progresivos, demasiado bajo. Los dos bandos han tardado en fusionarse, pero los asociados de Biden esperan que su miedo colectivo a una paliza el próximo año pueda forzar una distensión. «No puedo decirte la cantidad de correos electrónicos y mensajes de texto que he recibido de demócratas que están totalmente frustrados», me dijo Alan Kessler, un recaudador de fondos del partido desde hace mucho tiempo y partidario de McAuliffe. «Si esto no es una llamada de atención, no estoy seguro de lo que se necesita para recibir un golpe en la cabeza».
La campaña generalizada de supresión de votantes del Partido Republicano representa una amenaza mortal para las posibilidades de los demócratas tanto en las elecciones intermedias como en la carrera presidencial de 2024. Los distritos electorales demócratas leales están exigiendo nuevas protecciones al voto que dificultarían que las legislaturas controladas por los republicanos aseguren mayorías a través de distritos controlados. “Los votantes negros han salido y han hecho fila y han hecho todo lo que les pedimos que hagan, y ahora tenemos que defendernos y proteger sus derechos”, me dijo Karen Finney, estratega demócrata. Prohibiría la elaboración de mapas partidistas. Pero nada se aprobará a menos que los demócratas del Senado revoquen primero la regla obstruccionista, que requiere una supermayoría de 60 votos.
Tras la derrota electoral, es más probable que los demócratas vuelvan al proyecto de ley una vez que se decida el destino del paquete de gastos más amplio. Los senadores demócratas moderados Joe Manchin y Kyrsten Sinema se han negado hasta ahora a apoyar la idea de abolir el obstruccionismo. Y hasta hace poco, Biden, un institucionalista que pasó 36 años en el Senado, se ha preguntado si quiere que desaparezca. Los senadores podrían acordar mantener intacto el obstruccionismo mientras hacen una excepción para un proyecto de ley de derechos de voto que es en el interés propio del partido e importante para la supervivencia de la república, ya que derrotaría el calculado esfuerzo republicano por hacer que la votación sea más difícil. En total, 19 estados han promulgado 33 leyes este año que imponen obstáculos a la votación.
En un ayuntamiento de CNN el mes pasado, Biden señaló que está perdiendo la paciencia con el obstruccionismo y dijo que está dispuesto a revisarlo. Para las personas que han trabajado estrechamente con él, esa declaración fue un cambio monumental y sorprendente en su posición. “Durante la campaña, no tocamos [the filibuster issue] con un poste de 10 pies ”, me dijo el ex asistente de campaña de Biden. «Eso es marcadamente diferente de donde está Biden ahora». Cuando le pregunté a Bedingfield si Biden está listo para reestructurar o deshacerse del obstruccionismo, ella dijo que “él cree que tenemos que considerar una variedad de opciones. No tengo mucho más que decir más allá de lo que el propio presidente ha dicho sobre esto, pero es justo decir que él ve el [voting-rights] problema como existencial «. Esa es una formulación cuidadosa, pero parece que Biden no está preparado para permitir que la Ley de Libertad para Votar colapse.
Wenfermo cualquiera de estos pasos ayudar a los demócratas, ¿o ya es demasiado tarde? Dejar caer el filibustero ahora podría convertirse en un autosabotaje. El partido que controla la Casa Blanca normalmente pierde escaños en las elecciones de mitad de período, más aún cuando el índice de aprobación del presidente está bajo el agua, como lo está el de Biden en este momento. Los demócratas no pueden permitirse perder alguna escaños en el Senado el próximo año. Entonces, el dilema que enfrentan es que si se deshacen del obstruccionismo ahora, podrían encontrarse en la minoría sin las protecciones que brinda la regla. Biden podría vetar la legislación proveniente de una nueva mayoría republicana, pero 2024 no está lejos y los demócratas podrían perder la Casa Blanca.
No es seguro que la aprobación del proyecto de ley de infraestructura marque la diferencia en las elecciones de mitad de período. En el otoño de 2022, no es probable que los votantes beban agua de tuberías nuevas y relucientes y se dirijan al trabajo en carreteras recién ensanchadas. En 2009, el presidente Barack Obama firmó un paquete de estímulo de casi $ 800 mil millones, parte del cual se reservó para proyectos de infraestructura «listos para usar». Un año después, concedería «.» Los demócratas perdieron enormemente en las elecciones intermedias de 2010, rompiendo un récord de 70 años.
Como mi colega Ronald Brownstein el mes pasado, la historia muestra que es «extremadamente difícil para los presidentes traducir el éxito legislativo en su primer año en éxito político» en el segundo. Las victorias legislativas tempranas pueden ayudar a la reelección de un presidente, pero no necesariamente evitarán pérdidas en las elecciones de mitad de período. Todo lo cual sugiere que una eliminación demócrata a mitad de período es casi inevitable. (Bedingfield es más optimista: “Hay mucho tiempo para hablar con el pueblo estadounidense sobre lo que habremos podido lograr con la agenda ‘Reconstruir mejor’”).
El martes por la noche temprano, Biden-world sabía que la carrera de Virginia se estaba poniendo fea. Las encuestas se habían reducido a un punto en el que incluso si McAuliffe hubiera logrado una victoria, el resultado no importaría tanto como la percepción del público de que el concurso nunca debería haberse acercado tanto, me dijo el recaudador de fondos de Biden. La noche de las elecciones, fui a la fiesta de McAuliffe en un hotel en los suburbios del norte de Virginia. Grandes donantes y estrategas de fiestas se mezclaron en una sala VIP con barra libre y mesa de buffet con pequeños sándwiches de cerdo. Los soldados de infantería del partido, los miembros del sindicato y los activistas que habían llamado a las puertas y habían llamado a los votantes en frío en Virginia, se reunieron en un salón de baile principal cercano. Los invitados parecían saber lo que vendría una vez que se hubieran contado todos los votos; no estaban contentos con eso. «Controlamos todo: la Cámara, el Senado y la Casa Blanca», me dijo un estratega del partido. «No hay excusas.«
Hablé con el representante Don Beyer, un demócrata de los suburbios del norte de Virginia, sobre lo que podría suceder el próximo año. Hizo un escenario de ensueño: el plan «Reconstruir mejor» de Biden se aprueba pronto y los demócratas lo convierten en la pieza central de su campaña de mitad de período. “Cuando pasemos todas estas cosas, tendremos un historial muy sustancial que cambiará la vida de las personas”, dijo. A medida que avanzaba la noche, el estado de ánimo de la fiesta siguió deteriorándose. Por los parlantes resonaba música fuerte y una canción me llamó la atención: «Livin ‘on a Prayer».
