Casi siete millones de europeos viven con la enfermedad de Alzheimer (EA), y para ellos, cada recuerdo es precioso. Pero, desafortunadamente, la EA ha sido casi olvidada como una prioridad de atención médica.(1)
Sin embargo, hay motivos para la esperanza: en mayo, los líderes de los países del G7 se comprometieron a promover políticas y recursos para atender a las personas que viven con demencia y dieron la bienvenida al desarrollo de posibles terapias modificadoras de la enfermedad (DMT).(2) Un comunicado de los ministros de salud reforzó aún más el compromiso de mejorar la detección, el diagnóstico y la intervención tempranos, mediante el desarrollo de vías de atención estandarizadas y eficientes y el desarrollo de capacidades de los proveedores de atención médica.(3)
Por bienvenidos que sean estos signos, los problemas estructurales que impiden estas mejoras están profundamente arraigados en nuestros sistemas de salud que deben evolucionar en preparación para el envejecimiento de la población.
La carga y el desafío de la enfermedad de Alzheimer
En toda Europa, se estima que más de una de cada cinco personas mayores de 50 años tiene algún tipo de EA. Es preocupante que muchos no sean diagnosticados hasta que sea demasiado tarde; según un estudio, el diagnóstico tarda aproximadamente 2 años.(4),(5) Además, su cuidado es costoso: se estima que 392 000 millones de euros en Europa en 2019, principalmente debido a la carga del cuidado informal no remunerado y la pérdida de productividad económica.(6),(7) De hecho, la investigación sugiere que solo en Inglaterra, se espera que la cantidad de personas que se han retirado de la fuerza laboral debido a la demencia aumente a casi 53 000 en 2040 y se espera que el valor de las habilidades y la experiencia perdidas supere los 2300 millones de euros.(8)
La carga económica de la EA es clara, pero las soluciones para aliviarla no lo son, debido al desafío de diagnosticar a las personas de manera temprana y con la suficiente precisión. Las evaluaciones clínicas simples a menudo dan como resultado diagnósticos inexactos, ya que los médicos no están familiarizados con los signos de la enfermedad de Alzheimer más allá del envejecimiento normal.(9)Lo que agrava el problema son los límites de capacidad y los desafíos de reembolso que hacen que los médicos dependan de herramientas que solo miden el deterioro cognitivo y funcional una vez que la enfermedad ha progresado.(10)
Los beneficios de un diagnóstico oportuno y preciso
Si bien en la actualidad no existe una cura para la EA, existe la posibilidad de retrasar el declive de la enfermedad a través de terapias modificadoras de la enfermedad (DMT, por sus siglas en inglés).(10) Pero, solo a través de un diagnóstico oportuno y preciso, podremos identificar a los pacientes que pueden beneficiarse más de los DMT.(10)
Los médicos pueden detectar la enfermedad de Alzheimer antes y con mayor precisión gracias a los avances diagnósticos recientes, como las tomografías por emisión de positrones (PET) de amiloide y las pruebas de líquido cefalorraquídeo (LCR).(11) Además, las pruebas de biomarcadores pueden ayudar a diagnosticar a personas con síntomas de EA porque ayudan a los médicos a descartar diagnósticos falsos negativos y hacer un seguimiento de la progresión de la enfermedad.(11),(12)
Dichos avances pueden generar una mejor calidad de vida para los pacientes y ofrecerles una mejor oportunidad de beneficiarse de los tratamientos cuando son más efectivos (más temprano en el camino), y permiten ahorros de costos a largo plazo para los sistemas de salud al evitar la pérdida de tiempo y posibles diagnósticos erróneos.(11) La industria está abierta al diálogo con los tomadores de decisiones de atención médica para abordar los desafíos actuales y priorizar soluciones que ahorren vidas y ahorren costos.
“No podemos permitir que los pacientes esperen hasta que sus síntomas hayan progresado demasiado antes de tomar medidas. Para entonces, las cosas se están poniendo desesperadas porque la EA de un paciente a menudo está demasiado avanzada para que los nuevos tratamientos como los DMT tengan un efecto real”, dice Susan Mitchell, directora de políticas de prevención, detección temprana y diagnóstico de Alzheimer’s Research UK.
Ser recordado por tomar acción
Los avances en diagnósticos y tratamientos no tendrán impacto si los médicos no pueden acceder a ellos para entregarlos de manera oportuna. Actualmente, las guías de práctica clínica y las vías de prestación de atención médica no están diseñadas para aprovechar estos avances, lo que retrasa el diagnóstico, lo que pone en riesgo a los pacientes y aumenta los costos para los sistemas de salud.(10)
Sistemas de salud necesitan adaptarse para priorizar el diagnóstico oportuno y permitir el uso completo de los tratamientos aprobados.(10) Podemos hacer esto por:
- Garantizar una inversión adecuada para abordar las brechas en las vías de atención y mejorar los resultados de los pacientes, con un enfoque específico en la contratación de más especialistas y ofrecer a los médicos más recursos de diagnóstico.
- Brindar a los médicos acceso y pautas sobre cómo y cuándo usar herramientas de diagnóstico avanzadas para respaldar un diagnóstico oportuno y más preciso.
Necesitamos tomar medidas que aborden las necesidades de una población que envejece, los pacientes y sus cuidadores. ahora – no a través de largas propuestas legislativas que tardarán años en implementarse.
Así es como se puede recordar a los pagadores y los legisladores por cambiar el rumbo del devastador impacto socioeconómico que la enfermedad de Alzheimer está teniendo en nuestra sociedad. Como enfatiza Timo Grimmer, Director del Centro de Trastornos Cognitivos de la Universidad Técnica de Munich: “Necesitamos tomar medidas antes de que sea demasiado poco, demasiado tarde”.
