El nuevo jefe espacial de Rusia anunció el martes (26 de julio) que su país planea retirarse de la Estación Espacial Internacional después de 2024, pero altos funcionarios de la NASA dijeron que Moscú no ha transmitido formalmente la intención de poner fin a su asociación orbital de dos décadas con los Estados Unidos.
Aunque las crecientes tensiones entre Moscú y Washington por la invasión rusa de Ucrania han suscitado meses de dudas sobre la futura cooperación espacial ruso-estadounidense, el anuncio de Yuri Borisov, el recién nombrado director general de la agencia espacial rusa Roscosmos, fue una sorpresa.
Los dos antiguos adversarios de la Guerra Fría firmaron hace menos de dos semanas un acuerdo de intercambio de tripulaciones que permite a los astronautas estadounidenses y a los cosmonautas rusos compartir vuelos en las naves espaciales del otro país hacia y desde la Estación Espacial Internacional (ISS) en el futuro.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, emitió un comunicado en el que reiteraba el compromiso de EE.UU. de mantener la ISS en funcionamiento hasta 2030, añadiendo que la agencia espacial «se está coordinando con nuestros socios.»
«La NASA no ha sido informada de las decisiones de ninguno de nuestros socios, aunque seguimos construyendo capacidades futuras para asegurar nuestra principal presencia en la órbita terrestre baja», dijo.
Lanzada en 1998, la ISS está ocupada de forma ininterrumpida desde noviembre de 2000 en el marco de una asociación liderada por Estados Unidos y Rusia, en la que también participan Canadá, Japón y 11 países europeos.
«Por supuesto, cumpliremos todas nuestras obligaciones con nuestros socios, pero la decisión sobre la retirada de la estación después de 2024 está tomada», dijo Borisov al presidente ruso Vladimir Putin el martes.
Robyn Gatens, director de la ISS de la NASA, dijo que sus homólogos rusos no han comunicado ninguna intención de este tipo, tal y como exige el acuerdo intergubernamental sobre la plataforma de investigación en órbita.
«Todavía no hay nada oficial», dijo Gatens en una entrevista en una conferencia sobre la ISS en Washington. «No hemos recibido nada oficial».
La portavoz de la Casa Blanca, Karine Jean-Peters, dijo igualmente que Moscú «no ha notificado formalmente a Estados Unidos su intención de retirarse de la ISS.»
«Estamos explorando opciones para mitigar los posibles impactos en la ISS más allá de 2024 si Rusia se retira», añadió en una sesión informativa para los periodistas.
Relaciones espaciales tensas
La estación espacial nació en parte de una iniciativa de política exterior para mejorar las relaciones entre Estados Unidos y Rusia tras el colapso de la Unión Soviética y la hostilidad de la Guerra Fría que impulsó la carrera espacial original entre Estados Unidos y la Unión Soviética.
El acuerdo sobre la ISS, que ha soportado numerosas tensiones a lo largo de los años, se ha mantenido como uno de los últimos eslabones de la cooperación civil, ya que la invasión de Ucrania por parte de Rusia el 24 de febrero hizo que las relaciones entre Washington y Moscú alcanzaran un nuevo mínimo tras la Guerra Fría.
La NASA y Roscosmos habían mantenido conversaciones para ampliar la participación de Rusia en la ISS hasta 2030. La Casa Blanca aprobó este año los planes de la NASA para seguir gestionando la ISS hasta entonces.
Funcionarios de la NASA habían dicho previamente que la cooperación bilateral a bordo de la estación espacial permanecía intacta.
Las declaraciones de Borisov del martes siguieron una pauta similar a la de su predecesor, Dmitry Rogozin, que durante su mandato señaló ocasionalmente la intención de retirarse de la ISS, en contraste con las conversaciones oficiales entre la NASA y Roscosmos.
Cuando se le pidió una aclaración sobre los planes de la estación espacial rusa, una portavoz de Roscosmos remitió a Reuters a las declaraciones de Borisov sin decir si representaban la posición oficial de la agencia.
Los segmentos estadounidense y ruso de la ISS, que abarcan el tamaño de un campo de fútbol y orbitan a unas 250 millas (400 km) por encima de la Tierra, se construyeron deliberadamente para estar entrelazados y ser técnicamente interdependientes.
Por ejemplo, mientras que los giroscopios estadounidenses proporcionan el control diario de la orientación de la ISS en el espacio y los paneles solares estadounidenses aumentan el suministro de energía al módulo ruso, la unidad rusa proporciona la propulsión utilizada para mantener la estación en órbita.
«No se puede tener un divorcio amistoso», dijo a Reuters en una entrevista Garrett Reisman, astronauta retirado de la NASA y actual profesor de ingeniería astronáutica en la Universidad del Sur de California. «Estamos como atrapados juntos».
El ex jefe espacial ruso Rogozin había dicho previamente que Rusia no podía aceptar ampliar su papel en la ISS más allá de 2024 a menos que Estados Unidos levantara las sanciones a dos empresas rusas incluidas en la lista negra por sus presuntos vínculos militares. El 15 de julio, Putin destituyó a Rogozin como jefe espacial y lo sustituyó por Borisov, antiguo viceprimer ministro y viceministro de Defensa.
