Wl obispo D. J. Soto de Navidad de este año -su quinta Navidad en el metaverso- estará rodeado de espíritus. «Creo que mi parte favorita será cuando llegue la hueste de ángeles y los pastores estén en el campo, y tendremos algunos efectos de luz y ángeles en el cielo», me dijo Soto. Su rebaño, compuesto por unos 200 miembros con gafas de realidad virtual, estará en medio de todo ello, caminando o volando a través de una construcción de Belén en realidad virtual.
Soto cofundó VR Church en 2016, lo que significa que ha estado predicando en el metaverso desde mucho antes de que Facebook-cum-Meta convirtiera la palabra en un nombre familiar. Por aquel entonces, Soto y sus cofundadores reproducían principalmente la experiencia de asistir a una iglesia física: Había bancos de RV para sentarse y un pastor en el escenario predicando. Pero entonces «se nos encendió la bombilla en el cerebro y dijimos, Espera, estamos en la matriz; estamos en el metaverso, donde las posibilidades son infinitas porque controlamos el tiempo y el espacio.»
Para él, no tenía sentido que los avatares estuvieran sentados ociosamente en asientos virtuales cuando podían caminar por Tierra Santa, o atravesar la oscuridad hacia la luz. Soto dijo que sus feligreses se entusiasmaron con las escenas de RV de la Biblia que podían experimentar realmente -seguir a Moisés a través del Mar Rojo, por ejemplo- y con las metáforas visuales inspiradas en pasajes bíblicos. Estas experiencias iluminan la Biblia «de una manera diferente porque has estado allí; lo has pensado, lo has sentido, lo has percibido, has caminado junto a la zarza ardiente».
Soto puede ser un pioneropero no es el único. En un artículo publicado en noviembre de 2021 en Outreach, una publicación cristiana centrada en el crecimiento de la iglesia, proclama: «Es hora de entrar en el campo misionero virtual». El artículo describe a pastores como Jason Poling, que, al igual que Soto, lleva años adoptando la iglesia virtual. Después de luchar por mantener su congregación en Yuba City, California, Poling empezó a celebrar servicios y grupos pequeños en AltspaceVR, donde pudo conectar con una red más amplia de feligreses y llegar a «todos los mundos para Jesús», como declara el lema de su iglesia.
Aunque el enfoque de Soto y los suyos hacia la iglesia pueda parecer novedoso, no es especialmente sorprendente en el contexto de la relación de los evangélicos estadounidenses con los medios de comunicación y la tecnología. Los evangélicos tienen una larga historia de adopción temprana y entusiasta. Después del juicio de Scopes, en 1925, cuando su oposición a la enseñanza de la evolución en las escuelas fue ampliamente ridiculizada en los medios de comunicación, los fundamentalistas cristianos de la época se reagruparon, cambiaron de marca y empezaron a llamarse «neoevangélicos». (Más tarde, dejarían de llamarse neo.) Promovieron su nueva imagen en la radio, amplificando las voces de evangélicos como Charles Fuller y Aimee Semple McPherson, personalidades sanas y populares que combinaban la enseñanza religiosa con la música y el entretenimiento. Siguiendo el ritmo de la cultura popular en la década de 1950, Billy Graham, a veces llamado «el papa del evangelismo», creó un estudio cinematográfico, World Wide Pictures, en 1953. Los televangelistas de la década de 1980 demostraron a muchos de sus seguidores que tenían un papel destacado y vital en la cultura estadounidense moderna. Más tarde, en la década de 1990, la música cristiana contemporánea hizo lo mismo.
En la era digital, los evangélicos han seguido abrazando las tecnologías de los medios de comunicación a medida que han entrado en el zeitgeist. Los evangélicos hablan a menudo de que están llamados a estar «en el mundo, pero no de él», lo que significa que sienten que necesitan utilizar las tecnologías de la cultura secular para difundir sus propios mensajes y valores. Y aunque algunos evangélicos prominentes han evitado los medios digitales, muchos los han adoptado con entusiasmo.
He pasado 10 años investigando las megaiglesias multimedia, las llamadas iglesias emergentes y las empresas tecnológicas basadas en la fe. He hecho la crónica de hackathons en los que los programadores corrían para crear aplicaciones bíblicas encubiertas que pudieran abrirse en secreto en lugares donde el proselitismo es ilegal; he conocido a futuristas evangélicos, pastores convertidos en fundadores y programadores convertidos en pastores. Muchos evangélicos tecnológicos me dijeron que pensaban que mantenerse al día con las nuevas tecnologías de los medios de comunicación era la única manera de atraer a una generación más joven que se aleja de la religión. Otros pensaban que sus experimentos podrían incluso ayudar a redimir la propia Internet, o que podrían formar parte de la aceleración del regreso de Jesús, o del rapto, cumpliendo la profecía del libro del Apocalipsis sobre el regreso de Cristo una vez que su evangelio haya sido predicado «a toda nación, tribu, lengua y pueblo.»
Los evangélicos han estado explorando lo que ahorase refieren al metaverso desde al menos 2009, cuando Doug Estes escribió el libro SimChurch, implorando a los cristianos que funden iglesias en el entonces popular juego en línea Second Life. «Se está produciendo un cambio en la iglesia cristiana como no se había producido en siglos», escribió. «A principios del siglo XXI, la iglesia está empezando a ser diferente, no en estilo, lugar, sensación o volumen, sino en el mundo en el que existe. Está surgiendo una nueva reunión de creyentes, una iglesia no en el mundo real de los ladrillos y el cemento, sino en el mundo virtual de las direcciones IP y las experiencias compartidas». Los evangélicos estaban formando comunidades en línea en Second Life cuando Facebook aún estaba en sus inicios. De hecho, cuando Facebook anunció su cambio de nombre a Meta, Soto tuiteó«Sí, el metaverso ya está aquí. Damos la bienvenida a Meta al metaverso».
Y ahora que Meta tiene , aún más evangélicos se toman en serio la RV y la Web 3.0, y tratan de entender cómo podrían encajar en este futuro potencial. Tom Pounder, el pastor del campus online de la Iglesia Cristiana Nueva Vida, en Chantilly, Virginia, escribe que «la incursión de Meta en el metaverso legitima la Iglesia y el ministerio de la RV». Señala que «los pastores y ministros de la RV han estado ministrando en este espacio desde hace años, en gran medida para el rechazo de los líderes del ministerio tradicional … la realidad es que con más y más gente en este espacio y más empresas como Meta, Apple y Amazon aventurándose en la RV, hay una verdadera oportunidad de ministerio para que las iglesias miren.
«El ministerio en línea está aquí para quedarse», continúa Pounder, «y las Iglesias que no invierten en esta área no lo harán».
Aunque el anuncio de Facebook ha excitado la imaginación evangélica, vale la pena preguntarse qué puede perderse cuando los experimentos en comunidades espirituales en línea son cooptados por grandes empresas. En mi investigación, he escrito sobre cómo la adopción de plataformas digitales ha cambiado toda la cultura evangélica, en algunos casos para mejor, como cuando permitió que decenas de mujeres entraran en la Convención Bautista del Sur, la mayor organización evangélica de Estados Unidos, o en la forma en que ha dado a los podcasters cristianos negros las herramientas para hacer crecer las audiencias en línea que ahora rivalizan con las de las mayores megaiglesias dirigidas por la estructura de poder evangélica blanca. Pero cuando la tecnología se integra en las prácticas religiosas, también tiene el potencial de cambiarlas de otras maneras. Las tecnologías suelen prometer neutralidad e inclusión, pero a veces tienen el efecto contrario.
A medida que las iglesias se trasladen al metaverso, estarán sujetas a los dictados de Facebook y de las demás grandes empresas tecnológicas que se apresuran a poseer el terreno virtual que comprenderá. Me acordé de esto cuando el Oculus que me prestó la universidad no pudo sincronizarse con mi cuenta de Facebook, que llevaba mucho tiempo inactiva, lo que me impidió utilizarlo para unirme a la Iglesia de la RV. En su lugar, vi los servicios de Soto a través de la plataforma de streaming Twitch, que es propiedad de Amazon. Cuando me conecté, esperaba ver a Soto predicando su sermón. En lugar de eso, me sirvió un anuncio con el texto «Vea VR Church justo después de esta pausa publicitaria». Parecía que a cada paso me enfrentaba a los guardianes que han controlado el mundo digital durante más de una década y que ahora pretenden ejercer el control -y extraer beneficios- del metaverso.
Fo Soto, pastoreo su rebaño durante los últimos cinco años ha consistido en construir una comunidad. Describe cómo, en el metaverso, ha bautizado a feligreses que no podían asistir a la iglesia en persona, cómo su iglesia de RV ha sido un lugar en el que «no hay un juicio sobre la raza o el peso o todas esas cosas por las que juzgamos superficialmente, inconscientemente, a las personas» cuando las encontramos en el mundo físico.
Y está entusiasmado con el crecimiento del metaverso. «La era de la información está llegando a su fin, y está empezando la era de la experiencia», me dijo Soto. Por eso su sermón de Navidad de este año fusionará lo viejo y lo nuevo.
En primer lugar, los feligreses cantarán canciones navideñas como lo harían en una iglesia tradicional, pero luego serán guiados en un viaje experiencial a través de Belén. Está emocionado por compartir esta nueva construcción con su congregación -caminarán juntos por un sendero y verán el belén en 3-D- pero también es consciente de que este año puede parecer un poco diferente, ahora que el metaverso está siendo oficialmente suscrito por Meta -y el futuro de la cultura, de la espiritualidad, de la expresión está, cada vez más, siendo explícitamente moldeado por las grandes compañías tecnológicas y los espíritus emprendedores que las animan.
