Cuando el Delta arrasó con los Estados Unidos el año pasado, el extremadamente transmisible y mortal variante nos arrojó en . El virus seguía siendo un peligro sobre todo para las personas no vacunadas, pero en gran medida querían seguir adelante. Las personas vacunadas también querían seguir adelante. El virus no quería seguir adelante. Así que nos quedamos atascados en una rutina mortal, y más estadounidenses murieron de COVID-19 en 2021 que en 2020. Ahora Omicron está arrasando estado tras estado -incluso los altamente vacunados- y los nuevos casos se disparan y aumentan. El virus sigue siendo el más mortífero para los no vacunados, pero el gran número de infecciones, en su mayoría leves, en los vacunados nos está sacando de ese estancamiento posterior al Delta. Para hacer frente a esta extremadamente transmisible pero ahora más leve variante, estamos en medio de un reinicio de COVID.
El CDC ya ha acortado el periodo de aislamiento de las personas vacunadas. Las infecciones de ruptura . Y Anthony Fauci está señalando las hospitalizaciones, en lugar de los casos, como una medida del verdadero impacto de Omicron porque muchas infecciones son ahora avances leves.
Al infectar a tanta gente con tanta rapidez, Omicron también nos está acelerando hacia un futuro endémico en el que todos los que queden tengan cierta inmunidad, de modo que el coronavirus sea finalmente menos mortal. Pero a corto plazo, Omicron como acelerador es peligroso. El camino más rápido hacia la endemicidad no es el mejor camino. En Estados Unidos sigue habiendo gente, y los casos que podrían haberse extendido durante meses se están comprimiendo ahora en semanas. Incluso si un porcentaje menor de pacientes termina en el hospital que antes, ese pequeño porcentaje abrumará a los hospitales . Las próximas semanas serán un mal momento para tener COVID, o apendicitis, o una pierna rota.
Comprimir todos esos casos leves en semanas tiene su propio precio: demasiados trabajadores de la salud están cayendo enfermos al mismo tiempo, exacerbando . Las escuelas, las líneas aéreas, el metro y las empresas también están encontrando a sus trabajadores enfermos con Omicron. Puede que no haya cierres preventivos, pero habrá cancelaciones imprevisibles. «Van a ser unas semanas complicadas. No creo que haya forma de evitarlo», dice Joseph Allen, profesor de salud pública en Harvard.
El hecho de que acabaremos teniendo un COVID endémico no ha cambiado. Y el hecho de que la gente no puede esperar evitar el virus para siempre en un escenario endémico no ha cambiado. Omicron nos obliga ahora a mirar de frente la realidad de que la gente puede contraer y propagar el COVID incluso cuando está vacunada. El problema es que lo estamos haciendo en modo crisis.
Con tanta gente contrayendo COVID, nuestra mentalidad hacia el virus está cambiando. Las infecciones de ruptura son la nueva normalidad. Durante un tiempo, en ciertas burbujas altamente vacunadas al menos, se devanaron los sesos sobre lo que hicieron «mal». Pero ahora -disculpen la hipérbole- todo el mundo tiene COVID. Y si no lo tienes, probablemente conoces a alguien que lo tiene. Incluso las personas más cuidadosas están enfermando. «Creo que el resquicio de esperanza, en la medida en que hay algún resquicio de esperanza, es que la vergüenza [of getting COVID] está desapareciendo rápidamente. Y menos mal», me dijo Lindsey Leininger, experta en políticas de salud pública del Dartmouth College. será la norma cuando el COVID acabe siendo también endémico.
Las personas vacunadas también ven, correctamente, que su riesgo individual de sufrir un caso grave de COVID es mucho, mucho menor que en marzo de 2020. (Omicron también parece ser inherentemente un poco menos virulento que Delta, pero como Delta era más virulento que el coronavirus original, Omicron está en el mismo rango que el original). El siempre iba a ser en parte psicológico, en el que la gente poco a poco se desprende de la idea de que el COVID debe o puede ser evitado para siempre. Omicron simplemente lo ha dejado claro muy rápidamente.
Aunque el COVID no pueda evitarse para siempre, hay buenas razones para intentar evitar contraerlo o transmitirlo en las próximas semanas. Hay mejores tratamientos para el Omicron en el horizonte, me dijo Syra Madad, epidemióloga de enfermedades infecciosas de Harvard. La FDA acaba de autorizar una píldora muy eficaz de Pfizer, pero los suministros son escasos. Sólo un anticuerpo monoclonal, el sotrovimab, funciona actualmente contra el Omicron, y los suministros también son escasos. «Es un momento terrible para, desgraciadamente, estar hospitalizado y no disponer de este tipo de terapias», dijo Madad. Dentro de unos meses, el panorama mejorará para las personas que corren un grave riesgo de contraer el COVID.
Para la sociedad en general, también, un gran número de casos en este momento es un riesgo para nuestros hospitales y nuestros servicios esenciales. Hay que tener en cuenta todo lo que necesita una persona vulnerable al COVID, dijo Leininger. «Necesitamos agua en su grifo, y necesitamos comida en su nevera. Y necesitamos que la enfermera visitante pueda volarporque nuestros hospitales están sitiados», me dijo. Eso significa que las plantas de agua y las tiendas de comestibles y las aerolíneas necesitan que los empleados se mantengan sanos y sigan trabajando.
Aquí es donde las cosas se complican. Nuestra estrategia de Omicron también se ve limitada, en este momento, por la voluntad de un público más cansado. Con tanto virus ahí fuera, volvemos a necesitar aplanar la curva. Pero ya en marzo de 2020, entendimos el distanciamiento social para «aplanar la curva» como una medida temporal para pasar las próximas semanas o meses. «Bueno, ya han pasado dos años. ¿Tenemos que hacer esto durante cinco años? No es sostenible», dice Julie Downs, que estudia la percepción del riesgo en la Universidad Carnegie Mellon. Si las restricciones más drásticas de COVID -órdenes de permanencia en el hogar y cierres preventivos- están fuera de la mesa, entonces no podemos evitar un número asombroso de casos de Omicron.
La reducción de los periodos de aislamiento de 10 a 5 días para los enfermos por parte de los CDC es un intento de equilibrar estas realidades. La agencia se las arregló para desplegar las nuevas recomendaciones en el -primero no exigiendo una prueba para las personas sin síntomas y restando importancia a la utilidad de las pruebas antes de añadir una prueba opcional. Pero los CDC se enfrentan fundamentalmente a un duro conjunto de compensaciones: No tenemos suficientes pruebas rápidas para todos los enfermos en este momento, y aislar a las personas durante demasiado tiempo o demasiado poco tiene consecuencias. Si se mantiene a los profesores y a los estudiantes en aislamiento durante demasiado tiempo, las escuelas no pueden permanecer abiertas; si se les hace volver demasiado pronto, propagan el virus, y las escuelas tampoco pueden permanecer abiertas.
Omicron nos está obligando a reconsiderar cómo tratamos los casos leves de COVID, que nunca desaparecerán del todo. Lo está haciendo, por desgracia, en un momento caótico y peligroso. Para la próxima variante y para el próximo invierno, tenemos que planificar con antelación. Los retos que se avecinan ya están claros. Los hospitales, estresados, tendrán que hacer frente a la combinación de COVID y gripe cada invierno. Además, el coronavirus seguirá evolucionando y aparecerán nuevas variantes que seguirán erosionando nuestra inmunidad. En una serie de tres documentos publicados la semana pasada, un grupo de antiguos asesores de Biden expuso una estrategia a largo plazo para controlar todas las infecciones respiratorias -incluidos el COVID, la gripe y el virus respiratorio sincitial- y mantener su carga colectiva por debajo de la de una mala temporada de gripe mediante pruebas más sólidas, vigilancia, mitigación y desarrollo de vacunas y terapias. Hemos pasado el último año dando tumbos en reacción a las nuevas variantes, pero lo que los Estados Unidos necesitan ahora es un objetivo de gran alcance para el COVID, incluso si el coronavirus nos sorprende de nuevo.
