Este artículo fue publicado originalmente por High Country News
Durante la sofocante ola de calor de este verano, Robin Fales patrullaba el mismo tramo de costa en la isla de San Juan, en Washington, todos los días durante la marea baja. El hedor de la vida marina en descomposición crecía a medida que las temperaturas se acercaban a los tres dígitos -unos 30 grados por encima de la media- y Fales observaba cómo los lechos de algas que estudia se marchitaban y desvanecían. «Se estaban blanqueando más de lo que nunca había visto», recuerda Fales, candidata al doctorado y ecóloga marina de la Universidad de Washington. No sabía si sobrevivirían.
Nunca en la historia registrada el noroeste del Pacífico había experimentado nada parecido a la «cúpula de calor» que se cerró sobre la región a finales de junio de 2021. Las temperaturas alcanzaron unos fulminantes 116 grados Fahrenheit en Portland (Oregón) y 121 grados en Lytton (Columbia Británica), las más altas jamás registradas al norte del paralelo 45.
Los científicos dicen que el evento habría sido «prácticamente imposible» sin el cambio climático. Mató a cientos de personas, dañó carreteras y líneas eléctricas y devastó los cultivos. También causó una amplia repercusión ecológica, cuyo alcance total los científicos aún no han comprendido.
Los primeros informes fueron aleccionadores: Mil millones de mariscos y otros animales marinos se cocieron hasta morir en la costa de la Columbia Británica. La Sociedad Audubon de Portland declaró un «halcón-pocalipsis» mientras atendía a decenas de aves enfermas y heridas. Y en el este de Oregón, las autoridades estatales estimaron que decenas de miles de peces que viven en el fondo del mar perecieron en los arroyos, ya asfixiados por la sequía.
Para el otoño, los titulares y los recuerdos se habían desvanecido, pero los impactos de la ola de calor persisten. De hecho, los investigadores han aprendido que las ráfagas cortas de altas temperaturas pueden suponer una mayor amenaza para las plantas y los animales que el calentamiento a largo plazo, e incluso pueden aumentar el riesgo de extinción.
En un estudio reciente, los investigadores analizaron 538 especies de todo el mundo, casi la mitad de las cuales ya habían desaparecido de al menos un lugar. Descubrieron que las poblaciones condenadas soportaron mayores (y más rápidos) aumentos de la temperatura máxima anual que otras. Sin embargo, sorprendentemente, muchas experimentaron cambios menores en la temperatura media, afirma John Wiens, ecólogo evolutivo de la Universidad de Arizona y coautor del estudio. «La variable más importante son las temperaturas más cálidas del verano».
El calor extremo puede matar directamente a los organismos, especialmente si también están expuestos a la luz solar intensa. La deshidratación se produce y los órganos fallan porque las enzimas dejan de funcionar y las proteínas sufren daños. El trauma puede hacer que los supervivientes sean más susceptibles a las enfermedades y a la depredación, y reducir o retrasar la reproducción. El calor también puede suponer un coste para los animales al disuadirlos de buscar comida o cazar. Y estos fenómenos son cada vez más frecuentes: Para 2040, se prevé que las olas de calor sean 12 veces más frecuentes que en un mundo sin calentamiento.
Tras el último episodio en el noroeste del Pacífico, los investigadores empezaron a rastrear los daños en diversas especies y ecosistemas, como los bosques costeros, que salieron especialmente mal parados. Las hojas calcinadas dieron a las laderas unos tonos anaranjados enfermizos y los árboles, ya estresados por la sequía, dejaron caer sus agujas prematuramente. Pero los impactos más mortíferos pueden ser invisibles, dice Christine Buhl, entomóloga del Departamento Forestal de Oregón: Los árboles sedientos, por ejemplo, pueden haber sufrido daños en sus raíces y sistemas vasculares si no pudieron extraer suficiente humedad del suelo. «Sabremos en los próximos años lo grave que fue», dice Buhl.
Australia ofrece un sombrío anticipo. Después de que una serie de olas de calor azotara la parte occidental del país en 2010 y 2011, los científicos documentaron la muerte generalizada de árboles, entre otros impactos, que más tarde contribuyeron a los brotes de escarabajos e incendios forestales, dice Joe Fontaine, un ecologista de incendios en la Universidad de Murdoch en Perth. Incluso ahora, dice, «todavía puedes ir por ahí y encontrar el legado de ese evento».
Sin embargo, las olas de calor también pueden ayudar a las especies a adaptarse al calentamiento a largo plazo impulsando rápidos cambios evolutivos, afirma Lauren Buckley, ecologista especializada en el cambio climático de la Universidad de Washington. Pueden eliminar a los individuos no aptos, dando ventaja a los que toleran temperaturas más altas. Los científicos han observado pruebas de estos cambios en poblaciones de abetos de Douglas y moscas de la fruta. Pero «hay una especie de punto dulce», dice Buckley, entre una prueba de estrés y una masacre.
Es demasiado pronto para saber si el reciente pico de temperatura ha alcanzado el punto óptimo para algunas especies del noroeste, si es que hay alguna. En la isla de San Juan, sin embargo, Fales encontró una medida de esperanza. Después de la ola de calor, Fales examinó los daños sufridos por las algas que estudia y determinó que, si bien habían perdido la mitad de su biomasa, la mayoría de las las plantas seguían vivas. Muchos mejillones también sobrevivieron.
Esto puede deberse a que las cálidas temperaturas primaverales les impulsaron a montar defensas antes de la ola de calor, dice Fales, produciendo proteínas de choque térmico que reparan otras proteínas dañadas, por ejemplo. Pero hay otro posible factor: Por casualidad celestial, las mareas bajas de verano en la isla siempre se producen durante el mediodía, exponiendo a los organismos intermareales a temperaturas máximas y convirtiéndola en «un punto caliente», dice Fales. Quizá el alga y sus vecinos ya habían empezado a adaptarse.
