La toma por parte de los militares rusos de las instalaciones nucleares de Chernóbil, en el norte de Ucrania, provocó la semana pasada un aumento de la radiactividad y de la confusión. Desde la infame explosión de 1986 en Chernóbil, que envió materiales nucleares hasta cinco millas de altura en la atmósfera y probablemente condenó a muchas más personas que la cifra de 4.000 muertos prevista por las Naciones Unidas a largo plazo, la planta ha sido radiactiva. Está desactivada. ¿Por qué la querrían los militares rusos?
Tal vez las fuerzas rusas se apoderaron de la instalación por conveniencia -después de todo, está en la ruta desde el aliado ruso Bielorrusia a Kiev, la capital ucraniana, que ahora está bajo asalto. O tal vez, como afirmó el Ministerio de Defensa de Rusia, los militares querían proteger la infraestructura de la planta, impidiendo cualquier puesta en escena de una «provocación nuclear». O tal vez, como dijo una fuente de seguridad rusa a Reuters, fue una advertencia a la OTAN.
Sea cual sea el razonamiento del ejército ruso, la implicación para los ucranianos es clara: la posibilidad de que se repita la catástrofe, a cuya prevención han dedicado tres décadas y considerables recursos. Entrevisté a decenas de trabajadores de la limpieza en los años 90 para mi libro La vida expuesta: Los ciudadanos biológicos después de Chernóbily aprendí lo profundamente que el recuerdo de la explosión está grabado en Ucrania. El control ruso del emplazamiento «es una de las amenazas más terribles para Europa hoy en día», dijo el Ministerio de Energía de Ucrania en una declaración la semana pasada. «Cualquier provocación de los invasores de Chernóbil… podría convertirse en otra catástrofe medioambiental mundial».
Este violento encuentro entre los «invasores de Chernóbil» y los supervivientes de Chernóbil es su propio acto de agresión. La catástrofe de Chernóbil se convirtió en un grito de guerra para la independencia de Ucrania a finales de los 80 y principios de los 90, y el procesamiento de sus efectos traumáticos en la población y el medio ambiente del país se convirtió en una faceta importante de la identidad nacional ucraniana. Al tomar la planta como parte de una brutal invasión, Rusia está agitando las partículas radiactivas, y también el doloroso legado de Chernóbil: El recuerdo de los ucranianos del desprecio de la Unión Soviética por sus vidas.
La explosión inicial de Chernóbil, el 26 de abril de 1986, y el incendio masivo que le siguió enviaron la lluvia radiactiva a Bielorrusia, Ucrania, Rusia y Europa. Más oculto, y más costoso para Ucrania, fue el proceso de contención radiológica. Los esfuerzos duraron más de 30 años, hasta que en 2019 se completó una estructura diseñada para contener de forma segura los restos altamente radiactivos de la unidad durante un siglo. Y el trabajo fue castigadoramente físico: algunas personas retiraron trozos de núcleo nuclear radiactivo cerca de la unidad del reactor nº 4 sin más equipo que palas y cubos.
Más de 600.000 soldados, bomberos y otros trabajadores de toda la Unión Soviética fueron enviados al lugar de la catástrofe para limpiar o contener la radiación. Algunos removieron la tierra contaminada, mientras que otros, en el trabajo más peligroso de todos, paleaban restos altamente radiactivos en la boca del reactor en ruinas en tandas de un minuto, tiempo suficiente para que sus cuerpos absorbieran la exposición a la radiación de toda una vida. Se llamaban a sí mismos «bio-robots», y la regla de un minuto no se aplicaba uniformemente. Durante una entrevista que realicé, un hombre que hacía una pausa de dos semanas en su trabajo en la planta se levantó el pantalón y me mostró una parte de la piel que se había fruncido formando un extraño anillo sobre su tobillo. «Esto es por la radiación», me dijo. Se contaba entre los «muertos vivientes»: «Hemos perdido la memoria. Se olvida todo: caminamos como cadáveres». La Zona de Exclusión de Chernóbil, donde la gente no puede vivir y los científicos sólo pueden permanecer poco tiempo, se extiende por 1.000 millas cuadradas alrededor del emplazamiento del reactor.
El desastre de Chernóbil se convirtió en un punto de inflexión para la independencia de Ucrania. En los años 90, el entramado industrial soviético se desmoronaba. Los ahorros financieros de los hogares fueron aniquilados por la hiperinflación. Mientras tanto, la crisis sanitaria de Chernóbil se desarrollaba a medida que las personas que desarrollaban cánceres, problemas cardíacos y autoinmunes, y otros trastornos, acudían a las clínicas. Buscaban alivio para los males que, según decían, estaban relacionados con Chernóbil, pero los expertos científicos internacionales y sus homólogos soviéticos desestimaban tales conexiones porque los pacientes tenían poca o ninguna documentación sobre su exposición. Se enfrentaron a una carga de prueba imposible, incluso cuando se restó importancia a las devastadoras consecuencias de la catástrofe para la salud pública.
Al hacerse cargo de Chernóbil, Rusia amenaza implícitamente con volver a causar todo ese dolor. Los 15 reactores nucleares activos y envejecidos que están repartidos por Ucrania no fueron construidos para soportar una invasión militar total. Algunos puedensobrevivir a los accidentes aéreos, pero probablemente no a los ataques involuntarios de misiles o artillería. Tampoco pueden evitar un ciberataque desestabilizador, ni proteger a los miembros cruciales del personal de ser tomados como rehenes, como el Ministerio de Energía ucraniano dijo que el ejército ruso ha hecho en Chernóbil. Parte de ese personal puede decidir huir ante las amenazas de violencia. Un ejército invasor, en el control de esos reactores, podría aumentar la amenaza de terror nuclear para participar en una amenaza más amplia de chantaje nuclear.
El control ruso de las centrales nucleares ucranianas en funcionamiento y desmanteladas sería, en palabras de un analista, como tener una «guerra nuclear sin bombas» si estas centrales fueran manipuladas. Cuando los militares rusos se apoderaron de Chernóbil, Vladimir Putin se hizo con los medios para infligir daños nucleares mediante una nueva forma de energía «sucia». Rusia está ahora en condiciones de causar un desastre inmediato al reabrir un legado tóxico que debía ser sellado. También podría crear zonas inhabitables alrededor de Ucrania y obligar a la población del país a volver a realizar trabajos de limpieza inhumanamente peligrosos.
Todas las personas que conocí en Ucrania en los años 90 conocían a los bio-robots o tenían uno en su familia. Protegían a Europa por su cuenta y riesgo, pero sabían que había que hacerlo. Los hijos y nietos de los biorrobots en Ucrania saben exactamente lo difícil que fue la contención nuclear en Chernóbil, y lo endeble que es. La estabilidad nuclear, como la democracia, es un equilibrio delicado. Mientras los ucranianos toman las armas en su país, luchan por defender ambas cosas.
