Este artículo fue publicado originalmente por Revista Knowable.
En nuestra búsqueda de lo que hace únicos a los humanos, solemos compararnos con nuestros parientes más cercanos: los grandes simios. Pero cuando se trata de entender la capacidad humana por excelencia del lenguaje, los científicos están descubriendo que las pistas más tentadoras se encuentran más allá.
El lenguaje humano es posible gracias a una impresionante aptitud para el aprendizaje vocal. Los bebés oyen sonidos y palabras, los recuerdan y más tarde intentan producir esos sonidos, mejorando a medida que crecen. La mayoría de los animales no pueden aprender a imitar sonidos. Aunque los primates no humanos pueden aprender a utilizar vocalizaciones innatas de nuevas formas, no muestran una capacidad similar para aprender nuevas llamadas. Curiosamente, un pequeño número de especies de mamíferos más distantes, como los delfines y los murciélagos, sí tienen esta capacidad. Pero entre la dispersión de aprendices vocales no humanos en las ramas del arbusto de la vida, los más impresionantes son los pájaros, con las manos (¿alas?) hacia abajo.
Los loros, los pájaros cantores y los colibríes aprenden nuevas vocalizaciones. Las llamadas y cantos de algunas especies de estos grupos parecen tener aún más en común con el lenguaje humano, como transmitir información de forma intencionada y utilizar formas sencillas de algunos de los elementos del lenguaje humano, como la fonología, la semántica y la sintaxis. Y las similitudes son más profundas, incluyendo estructuras cerebrales análogas que no comparten las especies sin aprendizaje vocal.
Estos paralelismos han motivado una explosión de investigaciones en las últimas décadas, dice la etóloga Julia Hyland Bruno, de la Universidad de Columbia, que estudia los aspectos sociales del aprendizaje del canto en los pinzones cebra. «Mucha gente ha establecido analogías entre el lenguaje y el canto de los pájaros», afirma.
Hyland Bruno estudia los pinzones cebra porque son más sociales que la mayoría de las aves migratorias: les gusta viajar en pequeños grupos que ocasionalmente se reúnen en otros más grandes. «Me interesa saber cómo aprenden sus vocalizaciones, transmitidas culturalmente, en estos grupos», dice Hyland Bruno, coautora de un artículo en la revista 2021 Annual Review of Linguistics que compara el aprendizaje y la cultura del canto de las aves con el lenguaje humano.
Tanto el canto de los pájaros como el lenguaje se transmiten culturalmente a las generaciones posteriores a través del aprendizaje vocal. Poblaciones geográficamente distantes de la misma especie de pájaro pueden hacer pequeños ajustes en sus cantos a lo largo del tiempo, dando lugar finalmente a un nuevo dialecto, un proceso similar en cierto modo a cómo los humanos desarrollan diferentes acentos, dialectos e idiomas.
Teniendo en cuenta todas estas similitudes, es razonable preguntarse si las propias aves tienen lenguaje. Puede que todo dependa de cómo se defina.
«Yo no diría que tienen lenguaje en el sentido en que lo definen los expertos en lingüística», dice el neurocientífico Erich Jarvis, de la Universidad Rockefeller de Nueva York, y coautor del artículo de Hyland Bruno sobre el canto de los pájaros y el lenguaje. Pero para científicos como Jarvis, que estudian la neurobiología de la comunicación vocal en las aves, «yo diría que tienen un remanente o una forma rudimentaria de lo que podríamos llamar lenguaje hablado».
«Es como la palabra amor. Si le preguntas a mucha gente qué significa, obtendrás muchos significados diferentes. Lo que significa que en parte es un misterio».
Según Jarvis, el lenguaje hablado tiene múltiples componentes, y algunos son compartidos por más especies que otras. Un componente bastante común es el aprendizaje auditivo, como cuando un perro averigua cómo responder a la orden hablada «siéntate». El aprendizaje vocal que realizan los humanos y algunas aves es uno de los componentes más especializados, pero todos ellos son compartidos en cierta medida por otros animales, afirma.
Un elemento clave del lenguaje humano es la semántica, la conexión de las palabras con los significados. Los científicos han pensado durante mucho tiempo que, a diferencia de nuestras palabras, las vocalizaciones de los animales eran involuntarias y reflejaban el estado emocional del animal sin transmitir ninguna otra información. Pero en las últimas cuatro décadas, numerosos estudios han demostrado que varios animales tienen llamadas distintas con significados específicos.
Muchas especies de aves utilizan diferentes llamadas de alarma para diferentes depredadores. Los herrerillos japoneses, que anidan en las cavidades de los árboles, tienen una llamada que hace que sus polluelos se agachen para evitar que los cuervos los saquen del nido, y otra llamada para las serpientes de los árboles que hace que los polluelos salten del nido por completo. Los arrendajos siberianos varían sus llamadas en función de si ven a un halcón depredador posado, buscando una presa o atacando activamente, y cada llamada provoca una respuesta diferente de otros arrendajos cercanos. Y los carboneros de cabeza negra cambian el número de «dees» en su llamada característica paraindican el tamaño relativo y la amenaza de los depredadores.
Dos estudios recientes sugieren que el orden de las vocalizaciones de algunas aves puede influir en su significado. Aunque la idea sigue siendo controvertida, esto podría representar una forma rudimentaria de las reglas que gobiernan el orden y la combinación de palabras y elementos en el lenguaje humano, conocidas como sintaxis, como ilustra el clásico ejemplo de «el perro muerde al hombre» frente a «el hombre muerde al perro».
Además de las llamadas de alerta, muchas especies de aves utilizan llamadas de reclutamiento que convocan a otros miembros de su especie. Tanto los herrerillos japoneses como los pardillos meridionales parecen combinar las llamadas de alerta con las de reclutamiento para crear una especie de llamada a las armas, reuniendo a sus compatriotas en una turba para acosar y ahuyentar a un depredador. Cuando los pájaros oyen esta llamada, se acercan al llamador mientras buscan el peligro.
Científicos dirigidos por el etólogo Toshitaka Suzuki, de la Universidad de Kioto, descubrieron que el orden de las llamadas combinadas es importante para los herrerillos japoneses. Cuando el equipo de Suzuki reprodujo una combinación grabada de «alerta-reclutamiento» a los herrerillos salvajes, ésta provocó una respuesta de acoso mucho más fuerte que una llamada de «reclutamiento-alerta» invertida artificialmente. Esto podría explicarse simplemente porque los pájaros responden a la llamada combinada de alerta-reclutamiento como su propia señal sin reconocer las partes de la combinación, pero los científicos idearon una forma inteligente de probar esta cuestión.
Los herrerillos tienen sus propias llamadas de reclutamiento, que los herrerillos japoneses también entienden y responden en la naturaleza. Cuando el equipo de Suzuki combinó la llamada de reclutamiento del herrerillo del sauce con la llamada de alerta del herrerillo japonés, los herrerillos japoneses respondieron con el mismo comportamiento combinado de exploración y aproximación, pero sólo si las llamadas estaban en el orden correcto de alerta-reclutamiento.
«Estos resultados demuestran un nuevo paralelismo entre los sistemas de comunicación animal y el lenguaje humano», escribieron Suzuki y sus colegas en Current Biology , en 2017.
Pero es una cuestión de interpretación si las combinaciones de llamadas de las tetas y los balbuceos son realmente relevantes para las discusiones sobre el lenguaje humano, que implica secuencias más complejas, dice el neurocientífico del comportamiento Adam Fishbein de la UC San Diego.
«Si hicieran algo más parecido al lenguaje, obtendrías un montón de combinaciones diferentes de cosas», dice Fishbein. «Es un sistema tan restringido dentro de las aves».
La propia investigación de Fishbein con el canto del pinzón cebra sugiere que la sintaxis puede no ser tan importante para las aves como lo es para los humanos. «Me parece que la gente ha intentado imponer esta forma humana de pensar en la comunicación a lo que hacen las aves», dice.
El canto de las aves puede ser muy complejo y suele tener secuencias y patrones típicos de notas, sílabas y motivos. Así que el canto de las aves puede ser un análogo más cercano al lenguaje humano que las llamadas de alerta y reclutamiento de los herrerillos. Para el oído humano, algunas partes del canto de los pájaros recuerdan a las sílabas de las palabras, por lo que es fácil suponer que el orden de esas partes es importante para el mensaje. Pero, quizá de forma sorprendente, sabemos muy poco sobre cómo percibe el oído aviar las secuencias del canto de las aves. La investigación de Fishbein sugiere que lo que oyen las aves cuando escuchan el canto de los pájaros puede ser muy diferente de lo que oyen los humanos.
Para su trabajo de posgrado en la Universidad de Maryland, Fishbein estudió pinzones cebra que habían sido entrenados para pulsar un botón cuando escuchaban un cambio en los sonidos que se les reproducían. Cuando los pájaros identificaban correctamente un cambio, al pulsar el botón recibían una recompensa de comida. Si se equivocaban, las luces de su recinto se apagaban brevemente. Fishbein comprobó qué diferencias eran capaces de descifrar los pájaros, lo que ayudó a los científicos a entender qué aspectos del canto de los pájaros son importantes para ellos.
En una de las pruebas, Fishbein y sus colegas reprodujeron el canto estándar de los pinzones una y otra vez a intervalos regulares antes de introducir una versión del canto con sílabas reordenadas artificialmente. Este cambio es fácil de oír para los humanos, pero los pájaros fueron sorprendentemente malos a la hora de identificar la secuencia barajada.
Los pájaros obtuvieron resultados mucho mejores en otra prueba que les hizo Fishbein. Dentro de cada sílaba del canto, hay detalles de mayor frecuencia llamados «estructura fina temporal» que pueden ser algo parecido a lo que los humanos perciben como timbre o calidad de tono. Cuando los científicos alteraron la estructura fina de la canción reproduciendo una de las sílabas al revés, los pinzones fueron «excesivamente» buenos para captarla.
«Es una dimensión del sonido que ellos oyen mucho mejor que nosotros», dice Fishbein. «Así que es posible que estén conectados a este nivel del sonido que nosotros no estamos conectando cuando escuchamos casualmente el canto de los pájaros».
Nuestra comprensión de lo que oyen las avesy lo que les importa está limitado por lo que oímos y, como en muchas investigaciones científicas, por los análisis estadísticos que se utilizan, en este caso para analizar el canto de los pájaros, dice el lingüista Juan Uriagereka, que trabajó con Fishbein en la Universidad de Maryland. «Hace diez años, ni siquiera sabíamos cuáles eran las unidades que combinaban», dice. «Y claro, lo que creemos que son las unidades, es nuestra suposición, ¿no?».
Aunque los pinzones cebra machos aprenden todos el mismo canto, los científicos han descubierto que existe una variación en la estructura fina temporal entre las interpretaciones del canto estándar, lo que insinúa que las aves tienen un sistema de comunicación mucho más rico de lo que sospechábamos. «Podría ser que la mayor parte del significado esté empaquetado en los elementos individuales», dice Fishbein, «y que la forma en que están dispuestos no importe tanto para transmitir el significado».
Aunque algunas aves compartan aspectos rudimentarios del lenguaje humano, aún sabemos muy poco sobre lo que realmente ocurre en sus mentes. La mayor parte de la investigación sobre la comunicación animal se ha centrado en la descripción de las señales y el comportamiento, que en la superficie puede parecerse mucho al comportamiento humano. Determinar si los procesos cognitivos subyacentes que impulsan el comportamiento son también similares es mucho más difícil.
En el centro de esta cuestión está la intencionalidad. ¿Los animales se limitan a reaccionar a su entorno o tienen la intención de transmitirse información? Por ejemplo, al descubrir comida, un pájaro puede hacer una llamada característica que atrae a otros pájaros a la comida. ¿Este grito equivale a un «¡sí, comida!», es decir, atrae a otros pájaros de forma involuntaria? ¿O era más bien «¡Hola chicos, venid a ver la comida que he encontrado!»?
Se han mostrado signos de intencionalidad en muchos animales. Las ardillas de tierra, los peces luchadores siameses, las gallinas e incluso las moscas de la fruta cambian sus señales dependiendo de quién esté cerca para recibirlas, una indicación de que tienen cierto control voluntario sobre esas señales. Otros animales parecen «mostrar» intencionadamente algo a los demás, como un perro que mira de un lado a otro a un humano y a una bolsa de golosinas o a un juguete escondido, quizá incluso añadiendo un ladrido para llamar primero la atención del humano. Los cuervos también parecen mostrar objetos a otros cuervos sosteniéndolos en su pico, normalmente sólo si el otro pájaro está prestando atención.
Algunas de las mejores pruebas recientes de la comunicación intencionada en las aves proceden de las observaciones de los balbuceadores árabes salvajes en la Reserva Natural de Shezaf, en Israel. Un equipo dirigido por el etólogo Yitzchak Ben-Mocha grabó a las currucas adultas que persuadían a los polluelos para que se trasladaran a un nuevo refugio. Los adultos llaman y agitan sus alas delante de los volantones y luego se dirigen hacia el refugio. Si un joven no lo sigue inmediatamente o se detiene en el camino, el adulto vuelve y hace la canción y la danza una y otra vez hasta que el volantón obedece.
Los científicos llaman a estas señales comunicación intencional de primer orden. Algunos investigadores sostienen que un precursor más relevante del lenguaje como el nuestro es la comunicación intencional de segundo orden. Esto implica que el emisor de la señal sabe algo sobre la mente del receptor, como el pájaro que encontró comida sabiendo que otro pájaro no estaba al tanto de la comida y llamando para informar intencionadamente al pájaro ignorante. Como habrá adivinado, este tipo de atribución mental es un comportamiento difícil de comprobar.
Otros científicos están adoptando un enfoque diferente para tratar de entender lo que subyace a dicha comunicación, comparando las estructuras cerebrales que permiten el aprendizaje vocal en los pájaros cantores y en los humanos.
A pesar de que los humanos y los pájaros están emparentados de forma muy lejana -su último ancestro común vivió hace más de 300 millones de años-, tienen circuitos cerebrales notablemente similares para el aprendizaje vocal. Los primates no humanos, nuestros parientes más cercanos, carecen de un circuito especializado para imitar sonidos, lo que lleva a los científicos a concluir que esta capacidad no procede de un ancestro común. Debe haber evolucionado de forma independiente en las aves, un ejemplo de lo que se conoce como convergencia evolutiva.
«Existe la suposición de que las especies más emparentadas con nosotros van a ser más parecidas a nosotros. Y eso es cierto para muchos rasgos», dice Jarvis, del Rockefeller. «Pero no es cierto para todos los rasgos».
Jarvis estudia la evolución del lenguaje observando el cerebro de los pájaros cantores. Los animales que sólo emiten sonidos innatos controlan la musculatura que crea esos sonidos a través de un circuito en el tronco cerebral, una zona cercana a la médula espinal que regula funciones automáticas como la respiración y los latidos del corazón. «Lo que ha ocurrido es que los humanos y los pájaros cantores han desarrollado este nuevo circuito del cerebro anterior para los sonidos aprendidos que ha tomado el control del circuito del tallo cerebral para los sonidos innatos», dice Jarvis.
Su teoría de cómo circuitos similares de aprendizaje vocal evolucionaron varias veces en especies distanteses que se construyeron a partir de un circuito adyacente que controla el aprendizaje de algunos movimientos. «El circuito cerebral del lenguaje hablado en los seres humanos y el circuito de aprendizaje de canciones en las aves», argumenta Jarvis, «evolucionaron mediante una duplicación completa de la vía motora circundante».
No está claro cómo pudo duplicarse todo un circuito cerebral, dice, pero podría ser similar a la forma en que a veces se duplican los genes y luego se cooptan para otros fines. Independientemente de cómo hayan evolucionado, los pájaros que aprenden a hablar y los humanos tienen estos raros circuitos cerebrales análogos que les permiten aprender e imitar sonidos. Esto sugiere que los científicos del comportamiento que han estado tratando de aprender sobre el lenguaje humano mediante el estudio de cómo se comunican las aves lejanamente relacionadas, como los pinzones cebra, están en algo.
«Creo que los humanos tendemos a sobrestimar lo diferentes que somos», dice Jarvis. Incluso él ha observado a los pinzones cebra cantando en el laboratorio o a un estornino cantando en un árbol y ha pensado que parecía tan diferente de lo que hacen los humanos. «Y luego, un año después, hacemos un descubrimiento sobre la conectividad del circuito, o el mecanismo de cómo está produciendo los sonidos, y es muy parecido a los humanos».
