El instinto de prohibir libros en las escuelas parece provenir de un deseo de proteger a los niños de cosas que los adultos que hacen la prohibición encuentran molestas u ofensivas. Estos adultos a menudo parecen incapaces de ver más allá del lenguaje duro o de las imágenes truculentas el valor educativo y artístico de los libros, o de reconocer que el lenguaje y las imágenes pueden ser parte integral para mostrar las verdades duras y truculentas de los temas de los libros. Eso es lo que parece ocurrir con la obra de Art Spiegelman Maus-una serie de novelas gráficas ganadora del Premio Pulitzer sobre la experiencia del padre del autor en el Holocausto, que una junta escolar de Tennessee retiró recientemente de un plan de estudios de lengua y literatura de octavo grado, alegando el lenguaje inapropiado y la desnudez de los libros.
La página web Maus es uno de los últimos de una serie de prohibiciones de libros en las escuelas que tienen como objetivo los libros que enseñan la historia de la opresión. Sólo en lo que va de curso, los distritos escolares de Estados Unidos han prohibido muchos materiales didácticos, así como libros premiados y de gran éxito que abordan temas de racismo e imperialismo. Por ejemplo, el libro de Ijeoma Oluo Así que quieres hablar de la raza de Ijeoma Oluo fue retirado por el consejo escolar de Pensilvania, junto con otros recursos destinados a enseñar a los estudiantes sobre la diversidad, por ser «demasiado divisivo», según el York Dispatch. (La decisión fue revocada posteriormente.) El libro de la autora ganadora del Premio Nobel Toni Morrison The Bluest Eye, sobre los efectos del racismo en la imagen que tiene de sí misma una joven negra, ha sido retirado recientemente de las estanterías de los distritos escolares de Missouri y Florida (este último también prohibió su libro Beloved). Lo que estas prohibiciones están haciendo es censurar la capacidad de los jóvenes para aprender sobre las injusticias históricas y actuales.
Durante décadas, las aulas y la política educativa de Estados Unidos han incorporado la enseñanza de la literatura del Holocausto y los testimonios de los supervivientes, con el objetivo de «no olvidar nunca.» Maus no es el único libro sobre el Holocausto que se ha visto envuelto en los recientes debates sobre los materiales curriculares. En octubre, un administrador de un distrito escolar de Texas invocó una ley que exige a los profesores presentar puntos de vista opuestos a «temas ampliamente debatidos y actualmente controvertidos», instruyendo a los profesores a presentar puntos de vista opuestos sobre el Holocausto en sus aulas. Libros como el de Lois Lowry Numerar las Estrellasde Lois Lowry, ganador de la Medalla Newbery, sobre una joven judía que se esconde de los nazis para evitar ser llevada a un campo de concentración, y Ana Frank El diario de una niña han sido marcados como inapropiados en el pasado, por el lenguaje y el contenido sexual. Pero tal vez nadie previó el día en que se sugeriría que podría haber una visión contraria válida del Holocausto.
En el debate de Tennessee sobre Mausse citó a un miembro del consejo escolar diciendo: «Muestra a gente colgada, muestra cómo matan a los niños, ¿por qué el sistema educativo promueve este tipo de cosas? No es sabio ni saludable». Este es un argumento conocido de quienes pretenden evitar que los jóvenes lean los horrores de la historia. Pero los niños, especialmente los de color y los que pertenecen a minorías étnicas, no estaban protegidos ni se salvaron de estos horrores cuando sucedieron. Es más, la desinfección de la historia en nombre de la protección de los niños supone, de forma incorrecta, que los estudiantes de hoy en día no han sido afectados por la opresión, el encarcelamiento, la muerte o los perfiles raciales y étnicos. (Por ejemplo, Tennessee ha sido un lugar de controversia en los últimos años por encarcelar a niños de tan solo 7 años y perturbar la vida de los jóvenes indocumentados).
La posibilidad de un futuro más justo está en juego cuando la prohibición de libros niega a los jóvenes el acceso al conocimiento del pasado. Por ejemplo, los legisladores de Texas argumentaron recientemente que los trabajos de curso e incluso los extracurriculares deben permanecer separados del «activismo político» o de la «defensa de las políticas públicas». Parecen pensar que el propósito de la educación pública es la llamada neutralidad, en lugar de cultivar participantes informados en la democracia.
Maus y muchos otros libros prohibidos que abordan la historia de la opresión muestran a los lectores cómo el prejuicio personal puede convertirse en ley. La ironía es que al prohibir libros que les incomodan, los adultos están esgrimiendo sus propios prejuicios como arma, y los estudiantes sufrirán por ello.
