Alana Kane (interpretada por Alana Haim), la caprichosa joven de 25 años que protagoniza la nueva película de Paul Thomas Anderson, Pizza de regalizestá muy aburrida y un poco arruinada. Atrapada en trabajos esporádicos y viviendo todavía con su familia en el Valle de San Fernando, Alana se siente atraída por un joven de 15 años de habla rápida e hilarantemente dueño de sí mismo llamado Gary Valentine (Cooper Hoffman), un niño actor que salta de una aventura a otra en la California de los años 70, años antes de la invención de la paternidad en helicóptero. «¿Crees que es raro que salga con Gary y sus amigos todo el tiempo?» le pregunta Alana a su hermana a mitad de la película. Su relación con Gary no es del todo un romance, pero está impulsada por un coqueteo vertiginoso, caminando por una nebulosa línea de lo apropiado. Luego responde a su propia pregunta con la respuesta obvia: «Creo que es raro que salga con Gary y sus amigos de 15 años todo el tiempo».
A lo largo de la imprevisible y emocionante carrera cinematográfica de Anderson, lo «raro» ha sido una especie de constante. Pizza de regaliz lleva el nombre de una desaparecida cadena de tiendas de discos que dominaba el sur de California en la infancia de Anderson, pero también sugiere el incongruente combo de sabores en el que el director siempre se ha especializado como narrador, una mezcla que podría parecer desagradable pero que acaba resultando suave. Su último trabajo fue la película de 2017 , que se presentaba como un drama sobre un genial diseñador de moda, pero que dedicaba la mayor parte de su tiempo de rodaje a representar de forma estridente el agridulce romance del protagonista con su nueva musa. Pizza de regaliz es una comedia divertida sobre Alana y Gary paseando por el Valle, pero también es una reminiscencia agridulce sobre lo difícil que puede ser abrazar la edad adulta.
Alana, como dice, probablemente no debería salir con un grupo de quinceañeros. Pero en el transcurso de los 133 minutos de la peluda historia de Anderson, participa en varios planes para hacerse rico con Gary. También se topa con una serie de adultos cuestionables: actores borrachos, políticos nerviosos, productores de cine drogados y otras celebridades locales. Todos ellos son al menos tan bufones como la pandilla de amigos adolescentes de Gary, que entran en los restaurantes y piden con clase un refresco con hielo, como si estuvieran pidiendo un martini. Alana no sabe qué hacer con su futuro, así que ¿por qué no se aferra a la nostalgia juvenil que le ofrece Gary?
Esta tensión ligeramente transgresora enmarca Pizza de regalizuna película con una trama muy ligera que va de viñeta en viñeta, como si estuviera impulsada por la escasa capacidad de atención de Gary. La mayoría de las veces, Alana pone los ojos en blanco ante su joven compañero, pero su encanto reside en su firme convicción adolescente de que es la persona más interesante del mundo. Se conocen cuando ella le hace un retrato en el día de las fotos del instituto; Gary, un actor nato que ha aparecido recientemente en una película de comedia familiar, le dedica una sonrisa infantil a Alana y la convence para que cene con él. Muy pronto, ella le ayuda a repartir camas de agua por todo el condado, la primera de las muchas modas a las que Gary se sube en busca de dinero rápido.
Los cuentos de Pizza de regaliz se inspiran en los primeros años del pilar de Hollywood Gary Goetzman, un antiguo actor infantil que apareció en la comedia de Lucille Ball Tuyo, mío y nuestro (una película muy parecida a la que participa Gary), antes de convertirse finalmente en productor para gente como Jonathan Demme y Tom Hanks. Algunos de los personajes que conocen Alana y Gary son versiones apenas disimuladas de celebridades reales: Christine Ebersole interpreta a una descarada Ball, mientras que el personaje de Sean Penn es un actor bibliófilo llamado Jack Holden, que obviamente está modelado en William Holden. Otros se identifican explícitamente, como el candidato a la alcaldía de Los Ángeles Joel Wachs (Benny Safdie) y el legendario cuentista/peluquero Jon Peters (Bradley Cooper), un novio de Barbra Streisand que llegó a ser un magnate de los estudios.
Su desesperación por aferrarse al pasado es tan evidente como la de Alana, y mucho más patética. Holden somete a Alana a una cena de borrachera muy divertida que termina con él intentando recrear las acrobacias de su estrellato; Peters ladra rabiosamente sobre su legendaria novia mientras Gary y Alana intentan llenar su nueva cama de agua. Anderson toma cada encuentro y lo convierte en una historia tragicómica de desdicha, un vistazo al sombrío futuro de éxito cuajado y sueños malogrados que parece esperar a tantas figuras de Hollywood, ya sean estrellas o parásitos. A pesar de todo, la conexión entre Alana y Gary conserva una extraña pureza, aunque los momentos en los que ese límite se ve amenazado soportan una incomodidad innegable. Si las desventuras de Pizza de regaliz tienen una moraleja, se me escapa, pero la nostalgia de Alana por la adolescencia es una fuerza lo suficientemente embriagadora como para empujar al espectador.
