A estribillo común entre los estadounidenses cuando se enfrentan a la maquinaria exportadora de China -que bombea equipos de telecomunicaciones 5G, árboles de Navidad de plástico y casi todo lo demás- es la queja de que Estados Unidos «ya no fabrica nada». Sin embargo, Estados Unidos mantiene una ventaja dominante en una exportación especialmente crítica: las ideas. Desde los derechos inalienables hasta Iron Man, los estadounidenses producen los conceptos y la cultura que hacen funcionar el mundo moderno, más y mejor que nadie. China lleva mucho tiempo esforzándose por reducir el déficit, lanzando nociones como «comunidad de destino compartido» o «cooperación en la que todos ganan», pero hasta ahora nada ha calado.
Ahora el líder de China, Xi Jinping, podría estar dando con algo. Su último eslogan, «prosperidad común», ha sido adoptado por periodistas, académicos y ejecutivos de empresas en China con un fervor que sólo un dictador puede encender. Los periódicos estatales se llenan habitualmente de comentarios sobre el tema. El 11 de noviembre, la fiesta de las compras conocida como «Día de los Solteros», los habituales excesos ostentosos pasaron a un segundo plano frente al espíritu de prosperidad común. La empresa de comercio electrónico Alibaba, principal proveedora de la festividad, centró su marketing en iniciativas ecológicas y programas benéficos en lugar de en las cifras de ventas. Sus directivos, deseosos de caer en gracia a Xi, ya habían prometido miles de millones de dólares en donaciones benéficas para apoyar la causa del líder, en lugar de a sus propios accionistas.
Hasta ahora, la prosperidad común ha sido sobre todo un concepto para el consumo interno en China, pero pronto podría dirigirse al exterior. La idea podría convertirse en un nodo central en el léxico en constante expansión del lenguaje que Xi está tratando de utilizar para aumentar la influencia de Pekín en los asuntos internacionales y remodelar el orden mundial para favorecer los intereses autoritarios de China.
Ono de los grandes logros del orden mundial estadounidense, elaborado tras la Segunda Guerra Mundial, fue ungir la democracia como la forma definitiva de organización política, el estándar por el que se juzga a todos los países. Xi está desafiando esa primacía de los ideales liberales, lo que automáticamente arroja una oscura sombra de ilegitimidad sobre su régimen opresivo. La guerra de palabras que está librando forma parte de una batalla más amplia por los ideales y las ideas, que podría ser tan importante para el futuro poder global de Estados Unidos como otros aspectos de la confrontación entre Estados Unidos y China, ya sean económicos, tecnológicos o incluso militares. El resultado influirá en la forma en que el mundo piensa en la democracia, los derechos humanos y las sociedades abiertas, y determinará si los principios políticos liberales pueden mantener su estatura frente a la creciente embestida autoritaria.
La prosperidad común podría ser justo el tipo de gancho que busca Xi. Después de todo, ¿a quién no le gusta la idea de una política económica justa que reparta la riqueza entre los más pequeños? Permite a Xi distinguir más claramente el «socialismo con características chinas» de China del capitalismo libre al estilo estadounidense, ayudándole a promover el modelo de desarrollo de China como una forma superior de gestión económica para el resto del mundo. Neil Thomas y Michael Hirson, analistas de la consultora Eurasia Group, comentaron en un informe reciente que «la prosperidad común podría ocupar una posición clave en la diplomacia pública de Pekín y en su competencia con Occidente por la influencia ideológica en la gobernanza mundial y los asuntos internacionales.»
En ese sentido, la «prosperidad común» de Xi es algo opuesto a la «política exterior para la clase media» del presidente Joe Biden. Mientras que el plan de Biden es reorientar las prioridades de la política exterior estadounidense para proteger mejor a los trabajadores y a las familias en casa, Xi podría tener la intención de alterar su política exterior para proyectar hacia el exterior unos principios económicos nuevos y supuestamente más justos en casa.
El término en sí no es nuevo. Los comunistas chinos lo llevan utilizando desde la década de 1950. Sin embargo, el nuevo enfoque en la prosperidad común en la propaganda estatal y el discurso oficial marca un cambio de política significativo. Deng Xiaoping, el líder chino que lanzó las reformas de libre mercado a finales de la década de 1970, rompió con el igualitarismo comunista y reconoció que algunos individuos y sectores del país tendrían que enriquecerse antes que otros si la nación quería prosperar en general. En las décadas siguientes, aunque el gobierno chino ha promovido programas para aliviar la pobreza y desarrollar las provincias más pobres, ha dejado en gran medida que los miles de millones caigan donde puedan.
Ahora, Xi, como en muchos aspectos de su gobierno, está volviendo a los principios más socialistas. Comenzó a hacer hincapié en la prosperidad común en agosto, en una reunión de altos cargos, y desde entonces ha pasado a ocupar el primer lugar en la agenda económica de su gobierno. Como muestra de la importancia del concepto, Xi publicó un ensayo sobre el tema con su propio nombre en Qiushila principal revista teórica del Partido Comunista Chino. En él, describió la prosperidad común como «un requisito esencial del socialismo y una característica importante de la modernización al estilo chino.»
Para Xi, este nuevo enfoque podría ser un ganador político. El Partido Comunista siempre tiene sus antenas bien afinadas para captar posibles fuentes de malestar social, y la ampliación de la disparidad de ingresos podría ser una especialmente desestabilizadora. En su Qiushi ensayo, Xi señaló que la división entre ricos y pobres en otros países «ha llevado a la desintegración social, la polarización política y el populismo desenfrenado» y que «nuestro país debe protegerse resueltamente contra la polarización, impulsar la prosperidad común y mantener la armonía y la estabilidad social». Para Xi personalmente, el concepto le permite actuar como un hombre del pueblo (en lugar del privilegiado príncipe -o hijo de un dignatario comunista- que es en realidad) para reforzar sus posibilidades de prolongar su reinado en un tercer mandato de cinco años el año que viene, lo que sigue siendo una cuestión polémica en la política china.
La idea también tiene sentido para la economía. Al igual que en muchos países, China sufre una dañina desigualdad de ingresos. La gravedad de este problema depende de la forma en que se analicen los datos. El economista Thomas Piketty, en un estudio de 2019, calculó que la proporción de la renta nacional obtenida por la décima parte más rica de la población china aumentó del 27% en 1978 al 41% en 2015, mientras que la obtenida por la mitad inferior se redujo del 27% al 15%. Un examen de los datos del Banco Mundial muestra que la brecha de ingresos en China no es tan amplia como en Estados Unidos, pero la desigualdad es peor que en muchas otras economías importantes, como Francia, Japón, India y el Reino Unido. Distribuir los beneficios del éxito económico de China de forma más amplia ayudaría a arreglar los motores de crecimiento de la economía, reduciendo su dependencia de la inversión impulsada por la deuda y a menudo derrochadora, y sustituyéndola por una dosis saludable de gasto de los consumidores, que sigue siendo bajo en relación con otras economías.
Por supuesto, que esto ocurra depende de cómo se implemente la prosperidad común. No está del todo claro qué es exactamente la prosperidad común ni cómo se logrará. Xi, en su ensayo, nos dijo lo que no es: No es ni un «igualitarismo limpio y ordenado», que probablemente signifique un intento de igualar los ingresos, ni un «asistencialismo», que describió como «caer en la trampa de alimentar a los perezosos». Xi tampoco definió cómo será la prosperidad común cuando se alcance, escribiendo sólo que se «logrará básicamente» a mediados de siglo cuando la diferencia de ingresos se «reduzca a un rango razonable». En última instancia, Xi nos deja con ideas mayormente vagas y amplias sobre la reducción de las disparidades en los medios de vida entre los diferentes segmentos de la sociedad y del país.
«Es el nuevo objetivo económico social», me dijo Bert Hofman, director del Instituto de Asia Oriental de la Universidad Nacional de Singapur y antiguo funcionario del Banco Mundial. «Todavía no se ha determinado qué es exactamente». Como ocurre a menudo con la política china, añadió, «estos conceptos salen a flote y luego van cobrando sentido». En general, explicó, la idea es «hacer algo para reducir las diferencias entre las regiones, entre las regiones urbanas y rurales y entre los ricos y los pobres.»
Cualquiera que sea el caso, la prosperidad común encaja perfectamente con la política exterior de China. A Pekín ya le gusta presentarse como un compañero de viaje con las naciones en desarrollo: el niño pobre que llegó a lo grande y ahora quiere retribuir. Xi caracteriza su Iniciativa del Cinturón y la Ruta para la construcción de infraestructuras como un modelo de difusión de la riqueza. El programa, dijo Xi en 2019, «ha ayudado a mejorar la vida de las personas en los países involucrados y ha creado más oportunidades para la prosperidad común.» Ahora, cada vez más, Xi está comercializando el sistema económico chino de capitalismo autoritario como superior para los países en desarrollo que el menú habitual, occidental, de mercados libres y sociedades abiertas. Elizabeth Economy, asesora principal del Departamento de Comercio de Estados Unidos para China, señaló que el Cinturón y la Ruta era sólo un método que Pekín está empleando para impulsar sus ideas económicas. «China se ha sentido cada vez más cómoda en sus esfuerzos por exportar su modelo político y económico centrado en el Estado a nivel mundial», dijo a un comité gubernamental el año pasado, con el objetivo de «garantizar que las normas y los valores internacionales se alineen con los valores y las prioridades políticas chinas y les sirvan.»
La prosperidad común podría formar parte de esta campaña. En un ensayo publicado en octubre en Diario del Puebloel principal periódico del Partido Comunista, Xie Fuzhan, presidente del La Academia China de Ciencias Sociales, dirigida por el Estado, afirmó (según una traducción del Eurasia Group) que el concepto «proporcionará una opción completamente nueva para que otros países en desarrollo promuevan la prosperidad común y logren la modernización», y «proporcionará la inspiración china para que la sociedad humana logre la libertad y el desarrollo humano integral». En otras palabras, la prosperidad común convertirá a China en un faro de esperanza para las naciones necesitadas, como siempre ha pretendido serlo Estados Unidos.
Sin embargo, la prosperidad común sólo puede calar en el extranjero si tiene éxito en casa. El ensayo de Xi ofrecía una amplia gama de valiosas sugerencias: mejorar el acceso a la educación y los servicios sociales; apoyar a las pequeñas empresas; mejorar el sistema fiscal; invertir más en las regiones subdesarrolladas y rurales; y aumentar el pago de las pensiones. Sin embargo, se desconoce cuándo, o incluso si, estas ideas se convierten en política activa. Sin embargo, hay algunas señales preocupantes. Aunque reconoce la importancia de la empresa privada, Xi subraya «dar todo el protagonismo al importante papel de la economía del sector público en el impulso de la prosperidad común», lo que podría significar que los organismos y empresas estatales menos productivos e innovadores tomarán la delantera. El programa de Xi también tiene un tinte ligeramente anticapitalista. Recomendó que los responsables políticos «deben oponerse resueltamente a la expansión desordenada del capital» y «ajustar razonablemente las rentas altas», sea cual sea su definición. En una conferencia de prensa en noviembre, Han Wenxiu, funcionario del Comité Central de Asuntos Financieros y Económicos del partido, insistió en que la prosperidad común no «matará a los ricos», pero añadió que se fomentarán las donaciones benéficas, de forma puramente voluntaria, por supuesto, lo que, en el sistema autoritario de China, deja abierta la perspectiva de confiscaciones efectivas.
Como resultado, la prosperidad común, si se aplica con el habitual celo comunista, corre el riesgo de convertirse en un proceso de «nivelación hacia abajo» en lugar de «nivelación hacia arriba», en el que los ricos, los emprendedores y los exitosos son acosados y obstaculizados por un Estado intrusivo, drenando potencialmente la economía de su crecimiento y energías innovadoras. Sin embargo, si se gestiona con éxito -y eso es un gran si-China podría ofrecer políticas inventivas para ayudar a otros países en su búsqueda de una mayor igualdad. También existe una tercera opción: que la «prosperidad común» no sea más que otro eslogan de Xi Jinping, diseñado para mejorar sus credenciales políticas, no para el bienestar de los pobres del país. Idear nuevos productos para vender al mundo ya es bastante difícil; idear nuevas ideas es mucho más difícil.
