El fabricante mundial de semillas Syngenta lanzará el próximo año en Estados Unidos un nuevo tipo de trigo desarrollado con complejas técnicas de cruzamiento, superando así a empresas rivales que también intentan desarrollar un trigo de mayor rendimiento en un momento de disminución del suministro mundial de cereales.
El trigo híbrido, que combina rasgos positivos de dos plantas parentales, llega después de que las inclemencias meteorológicas redujeran drásticamente las cosechas de grano y la guerra de Ucrania interrumpiera los envíos a los hambrientos importadores, haciendo que los precios alcanzaran máximos históricos esta primavera.
Syngenta, que comenzó a trabajar en el trigo híbrido en 2010, dijo a Reuters que habrá suficientes semillas en el mercado el próximo año para que los agricultores estadounidenses siembren entre 5.000 y 7.000 acres.
Aunque se trata de una pequeña fracción de las plantaciones del país, el total, del que no se había informado hasta ahora, representa la mayor producción de trigo híbrido jamás realizada por la empresa. Podría abrir la puerta a mayores siembras en 2024 y más allá, ya que la guerra y el cambio climático hacen que los suministros de alimentos del mundo sean cada vez más vulnerables.
Los cultivadores de maíz y otros cultivos como la cebada llevan mucho tiempo beneficiándose de las semillas híbridas que aumentan el rendimiento. En el caso del trigo, el camino hacia el mercado ha sido especialmente lento porque el proceso de desarrollo es más costoso y difícil, y las empresas vieron un menor potencial de rentabilidad, según los investigadores.
Los beneficios del nuevo cultivo aún no son seguros. Tres empresas independientes de semillas que produjeron trigo híbrido este año en virtud de acuerdos con Syngenta declararon a Reuters que no estaban seguras de que el cultivo fuera a ofrecer resultados revolucionarios a los agricultores. Añadieron que llevará más tiempo determinar cómo producir de forma rentable las mejores semillas.
La unidad francesa de Syngenta dijo a Reuters que la empresa pospuso el lanzamiento de un tipo similar de trigo probado en Francia tras unos resultados decepcionantes. Los híbridos estadounidenses y franceses se adaptaron a las condiciones de cultivo locales, que pueden incluir amenazas de enfermedades de las plantas y la necesidad de cumplir las normas de calidad para la molienda y la panificación, dijo la compañía.
Syngenta, de capital chino, afirmó que su trigo estadounidense, que se venderá bajo la marca AgriPro, podría aumentar el rendimiento entre un 12% y un 15% y hacer que los cultivos sean más estables, y añadió que está despertando un gran interés entre los agricultores.
El trigo «es el único cultivo alimentario importante que aún no se ha beneficiado de una tecnificación significativa. Los híbridos cambiarán esta situación», afirma Jon Rich, responsable de las operaciones de cereales en Norteamérica de Syngenta Seeds.
Casi 100 años
Los agricultores llevan utilizando semillas híbridas desde la década de 1930 para cultivar maíz, seguido de otros cultivos que van desde los cacahuetes a los tomates. El maíz híbrido contribuyó a que el rendimiento en EE.UU. pasara de 20 bushels por acre en 1930 a 140 bushels a mediados de la década de 1990. En 1960, el 95% de las hectáreas de maíz de EE.UU. estaban sembradas con semillas híbridas.
«El maíz es realmente fácil de hacer», dijo Charlie Vogel, director ejecutivo de la Asociación de Cultivadores de Trigo de Minnesota. «Con el trigo es realmente difícil, por lo que se necesitan condiciones ideales para la siembra».
Otras grandes empresas mundiales de semillas, como Bayer AG y BASF SE, están desarrollando trigo híbrido, pero llevan varios años de retraso con respecto a Syngenta. A diferencia de la modificación genética, la hibridación de cultivos no ha causado controversia entre los consumidores. Aunque se utiliza ampliamente en los cultivos de soja y maíz destinados a la alimentación del ganado, la modificación de los genes de las plantas ha sido tabú durante mucho tiempo en el caso del trigo que se utiliza para hacer pan y pasta.
Aun así, la startup argentina Bioceres ha obtenido diversos niveles de aprobación para el trigo modificado genéticamente resistente a la sequía en Brasil, Nigeria, Australia y Nueva Zelanda, apostando por una mayor aceptación de los consumidores a medida que el mundo lucha por alimentar a una población creciente que se enfrenta a condiciones meteorológicas cada vez más severas.
La producción de semillas de trigo híbrido sigue siendo más complicada y costosa que la del trigo convencional. Eso significa que los agricultores que plantan el cultivo deben ver cosechas significativamente mejores para justificar los precios más altos de las semillas, dijeron los productores de semillas.
Las cosechas también deben mejorar lo suficiente como para convencer a los agricultores de que compren nuevas semillas híbridas cada año, en lugar de guardar trigo de cosechas anteriores como hacen muchos con las semillas convencionales, dijeron los investigadores.
En Park River, Dakota del Norte, Hankey Seed Company cultivó semillas de trigo híbrido de Syngenta en 30 acres y también produjo la cosecha para grano en 80 acres como prueba para futuros clientes, dijo el propietario Dave Hankey. Plantó el trigo cultivado para grano en su mejor suelo y dijo que produjo su mejor rendimiento.
«Será considerablemente más caro y probablemente no tengo datos realmente buenos para demostrar que valdrá la pena el gasto extra», dijo Hankey.
El trigo híbrido puede producir resultados más uniformes en los campos que el trigo convencional, y puede ofrecer mejores rendimientos en suelos pobres, dijo Hankey. Hankey no quiso dar más detalles debido a un acuerdo de confidencialidad con la Comisión Europea.Syngenta.
Para producir semillas híbridas, Hankey dijo que plantó una mezcla de plantas macho y hembra en sus campos y luego las rodeó con un borde de plantas macho para asegurarse de que su polen era el único disponible para las hembras.
Hankey incluso contrató a una avioneta fumigadora para que sobrevolara la mitad de sus 30 acres para comprobar si el avión movería más polen en el aire y mejoraría la fertilización. Dijo que no notó ninguna diferencia.
«Simplemente se necesita el viento adecuado y ligero -ni mucho ni poco- para que el polen llegue justo en el momento en que la planta femenina está abierta y lista para recibirlo», dijo Kevin Capistran, copropietario de Capistran Seed Company en Minnesota, que también produce las semillas de trigo híbrido de Syngenta.
Otra empresa, Noeske Seed Farm en Valley City, Dakota del Norte, dijo que cultivó 80 acres de trigo híbrido de Syngenta para grano. Los rendimientos no fueron notables, aunque el cultivo se plantó tarde debido al exceso de lluvias, dijo un representante.
Todo el mundo está trabajando en ello
Los agricultores estadounidenses que cultiven trigo híbrido el próximo año se conectarán directamente con Syngenta Seeds para proporcionar datos sobre los cultivos que la empresa utilizará para mejorar los híbridos posteriores, antes de un lanzamiento comercial completo en 2024, dijo Syngenta. Los agricultores recibirán un descuento en las semillas para fomentar la retroalimentación, dijo la compañía.
«Entendemos la incertidumbre que pueden tener algunos agricultores, especialmente cuando la industria ha intentado hacer viable el trigo híbrido en décadas pasadas», dijo Rich de Syngenta.
Syngenta proyectó en 2015 que sus ventas anuales de semillas de trigo híbrido podrían alcanzar potencialmente los 3.000 millones de dólares en 2032. Se negó a proporcionar una previsión actualizada.
La unidad francesa de Syngenta dijo que espera comercializar una variedad de trigo híbrido en Francia en 2025, después de que sus primeros híbridos allí no alcanzaran los objetivos de rendimiento en los ensayos durante un año caluroso y seco. La empresa dijo que si bien los primeros híbridos «igualaron los mejores resultados del mercado, tenemos que ir más allá.»
Se prevé que las reservas mundiales de trigo se reduzcan a tan sólo 98 días de existencias al final de la campaña 2022/2023, la más baja de los últimos ocho años, según datos del gobierno estadounidense.
La alemana BASF planea lanzar semillas híbridas de trigo, conocidas como Ideltis, en Europa, Estados Unidos y Canadá en la segunda mitad de la década, según Peter Eckes, presidente de investigación y desarrollo de BASF Agricultural Solutions.
Bayer, por su parte, dijo que su trigo híbrido también saldrá al mercado «a finales de esta década», y que ha observado aumentos de rendimiento de alrededor del 15% o más en los ensayos. La empresa intensificó el trabajo de desarrollo en los últimos tres años y la crisis de Ucrania ha amplificado las preocupaciones sobre el suministro, dijo Frank Terhorst, jefe de estrategia y sostenibilidad de Bayer Crop Science.
«El trigo híbrido ha sido el sueño de los productores de semillas desde los años 50», afirma Claude Tabel, ex presidente de la asociación francesa de productores de semillas UFS. «Todo el mundo trabaja en ello».
