El aumento de las facturas de energía y las interrupciones causadas por la guerra en Ucrania hicieron que los precios al consumo en la eurozona aumentaran un nuevo récord del 7,5% en marzo, dijo el viernes (1 de abril) la agencia de estadísticas de la UE, Eurostat.
La subida del mes pasado supuso una nueva aceleración de la inflación con respecto a febrero, que con un 5,9% interanual ya supuso un récord en la eurozona.
La subida se ha visto alimentada por un aumento del 44,7% en los precios de la energía a lo largo del año, ya que Europa se ha visto atrapada en una crisis de petróleo y gas debido a las tensiones con Rusia por su invasión de Ucrania.
El aumento de los precios está provocando un descenso sustancial de los salarios reales de los europeos.
La presidenta del Banco Central Europeo (BCE), Christine Lagarde, advirtió el miércoles que un conflicto prolongado en Ucrania mantendrá los precios de la energía y el coste de la vida en una espiral, arruinando la recuperación posterior a la crisis.
Saltos similares de la inflación se han visto en Estados Unidos, donde la Reserva Federal está comprometida con una larga serie de subidas de intereses para enfriar la economía y frenar la subida de precios.
Pero el BCE es reacio por ahora a tomar medidas similares, convencido de que el aumento del coste de la vida está relacionado con la guerra, así como con las persistentes interrupciones de las cadenas de suministro mundiales provocadas por la pandemia de coronavirus.
Aumento de la presión, pero ¿qué hacer?
Pero dado el ritmo implacable de la inflación, los analistas afirman que Lagarde pronto no tendrá más remedio que replantearse su política.
«Con la inflación de la zona euro aumentando aún más por encima de las previsiones del BCE, y que probablemente seguirá siendo muy alta durante el resto del año, creemos que no pasará mucho tiempo antes de que el Banco empiece a subir los tipos de interés», dijo Jack Allen-Reynolds de Capital Economics.
Lo que más preocupa a los responsables políticos es la inflación subyacente, que excluye componentes volátiles como la energía y los alimentos. Se disparó al 3,0% en marzo, según Eurostat.
Esto supone un punto porcentual por encima del objetivo del BCE del dos por ciento, y dará la razón a los críticos que abogan por subidas de intereses para hacer frente a la inflación.
«Los datos de la inflación hablan por sí mismos», dijo Joachim Nagel, el gobernador del banco central de Alemania, la mayor economía de Europa, que tradicionalmente quiere una medicina más fuerte contra la subida de los precios.
«La política monetaria no debería dejar pasar la oportunidad de tomar contramedidas a tiempo», dijo.
Pero sigue sin estar claro cómo podría exactamente el BCE tomar contramedidas para bajar los precios, dado que el BCE no tiene ninguna palanca directa para influir en los precios del gas o de la energía en general.
Los economistas advierten que el aumento de los tipos de interés frenaría la recuperación post-pandémica, y los funcionarios ya advierten que las actuales previsiones de crecimiento en Europa seguramente se verán afectadas por la guerra en Ucrania.
«La cuestión es si lo peor ya ha pasado y eso parece dudoso», dijo Bert Colijn, del banco ING.
«El BCE se está quedando sin opciones indoloras para luchar contra los problemas económicos actuales, por lo que esperamos que se ande con cuidado», añadió.
Se necesitan soluciones políticas
Dado que los precios de la energía no son un problema que el BCE pueda resolver, corresponderá principalmente a los gobiernos combatir la subida de precios.
El Gobierno español, por ejemplo, aboga por limitar el precio del gas para proteger a los hogares de la subida de precios, mientras que otros gobiernos apoyan a los hogares para que compren combustible.
Sin embargo, se trata esencialmente de subsidios a la energía, que podrían perder su eficacia cuanto más se apliquen por los distintos Estados miembros, ya que pueden presionar los precios aún más. Teniendo en cuenta la dependencia del Estado ruso de los ingresos procedentes de los combustibles fósiles, estas subvenciones podrían tener un efecto contraproducente.
Otras medidas para reducir el efecto de la subida de precios en la población sin apoyar al Estado ruso podrían ser la compra común de gas, las inversiones en otras fuentes de energía, la ayuda financiera directa a los hogares independientemente de su consumo de energía, o incluso el racionamiento del consumo de gas.
La reciente reducción de las barreras a las ayudas estatales también permite a los gobiernos de los Estados miembros de la UE ayudar directamente a las empresas en dificultades si tienen problemas financieros debido a la guerra en Ucrania.
