Taylor Robertson no esperaba que su primer año de universidad terminara en casa. El joven de 21 años de William & Mary pasó la mayor parte de 2020 lejos de su campus después de que las clases fueran a distancia en marzo, y como tantos otros estudiantes, descubrió que el formato virtual no le funcionaba. Un año académico ya de por sí difícil fue aún más agotador porque le costó retener la información de las clases de Zoom. Cuando se enteró de que la mayoría de sus clases de otoño de 2020 también serían online, decidió tomarse un semestre libre. Lo que haría si las clases presenciales no se reanudaran en el nuevo año era una cuestión diferente y más desalentadora.
Un año después, las clases de Robertson son totalmente presenciales. En su universidad se han impuesto las vacunas y las máscaras interiores, y casi todos sus conocidos llevan una vida «normal». La casa de sus padres estaba llena para el Día de Acción de Gracias de este año, y este invierno se reunirá de nuevo con la familia en una estación de esquí. «La gente ya no quiere hablar de COVID», me dijo. «No es algo que la gente disfrute haciendo, realmente. ¿De qué hay que hablar con él que no sea un lastre para el resto de la vida que queremos seguir?»
Robertson se hace eco de un sentimiento que ha calado en las mentes y estilos de vida de muchos jóvenes que se han perdido experiencias, amistades e hitos durante los dos últimos años de alteración del coronavirus. Existe una sensación de necesidad de recuperar el tiempo perdido y de recuperar la sensación de normalidad, incluso cuando el número de casos aumenta y las nuevas variantes se arraigan. Estas cohortes de la Generación Z y los «Z-lennials» (nacidos aproximadamente entre 1993 y 1998) vuelven a aprender y trabajar en persona; cenan, beben y bailan en casa; viajan y celebran cumpleaños y fiestas; y no tienen planes de dejar de hacerlo a corto plazo, sea cual sea la variante de Micron.
Todavía es demasiado pronto para determinar hasta qué punto la fase Omicron de la pandemia afectará a la mayoría de los estadounidenses. La variante Delta resultó ser mucho más transmisible que la cepa original y frenó las celebraciones veraniegas con casos de avance y aumentos en las comunidades no vacunadas, pero muchos de los jóvenes con los que hablé para este reportaje me dijeron que ahora no están tan preocupados. Parte de esa respuesta se debe a la fatiga de la pandemia, pero gran parte de este sentimiento es el resultado del nuevo cálculo de riesgo que han desarrollado para la forma en que quieren vivir sus vidas. Como miembro de esta generación, puedo confirmarlo por lo que he observado entre mis amigos.
«Para ser honesto, si algo siento es que caigo en la mentalidad de: Estoy vacunado, así que sólo voy a, como, hacer yo, me dijo Jacob, un joven de 23 años que vive en Baltimore (pidió que se le identificara sólo por su nombre de pila porque su trabajo no le permite hablar con la prensa). Viajará al Reino Unido para ver a su familia durante las vacaciones, si se mantienen las restricciones.
Otros jóvenes con los que hablé dijeron que simplemente no se han mantenido al día con las noticias relacionadas con COVID: Están preocupados por los exámenes finales, las solicitudes de empleo y por ver a sus amigos antes de las vacaciones. Quieren hacer más viajes e ir a conciertos. La línea que escuché fue una sensación de agotamiento con las noticias pesimistas y de disgusto ante la idea de más aislamiento. Los paros de 2020 y las órdenes de quedarse en casa afectaron especialmente a los jóvenes, generando una oleada de nuevas tensiones que dificultaron de manera singular cosas como salir, hacer amigos y aprender. Casi la mitad de los miembros de la Generación Z afirman que la pandemia ha dificultado la consecución de sus objetivos educativos y profesionales, y un número similar dice que la pandemia ha puesto a prueba su capacidad para hacer y mantener amistades, según una reciente encuesta de AP-NORC. Más que cualquier otra cohorte de edad, los jóvenes estadounidenses afirman que salir con alguien y mantener relaciones románticas ha sido más difícil en los últimos 20 meses. Estas dramáticas interrupciones en su adolescencia y en los primeros años de su vida adulta han golpeado en etapas importantes de su desarrollo humano, incluso cuando el joven promedio está solidificando el control de su funcionamiento ejecutivo -la capacidad mental para llevar a cabo acciones diarias sin distracción.
Aun así, los jóvenes han demostrado su capacidad de recuperación. Algunos no han dejado de trabajar en persona y otros siguen trabajando a distancia, pero en todo el país se han adaptado a vivir con el coronavirus: han hecho pruebas, se han puesto máscaras y han afrontado un nuevo mundo con mejores conocimientos sobre cómo reducir el riesgo. La experiencia de nadie es universal; como se ha informado en una historia tras otra en los últimos dos años, las precauciones de las personas durante la pandemia han dependido de las directrices de salud pública de su comunidad. Pero muchos jóvenes saben que por Por su edad y su relativo estado de salud, tienen uno de los riesgos más bajos de sufrir complicaciones graves a causa del COVID-19. Tal vez por ello, han sido los que más lentamente se han vacunado este año -alrededor de dos tercios de los jóvenes estadounidenses están al menos parcialmente vacunados- y apoyan abrumadoramente la máscara y los mandatos de vacunación. Entre los más jóvenes de esta cohorte, los que tienen entre 5 y 17 años, el coronavirus no es un temor central, y la mayoría describe su vida familiar y social de forma positiva. Entre los adolescentes, una encuesta reciente de FiveThirtyEight/Ipsos descubrió que más del 70% tiene poco o ningún miedo a enfermar de COVID-19. Otra encuesta descubrió que sólo un tercio de los estadounidenses de entre 13 y 24 años de edad están seriamente preocupados por enfermar o estaban preocupados por el desarrollo de la pandemia este otoño.
«Ha sido muy diferente aquí porque siento que Florida nunca actuó como si tuviéramos una pandemia», me dijo Kelsey, una profesional de recursos humanos de 24 años en Tampa. (Pidió ser identificada sólo por su nombre de pila porque su empleador le prohíbe hablar con la prensa). Kelsey dijo que se considera en el lado más cauteloso de la vida pandémica porque la mayor parte de su familia está inmunocomprometida. Aunque pensaba ser profesora después de graduarse en la universidad, consideró que la exposición a los niños era demasiado arriesgada y cambió de carrera. Pero su vida ha ido mejorando desde que se vacunó a principios de este año: Su primera parada fue Disney World, y este mes viajó a Nueva York para ver a unos amigos. «Simplemente tomamos las precauciones que podemos, y me siento mejor ahora que todos nos hemos vacunado», dijo. «Ahora no estoy tan paranoica». Ella y su familia son grandes aficionados al hockey, por lo que está deseando ver jugar a los Tampa Bay Lightning en torno a Año Nuevo, y tiene un viaje a Nashville en febrero que todavía está previsto.
Para Carisa Parrish, psicóloga infantil de la Universidad Johns Hopkins, no es extraño ver a los jóvenes queriendo volver a la vida después de un período tan prolongado de aislamiento, incertidumbre y pérdida personal, pero tampoco ve que se preste suficiente atención o se reconozcan las pequeñas alegrías que los adolescentes perdieron durante el primer año de la pandemia. Ella y sus colegas se han alarmado por las mayores tasas de depresión y ansiedad que los niños, adolescentes y adultos jóvenes han reportado durante la pandemia. «Tiene que haber un cierto reconocimiento de la pena y el duelo, de que hay algunas cosas que simplemente no salieron como queríamos que salieran, y no sé cómo se puede maquillar», me dijo. «Algunas cosas son simplemente tristes». Pero por mucho que los jóvenes lloren la pérdida de los bailes de graduación, las graduaciones y los viajes de fin de curso, siguen creando recuerdos y nuevos hitos, algunos de los cuales pueden ser tan simples como las tendencias compartidas en las redes sociales, como las que en TikTok.
Parte del hambre de los Gen Zers por volver a la normalidad puede deberse a que no están soportando el peso de las hospitalizaciones y las muertes. Y el privilegio socioeconómico puede aislar a algunos de ellos de las realidades más duras que han tenido que soportar los jóvenes de entornos marginados. La reciente encuesta de FiveThirtyEight/Ipsos en la que se juzgaban las actitudes ante la pandemia entre los niños y adolescentes reveló que los niños blancos eran los menos preocupados por la posibilidad de enfermar; los adolescentes y niños negros, mestizos y latinos estaban comparativamente más preocupados. También es más probable que informen de que alguien que conocen ha estado enfermo, ha sido hospitalizado o ha muerto a causa del COVID-19 que sus homólogos blancos, y también es más probable que estos jóvenes sufran complicaciones más graves por la enfermedad. Esa distancia, me dijo Parrish, también puede explicar por qué muchos jóvenes podrían estar enfrentándose a la pandemia de forma más abstracta ahora. Se han habituado a la amenaza del virus porque muchos no ven las consecuencias inmediatas de un comportamiento más arriesgado, y entonces incorporan esa experiencia en futuros cálculos de riesgo.
«Hay un agotamiento general y un agotamiento por toda la información» que han recibido los jóvenes, «y mucha gente no se ha visto necesariamente afectada directa o indirectamente por el virus en sí», me dijo. «No han enfermado; sus padres no han enfermado; no conocen a alguien directamente relacionado con ellos que haya muerto… y ese es el tipo general de invencibilidad de la adolescencia: ‘Esas cosas malas de las que hablas, son otras personas; no soy yo'».
